De buitenste laag van de aarde, de vaste korst waarop we lopen, bestaat uit gebroken stukjes, net als de schaal van een gebroken ei. Deze stukken, de tektonische platen, bewegen rond de planeet met snelheden van enkele centimeters per jaar.
Zo nu en dan komen ze samen en vormen een supercontinent, dat een paar honderd miljoen jaar blijft bestaan voordat het uiteenvalt.
De platen gaan dan uiteen of verspreiden zich en verwijderen zich van elkaar, totdat ze uiteindelijk – na nog eens 400-600 miljoen jaar – weer bij elkaar komen.
Het laatste supercontinent, Pangea, werd ongeveer 310 miljoen jaar geleden gevormd, en begon ongeveer 180 miljoen jaar geleden uiteen te vallen. Er is gesuggereerd dat het volgende supercontinent zich over 200-250 miljoen jaar zal vormen, dus we zijn momenteel ongeveer halverwege de verspreidingsfase van de huidige supercontinentcyclus.
De vraag is: hoe zal het volgende supercontinent zich vormen, en waarom?
Er zijn vier fundamentele scenario’s voor de vorming van het volgende supercontinent: Novopangea, Pangea Ultima, Aurica en Amasia.
Hoe elk zich vormt hangt af van verschillende scenario’s, maar zijn uiteindelijk verbonden met hoe Pangea zich scheidde, en hoe de continenten van de wereld zich vandaag nog steeds verplaatsen.
Het uiteenvallen van Pangea leidde tot de vorming van de Atlantische oceaan, die zich vandaag nog steeds opent en breder wordt. Als gevolg daarvan sluit de Stille Oceaan zich en wordt smaller.
De Stille Oceaan herbergt een ring van subductiezones langs zijn randen (de “ring van vuur”), waar oceaanbodems naar beneden worden gebracht, of subductie, onder continentale platen en in het binnenste van de Aarde. Daar wordt de oude oceaanbodem gerecycled en kan in vulkanische pluimen terechtkomen.
De Atlantische Oceaan daarentegen heeft een grote oceaanrug die nieuwe oceaanplaten produceert, maar is slechts de thuisbasis van twee subductiezones: de Kleine Antillenboog in het Caribisch gebied en de Scotiaboog tussen Zuid-Amerika en Antarctica.
Novopangea
Als we aannemen dat de huidige omstandigheden blijven bestaan, dus dat de Atlantische Oceaan zich blijft openen en de Stille Oceaan zich blijft sluiten, hebben we een scenario waarin het volgende supercontinent zich vormt in de antipoden van Pangea.
De Amerika’s zouden in botsing komen met het noordwaarts drijvende Antarctica, en vervolgens in het reeds gebotste Afrika-Eurazië.
Het supercontinent dat zich dan zou vormen heeft de naam Novopangea gekregen, of Novopangaea.
Pangea Ultima
De Atlantische opening kan echter vertragen en in de toekomst zelfs gaan sluiten. De twee kleine subductiebogen in de Atlantische Oceaan zouden zich mogelijk kunnen verspreiden langs de oostkusten van de Amerika’s, wat zou kunnen leiden tot een hervorming van Pangea als de Amerika’s,
Europa en Afrika weer worden samengebracht in een supercontinent genaamd Pangea Ultima. Dit nieuwe supercontinent zou worden omgeven door een super-Pacifische Oceaan.
Aurica
Als de Atlantische Oceaan echter nieuwe subductiezones zou ontwikkelen – iets wat misschien al aan het gebeuren is – zouden zowel de Stille als de Atlantische Oceaan gedoemd kunnen zijn zich te sluiten. Dit betekent dat zich een nieuw oceaanbekken zou moeten vormen om ze te vervangen.
In dit scenario opent de Pan-Aziatische kloof die momenteel Azië doorsnijdt van ten westen van India tot aan de Noordpool, zich om de nieuwe oceaan te vormen. Het resultaat is de vorming van het supercontinent Aurica.
Omwille van de huidige noordwaartse drift van Australië zou het zich in het centrum van het nieuwe continent bevinden, terwijl Oost-Azië en de Amerika’s de Stille Oceaan aan weerszijden afsluiten.
De Europese en Afrikaanse platen zouden zich dan weer bij de Amerika’s voegen, terwijl de Atlantische Oceaan zich sluit.
Amasia
Het vierde scenario voorspelt een heel ander lot voor de toekomstige Aarde. Verscheidene tektonische platen bewegen zich momenteel naar het noorden, waaronder Afrika en Australië. Men neemt aan dat deze verschuiving wordt aangedreven door anomalieën die door Pangea zijn achtergelaten, diep in het inwendige van de Aarde, in het deel dat de mantel wordt genoemd.
Door deze noordelijke verschuiving kan men zich een scenario voorstellen waarin de continenten, met uitzondering van Antarctica, naar het noorden blijven drijven. Dit betekent dat zij zich uiteindelijk rond de Noordpool zouden verzamelen in een supercontinent, Amasia genaamd.
In dit scenario zouden zowel de Atlantische als de Stille Oceaan grotendeels open blijven.
Van deze vier scenario’s achten wij Novopangea het meest waarschijnlijk.
Het is een logische progressie van de huidige continentale plaatdrift richtingen, terwijl de andere drie veronderstellen dat er een ander proces in het spel komt. Er zouden nieuwe Atlantische subductiezones moeten zijn voor Aurica, de omkering van de Atlantische opening voor Pangea Ultima, of anomalieën in het binnenste van de Aarde achtergelaten door Pangea voor Amasia.
Onderzoek naar de tektonische toekomst van de aarde dwingt ons de grenzen van onze kennis te verleggen, en na te denken over de processen die onze planeet op lange tijdschalen vormgeven.
Het zet ons ook aan het denken over het aardsysteem als geheel, en roept een reeks andere vragen op – wat zal het klimaat van het volgende supercontinent zijn? Hoe zal de oceaancirculatie zich aanpassen? Hoe zal het leven evolueren en zich aanpassen?
Dit zijn het soort vragen dat de grenzen van de wetenschap verder verlegt omdat ze de grenzen van onze verbeelding verleggen.
Mattias Green, Reader in Fysische Oceanografie, Bangor University; Hannah Sophia Davies, PhD onderzoeker, Universidade de Lisboa , en Joao C. Duarte, onderzoeker en coördinator van de Mariene Geologie en Geofysica Groep, Universidade de Lisboa.
Dit artikel is herpubliceerd uit The Conversation onder een Creative Commons licentie. Lees het originele artikel.