I-285 is acht tot 12 rijstroken breed, waarbij het noordelijke deel vanaf I-75 naar SR 400 tot I-85 het drukst bereden wordt. Een deel van de snelweg bij Spaghetti Junction (een groot viaductknooppunt ten noordoosten van Atlanta) met I-85 verbreedt naar 18 rijstroken, inclusief verzamel- en wisselstroken. Afritten zijn met de klok mee genummerd, beginnend bij het zuidwestelijkste punt bij I-85, en eindigend net ten oosten daarvan waar het weer samenkomt met I-85 bij Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport.
Tussen I-85 en I-20 in zuidwestelijk Fulton County is I-285 aangeduid als de Bob A. Holmes Freeway, waar I-285 naar het noorden loopt, en een knooppunt heeft met de Langford Parkway. Tussen I-20 in het noordwesten van Atlanta en I-75 bij Cumberland Mall wordt de snelweg aangeduid als de James E. ‘Billy’ McKinney Highway, waar de weg verder naar het noorden loopt, en net ten westen van het knooppunt met I-75 naar het oosten begint af te buigen.
Het noordelijke deel van I-285, ten oosten van het Cobb Cloverleaf (knooppunt I-75) tot Spaghetti Junction (knooppunt I-85), wordt vaak aangeduid als de Top End Perimeter. Dit deel, dat een knooppunt met SR 400 bij afrit 27 omvat (vaak aangehaald als de gevaarlijkste knooppunten in Atlanta), is één van de drukste snelwegen in de Verenigde Staten, die ongeveer 250.000 auto’s per dag verwerkt en door Cobb, Fulton en DeKalb counties loopt, met verschillende knooppunten (SR 141, SR 13, en I-85) die extra verkeer van en naar Gwinnett County brengen. Op dat traject breidt de snelweg uit van zes of acht rijstroken naar tien tot veertien rijstroken.
Weliswaar loopt I-285 niet door Gwinnett County, maar de snelweg loopt zeer dicht langs de grens van DeKalb en Gwinnett County, en veel belangrijke snelwegen in Gwinnett County sluiten aan op I-285, met als enkele prominente US 78, I-85, en SR 141. Belangrijke Gwinnett-steden in de buurt van I-285 zijn Peachtree Corners en Norcross.
Van afrit 25 tot afrit 27 is I-285 gelijklopend met US 19.
Veel van Atlanta’s high-end commercieel vastgoed heeft zich ontwikkeld langs I-285, met name bij de noordwestelijke I-75 en de SR 400 knooppunten. Opmerkelijke gebouwen zijn onder meer de 35 verdiepingen tellende King and Queen-torens in het zakendistrict Perimeter Center en het Cobb Galleria-complex in het Cumberland/Galleria-gebied.
Oostelijk van Spaghetti Junction verandert de richting van I-285 van oost naar zuid, omdat de weg bij afrit 39 aansluit op de Stone Mountain Freeway, en bij afrit 46 een knooppunt heeft met I-20, waar I-285 naar het zuidwesten begint af te buigen. Bij afrit 52 volgt een knooppunt met de Interstate 675, en na het knooppunt met de I-75 bij de luchthaven Hartsfield-Jackson Atlanta International gaat de weg rechtdoor naar het westen.
Een deel van het traject tussen I-75 en I-85 aan de zuidkant van I-285 is overbrugd met een nieuwe start- en landingsbaan en taxibaan van Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport, één van de slechts twee interstates in het land (samen met I-564 in Norfolk, VA) met een onderdoorgang onder een landingsbaan (onderdoorgangen voor taxibanen komen elders wel voor). Vóór de aanleg werden computeranimaties ontwikkeld om te simuleren hoe een jumbojet op de landingsbaan landt vanuit het perspectief van de bestuurder. De gehele snelweg in de tunnels is uitgerust met stop-voertuigsensoren en branddetectoren. Twee elektronische borden aan weerszijden van de tunnels kunnen automobilisten waarschuwen als de tunnel in noodgevallen gesloten is. Voor 1,21 mijl (1,95 km) in de zuidwestelijke hoek, I-85 neemt de middenberm van I-285, maar de wegen blijven gescheiden.
Zware vrachtwagens reizen door (maar niet in) Atlanta zijn verplicht om de stad te omzeilen op I-285, omdat er een goed bewegwijzerde en zwaar gehandhaafd verbod op doorgaand vrachtwagenverkeer langs I-75, I-85, I-20, SR 400, en vele andere grote Atlanta doorgaande wegen. Net als bij snelwegen net buiten I-285 zijn vrachtwagens ook verboden op de uiterst linkse één of twee rijstroken (behalve waar er linkse afritten zijn die open zijn voor vrachtwagens).
De volledige omtrek van I-285 wordt gedekt door Georgia NaviGAtor, het intelligente transportsysteem (ITS) van Georgia. Er zijn 153 CCTV-verkeerscamera’s, 26 elektronische informatieborden en verkeersdetectiesensoren in fasen geïnstalleerd tussen 1999 en 2010 door Georgia DOT. Bovendien zijn opritmeters aanwezig bij bijna alle opritten naar I-285, met uitzondering van het zuidoostelijke deel van I-285 en de belangrijkste opritten van snelweg naar snelweg.
Voor veel inwoners van Atlanta definieert de Perimeter een nuttige grens om de kern van metro Atlanta te scheiden van de omliggende voorsteden. Mensen onderscheiden een locatie als zijnde binnen of buiten de Perimeter, soms afgekort als ITP en OTP, een recent plaatselijk neologisme. Dit was ook de ruwe grens die BellSouth in 1995 koos voor de scheiding tussen vaste telefooncentrales in het voorstedelijke netnummer 770 en het bestaande netnummer 404. Over het algemeen is 404 Atlanta zelf en de meeste voorsteden binnen de Perimeter, terwijl 770 de meeste voorsteden buiten de Perimeter bedient.
De gehele lengte van I-285 maakt deel uit van het National Highway System, een systeem van routes waarvan is vastgesteld dat ze het belangrijkst zijn voor de economie, mobiliteit en defensie van de natie.