Als werkende moeder van een driejarig meisje, had Gina Zapanta-Murphy, 34, geen tijd voor complicaties tijdens haar tweede zwangerschap.
Ze wist dat elke zwangerschap anders was en zei tegen zichzelf dat ze zich geen zorgen moest maken, maar Gina kreeg nooit die uitbarsting van energie die ze verwachtte in haar tweede trimester. In feite was ze zo moe dat ze haar 35e verjaardag in bed doorbracht, en kort daarna merkte ze een heldere, waterige afscheiding op die voor haar niet normaal was. In de loop van de volgende weken werd die afscheiding zo hevig dat ze een maandverband moest dragen. Nadat ze lage koorts kreeg, kreeg Gina een beangstigende gedachte: Wat als haar vruchtzak was gescheurd en de hele tijd vocht lekte?
Ze belde haar arts bij PIH Health Women’s Health Center in Whittier, Californië, die haar doorverwees naar Labor and Delivery voor een bekkenonderzoek. Na een reeks tests en een echografie testten OB/GYN Brent J. Gray, M.D., en zijn team het vocht en bevestigden dat haar vruchtzak intact was. Ze hadden echter wel een kleine poliep opgemerkt, waar een biopsie van werd genomen en die voor onderzoek werd opgestuurd. Gina bleef vrijdagnacht ter observatie in het ziekenhuis en werd de volgende ochtend ontslagen.
De biopsieresultaten kwamen drie dagen later en Gina zat aan tafel toen ze het telefoontje kreeg dat haar leven zou veranderen. In plaats van haar te vragen binnen te komen om het nieuws te vertellen, vertelde OBGYN Sacha Kang Chou, M.D., Gina meteen dat de laesie in feite baarmoederhalskanker was.
GERELATEERD: WAT VROUWEN VAN 35-44 JAAR MOETEN WETEN OVER CERVIC CANCER
“Zoals de meeste mensen die geen kanker in hun leven hebben, dacht ik dat kanker gelijk staat aan doodvonnis,” herinnert Gina zich. Maar haar veronderstelling was verkeerd: volgens de American Cancer Society is het aantal sterfgevallen door baarmoederhalskanker de afgelopen 40 jaar met 50 procent gedaald, dankzij het toegenomen gebruik van regelmatige uitstrijkjes.
Na dat telefoontje plande Gina een afspraak met haar nieuwe gynaecologische oncoloog, Samuel Im, M.D., voor twee dagen later. In de tussentijd besteedde ze haar tijd aan pragmatische planning voor het ergste: Had ze een testament? Was haar levensverzekering in orde? Wie zou haar man helpen de kinderen op te voeden?
Hoewel baarmoederhalskanker algemeen bekend staat als een traag groeiend gezwel, kan zwangerschap de groei ervan in een stroomversnelling brengen door een toename van de bloedstroom en grote hormonale veranderingen. Toen ze zes weken zwanger was, had een bekkenonderzoek geen tekenen van de ziekte aangetoond. Maar bij het onderzoek met 29 weken bleek baarmoederhalskanker stadium 1 te zijn en een laesie van bijna 1,5 centimeter lang. Dat betekende dat Gina’s kanker agressief groeide en dat elke dag dat haar baby niet drachtig was, een nieuwe dag voor de kanker was om te groeien. Vanwege haar zwangerschap konden de artsen geen MRI gebruiken om de groei te volgen (beelden zijn moeilijk te interpreteren met een foetus in beeld), en konden ze haar kanker ook niet fysiek onderzoeken voordat de baby was geboren. Met niets anders te doen, zegt Gina, besloten haar artsen de kanker zo goed mogelijk in de gaten te houden en ernaar te streven zo vroeg mogelijk te bevallen zonder de baby in gevaar te brengen.
Helaas ging het vanaf dat moment niet beter: Bij haar vervolgafspraak twee weken later, hoorde Gina dat haar laesie nu bijna 2 centimeter lang was. De kanker groeide te snel, dus besloot dr. Im de uitgerekende datum te verschuiven naar 34 weken – ze zouden bevallen via een keizersnede en onmiddellijk een hysterectomie uitvoeren om de gelokaliseerde kanker te verwijderen. (Lees meer over de werkelijke vooruitgang in de strijd tegen kanker in Rodale’s A World Without Cancer.)
GERELATEERD: WAT HET IS OM EEN HYSTERECTOMIE TE HEBBEN OP 25-jarige leeftijd
Ondanks dat het eng was, begon Gina zich voor te bereiden op haar vroege bevalling onder begeleiding van het NICU-team (Neonatal Intensive Care Unit) van PIH Health. “Mijn prioriteit is om er voor mijn meisjes te zijn zo lang als ik kan,” zegt ze. “Als ze mijn ledematen eraf hadden moeten halen, had ik gezegd: ‘Haal ze eraf. Doe wat je moet doen.'”
Nadat ze voor de bevalling een betamethasonkuur had gekregen – twee injecties met prenatale steroïden – om de groei van de longen van de baby te stimuleren, brak de dag van de bevalling aan. Gina onderging een reeks opeenvolgende operaties met verloskundigen, chirurgen en oncologen allemaal in de kamer.
“Ik smeekte om wakker te blijven voor de bevalling, en ze lieten me mijn baby zien voordat ik onderging voor de hysterectomie,” zegt ze. “Ik herinner me dat ik haar kleine warme gezichtje kuste. Het volgende wat ik wist, was dat ik wakker werd op de uitslaapkamer.”
Nauwelijks 24 uur later gaf Gina baby Valentina borstvoeding in de NICU toen haar definitieve pathologierapport terugkwam: Het was kankervrij. En hoewel ze zegt dat “het herstel aanvoelde als een gewone keizersnede”, was het dat allesbehalve: De artsen verwijderden haar baarmoeder, eileiders en lymfeklieren in het bekken, maar konden haar eierstokken sparen en voorkomen dat ze direct in de menopauze kwam. Gina was dolgelukkig met het nieuws, maar de wetenschap dat ze nooit meer zwanger zou zijn, liet een steekje vallen.
GERELATEERD: WAT TE VERWACHTEN EEN DAG, WEEK EN MAAND NA EEN C-ECTIE
“Ik ga er niet om huilen, hoor,” zegt ze. “Sommige mensen zijn niet eens in staat om zwanger te worden. Ik had het geluk dat ik mijn twee meisjes kreeg.”
De mentale nasleep van remissie is niet allemaal regenbogen en zonneschijn, dat wel: Elke keer als ze een pijntje heeft, maakt Gina zich zorgen dat haar ziekte terug zou kunnen komen. Maar het is niet verkeerd om op die waarschuwingssignalen te letten: de vijfjaarsoverleving voor vrouwen met baarmoederhalskanker is 68 procent, maar als het in een vroeg stadium wordt ontdekt terwijl de kanker nog gelokaliseerd is, springt het omhoog naar 92 procent. Hoe dan ook, Gina’s advies voor alle vrouwen – of ze nu jong, oud, zwanger of niet zwanger zijn – is hetzelfde: “Wees niet bang om naar de dokter te gaan en iets te horen dat je misschien niet wilt horen,” zegt ze. “Wees proactief.” Het zou heel goed je leven kunnen redden.