De trein kwam langzaam tot stilstand, net toen de zon opkwam boven de bergen in de Heilige Vallei. “Iedereen die uitstapt bij kilometer 104, dit is het,” zei een stem over de luidspreker van de Vistadome. Er was geen weg of station; we sprongen gewoon de deur uit op het zandpad terwijl de trein snel wegrolde. Als er niet een paar meter voor ons een bord had gestaan met de tekst “Welkom op de Inka Trail,” (met de lokale spelling met een K in plaats van de toeristische C) zouden we verdwaald zijn geweest.
Mijn man en ik waren in Peru om een lang gekoesterde wens af te vinken: Machu Picchu, een Inca-citadel hoog in het Andesgebergte. Tijdens de planning van de reis, gingen we heen en weer beslissen of de vijf-daagse tocht langs de hele Inca Trail, die 26 mijl lang, of neem de comfortabele 20 minuten durende busrit naar de oude site van de stad Aguas Calientes te doen. Als actief koppel wilden we wel een beetje uitdaging, maar als iemand die vaak vergeleken wordt met de “Prinses en de Erwt” als het op mijn slaaparrangementen aankomt, dacht ik niet dat een volwaardige kampeertocht bij me zou passen. Toen begon ik te onderzoeken of het mogelijk was om een eendaagse wandeltocht te maken.
Terwijl je boven de ruïnes staat en neerkijkt op de weelderig groene vallei eronder en de toppen van de nabijgelegen bergen, realiseer je je dat het de hype wel waarmaakt.
Dagenlang Googelen leverde zeer beperkte informatie op, en het leek erop dat we een keuze zouden moeten maken tussen de twee uitersten. Er was ook nog de vraag of we een vergunning konden krijgen: Aangezien het pad beperkt is tot 500 mensen (inclusief gidsen, dragers, koks en trekkers) per dag, wordt aanbevolen om zes maanden van tevoren te boeken, en hier waren we in juli, een reis aan het plannen voor september. Een afdeling van de Peruaanse regering genaamd La Dirección Regional de Cultura (DRC) is verantwoordelijk voor de uitgifte van alle Inca Trail vergunningen, en alleen DRC-goedgekeurde Inca Trail operators mogen ze kopen.
Net toen het leek alsof alle hoop verloren was, stuitte ik op de website van een lokale touroperator genaamd Sam Travel Peru. Zij hadden een optie om om 3 uur ’s nachts uit Cusco te vertrekken, een treinrit van twee uur te maken, ongeveer vijf uur te wandelen vanaf kilometer 104 op de Inca Trail naar Machu Picchu (ongeveer zes mijl lang en 2.600 voet hoger in hoogte naar de ingang van de Zonnepoort), en terug te keren naar Cusco via de trein, allemaal binnen 24 uur. We wilden een paar nachten blijven in het nieuwe Sumaq Machu Picchu Hotel in de stad Aguas Calientes aan de voet van de beroemde site, en de touroperator verlaagde zelfs de prijs omdat we niet de trein terug zouden nemen. Nog beter nieuws? De strenge vergunningsregels gelden niet voor trekkers die een eendaagse wandeltocht maken, dus we hadden goud in handen.
Toen we eindelijk uit de trein stapten en werden begroet door onze gids Wilbert, werd al het plannen en uitzoeken meteen de moeite waard. We kregen wat snacks en een lunchpakket mee voor in onze rugzakken, die we hadden beperkt tot flessen water, spullen om de effecten van de elementen tegen te gaan (zoals cocabladeren tegen hoogteziekte en insectenspray voor de zwermen muggen), en basiskleding. We liepen niet meer dan 15 minuten voordat we bij een stel Inca-ruïnes kwamen. Terwijl we zaten en luisterden naar de kleine geschiedenisles over de site, konden we niet geloven dat we al ongelooflijke relikwieën zagen. Ze waren niet afgezet, er was geen bewegwijzering, het was gewoon een 500 jaar oude site aan de kant van het pad. We wisten niet dat deze juweeltjes het hele pad zouden doorkruisen.
Getty
De volgende paar uur liepen we over houten bruggen, genoten we van panoramische uitzichten en leerden we dat er meer dan 400 soorten orchideeën in de Heilige Vallei te vinden zijn – wie had dat geweten? Onze tussenstop was een andere prominente Inca site genaamd Winawayna. Na het horen van horrorverhalen over hoe druk Machu Picchu kan zijn (meer dan 2.500 mensen per dag), waren we een beetje bang dat het overspoeld zou worden door toeristen. Tot onze verbazing waren wij de enige mensen daar. “De enige manier om op deze plek te komen is door te wandelen,” zei Wilbert. “Dus het blijft vrij rustig.” We hadden het geluk dat we een privégids hadden, en verbazingwekkend genoeg zagen we maar een handvol andere mensen tijdens de hele wandeling. (Blijkbaar nemen de meeste mensen gewoon de bus naar Machu Picchu.)
Toen we langs de landbouwterrassen liepen en de rondzwervende lama’s van dichtbij zagen, voelde het alsof we op een verborgen schat waren gestuit. De enige geluiden waren het ruisen van het water van de Urubamba-rivier beneden ons, en af en toe een voorbij zoemende mug. Hoe kon Machu Picchu beter zijn dan dit? We wilden het weten – en we moesten terug naar de bewoonde wereld – dus we trokken verder na een snelle lunchstop.
Op dit punt waren de koude temperaturen van de ochtend, die overgingen in een lichte motregen, allang voorbij, en de hitte van de dag was goed op ons. De regenjas en trui gingen uit, en de zonnebrandcrème en zonnebril gingen op. (Belangrijk advies: kleed je in laagjes, want in een paar uur doorloop je alle vier de seizoenen). Tegen 13.00 uur, na ongeveer vier en een half uur stevig wandelen, bereikten we eindelijk de Sun Gate. Hoewel de meeste mensen proberen naar Machu Picchu te gaan om de zonsopgang te zien, vertelde onze gids ons dat het eigenlijk beter is om in de namiddag te gaan, omdat dan de meeste mensenmassa’s zijn verdwenen en de wolken zijn opgebrand. Niet te vergeten, we kwamen in de tegenovergestelde richting van alle toeristen die met de bus omhoog gingen. We hadden het gehaald.
Terugkijkend op de ruïnes, de weelderige groene vallei eronder en de toppen van de nabijgelegen bergen zoals Wayna Picchu, realiseer je je dat het de hype waarmaakt. Zeker, er zijn een ton van andere mensen, maar het uitzicht is zo uitgestrekt en buitenwereldse de toeristen en selfie sticks lijken te vervagen. We moeten hebben 10.000 foto’s zelf een poging om de fijne kneepjes van de schoonheid die we zagen met onze ogen vast te leggen.
We dwaalden rond de site voor een paar meer uren met Wilbert, leren over de geschiedenis van Machu Picchu, wat de verschillende gebouwen werden gebruikt voor, en hoe de site is erin geslaagd om al die jaren te overleven. Elk nieuw stukje informatie, zoals het feit dat gladde rotsen een heilige plaats aanduiden, hield ons op de been ondanks de fysieke vermoeidheid die toesloeg.
Toen de zon begon onder te gaan, gingen we van de site naar de rij bussen die mensen van de berg naar beneden brachten. Aparte tickets zijn nodig om aan boord van de bus, maar de meeste touroperators zal boeken deze op voorhand voor je. Als je er klaar voor bent, is er ook een pad om de berg af te wandelen. Wij waren dat niet. Net buiten de ingang/uitgang is er een kraampje waar je je paspoort kunt stempelen met een nieuw Machu Picchu-stempel. Dat heb ik gedaan.
Op de lange kronkelige weg naar beneden naar Aguas Calientes, begon ik te hoofdschudden toen de uitputting van de dag begon toe te slaan. De optie van één dag was perfect voor mensen die weinig reistijd hebben, fysiek niet in staat zijn om de volledige tocht te maken of gewoon niet van kamperen houden. Ik was vies, bezweet, en pijnlijk, maar zalig zo. Had ik dat nog vier dagen kunnen volhouden? Zeker, maar toen we in het vijfsterrenhotel werden begroet met een warme handdoek en een traditionele Pisco-sour, wist ik dat we de juiste keuze hadden gemaakt.