De herfst in de Rocky Mountains wordt op vele manieren gedefinieerd – vorst op het ochtendgras, kleur die in de glinsterende aspenbladeren sluipt, ijs op de bergvijvers. Een herfst in Yellowstone heeft vele gezichten en geuren, elementen die, als je hier vaak bent geweest, net zo vertrouwd worden als oude vrienden. Maar niets is zo tekenend voor de lens waardoor we de herfst zien als de bronst van de eland, Cervus alaphus. De reden hiervoor is bijna geheel auditief.
Het geluid van een elandstier in de herfst
Als u nog nooit de bugel van de elandstier heeft gehoord tijdens de bronstperiode, dan staat u een ervaring te wachten die zowel opwindend als beklijvend is. Het geluid van de hoorn van een elandstier is iets dat veel bezoekers naar Yellowstone trekt in de herfst, want het is een onvergetelijke ervaring, net als alles wat je in het park kunt meemaken. In de meeste gevallen begint de hoorn laag en keelachtig, stijgt tot een hoog gefluit, en daalt dan tot een gegrom of een reeks gegrom. Het is een geluid dat voor het menselijk alfabet moeilijk te imiteren is, een keelklank, een schrille toonhoogte, en een hol geknor. A-a-a-a-a-a-a-eeeeeeeeee-oh. Ee-uh. Ee-uh. Ee-uh. Het is een vreemde combinatie die je, net als het gezoem van je eerste ratelslang, nooit zult vergeten.
In veel gevallen wordt de bugel geïnterpreteerd als een uitdaging van een elandstier aan een andere. Dit is meestal het gevolg van een dominante stier die een harem van koeien kan hebben die hij zorgvuldig bewaakt. Een uitdager stapt de weide in en blaast een uitdaging. In ruil geeft de kuddestier zijn antwoord, dat vaak dieper en duidelijker is dan dat van de uitdager, een stem van volwassenheid en dominantie. In vele gevallen wordt de uitdager weggereden door de kuddestier, terwijl een minder volwassen stier dan de uitdager, misschien een stier van twee jaar oud, binnenglipt en een koe baart.
Elk Rut Season Peaks in September
Elke herfst, sommige jaren al vanaf 15 augustus, beginnen elanden aan hun voortplantingsseizoen, of bronst. De bronst duurt ongeveer een maand in lengte, en die maand is typisch september, met het midden van de maand het hoogtepunt van de bronst. Soms loopt de bronst door tot in oktober en men heeft al gehoord dat stieren tot midden oktober hun stem laten horen. Voor elanden is de maand september een eeuwenoud fenomeen, dat het hart van de mens sneller doet kloppen. Vooral langs de Madison River is september een maand waarin mensen het paarseizoen van de elanden in volle gang kunnen zien. Hier komen elk jaar enkele van de beste fotografen ter wereld bijeen om foto na foto te maken van volwassen elandstieren en hun harems. Veel van de foto’s die in tijdschriften te zien zijn, zijn genomen langs de Madison in september.
Bull Elk Behavior During Rut
Typisch in deze tijd van het jaar, zal één grote volwassen stier een kudde van tot dertig of meer koe elanden houden, waarvan de helft in uitstekende broedconditie is. In deze kudde, kan er af en toe een jaarling stier zijn, of “spike.” Er kan zelfs af en toe een “hanger-on” zijn, een jonge stier die wordt aangetrokken door de kudde, maar ondergeschikt is aan de grote stier. Dit kuddegedrag komt niet voor in andere perioden van het jaar; in de zomer lopen de koeien, kalveren en jaarlingen meestal in grote kuddes, terwijl de stieren ofwel solitair lopen, ofwel in paren of trio’s. In de winter is de scheiding nog duidelijker als de stieren in grote groepen lopen, de zogenaamde vrijgezellengroepen, en de koeien, kalveren en onvolwassen stieren in kuddes die enkele honderden of meer kunnen tellen. Gewoonlijk lopen de stieren in deze tijd van het jaar in ruiger, minder toegankelijk land, terwijl de koeien, kalveren en jongere dieren land gebruiken dat dichter bij wegen en menselijke activiteit ligt.
Maar het is de herfst, met de muziek van elanden overal om zich heen, die het meest meeslepend is van alle tijden. Stier elanden tijdens de bronst kunnen vaak bugelen, zelfs midden op de dag. De intensiteit van de bronst wordt vaak gekenmerkt door de frequentie van het bugelen. Het bugelen kan de hele nacht doorgaan, ongeacht of er een maan is of niet. Sommige stieren, uitgeput van uren van hoeden en fokken van koeien, en soms sparren met andere stieren, zullen lui bugelen terwijl ze liggen.
Het is een zware tijd voor de elandstier
Voor de elandstier die de leiding heeft over de kudde, is de bronst een zware tijd. Omdat de aandacht van de stier zo gericht is op zijn dames, neemt hij vaak niet de tijd om te eten. Stieren verliezen gewicht in deze tijd van het jaar, terwijl andere dieren, waaronder koe elanden, in gewicht toenemen in deze tijd van oogsten en vetmesten. Tijdens de bronst graven elandstieren zich in moerassig gras, plaatsen waar modder en water zich verzamelen. Daar zullen ze ronddartelen om af te koelen, om de intensiteit van de bronst af te koelen. Aan de rand van de modderpoel is het niet ongewoon om kleine, ongelukkige bomen te zien die aan stukken worden gereten, of plaatsen waar de stier zijn gewei in de modder heeft gestoken en vervolgens stukken zode hoog in de lucht heeft gegooid. De bronstige elandstier is tegelijk enigszins vulgair (hij plast vaak op zichzelf) en majestueus.
Een koe-eland bereikt de voortplantingsleeftijd tijdens het derde voortplantingsseizoen nadat hij geboren is- als hij ongeveer twee en een half jaar oud is. Jonge elandstieren worden blijkbaar al iets eerder seksueel actief, namelijk op de leeftijd van iets meer dan een jaar, maar tenzij ze veel geluk hebben en in staat zijn voorbij het waakzame oog van de haremmeester te glippen, krijgen ze over het algemeen pas een kans om zich voort te planten als ze rijper, taaier en beter zijn in het versieren en hoeden van koeien.
Geslagen tussen elandstieren tijdens de bronstperiode zijn niet ongewoon. Meestal gaat het om kleine gevechten, waarbij een gewei tegen een gewei botst en de ondergeschikte elandstier het bos in vlucht. Maar soms zijn de gevechten intenser, en resulteren in verwondingen of de dood. Elandenstieren kunnen tot duizend pond wegen en twee stieren van deze grootte kunnen elkaar veel schade toebrengen als ze gewei tegen gewei gooien. Het is een duwpartij met dodelijk hoofdgeweer, een gevecht dat kan eindigen in bloedige schade.
Als de bronst ten einde loopt, trekken de stieren zich terug in een solitair bestaan om zich op te laden en bij te tanken. Omdat de bronst in september is en de ergste winter van de Rocky Mountains pas later toeslaat, hebben de stieren vaak de kans om hun vetreserves na de bronst weer op te bouwen. Maar af en toe komt de winter vroeg in de Rockies en in die periodes bezwijken de van de bronst verzwakte elandstieren aan de elementen, of worden ze gemakkelijker gegrepen door roofdieren zoals wolven.
Springtime Elk Calves
In de lente beginnen de koe-elanden zich rond 15 mei van de kudde af te scheiden op zoek naar een rustige plek om te bevallen, zo’n acht tot acht en een halve maand nadat ze zijn gedekt. De koe krijgt bijna altijd een enkel kalf, maar er zijn meldingen van het zeldzame stel tweelingen. Tweelingen komen veel meer voor bij muildierherten en antilopen dan bij elanden.
Kalfjes van elanden zijn in het begin erg wiebelig en onzeker van voetstappen, maar ze groeien snel in hun poten. Zoals bij alle dieren die door roofdieren worden belaagd, zijn elanden afhankelijk van hun vermogen om te rennen om te voorkomen dat ze het slachtoffer worden. Elandkalveren, die in het begin erg kwetsbaar en weerloos zijn, worden naarmate ze opgroeien steeds bedrevener in het ontwijken van gevaar. Ze zijn uitstekend in het gebruiken van dekking zoals sagebrush en aspenbossen om detectie te vermijden en roofdieren die zich niet bewust zijn van hun aanwezigheid zijn bekend om langs een verborgen, stilstaand kalf te lopen.
Zo begint de cyclus die elk jaar in september weer opnieuw begint met het bewegende lied van de Yellowstone – de eland.