Een wild stukje geschiedenis van Oregon is na pakweg 30 jaar weer in de schijnwerpers komen te staan. Dat is allemaal te danken aan de Netflix-documentaire “Wild Wild Country.”
De serie vertelt een verhaal dat vreemder is dan fictie. De documentaire serie belicht de vroege jaren ’80 toen de goeroe genaamd Bhagwan en duizenden van zijn Rajneeshees een stad bouwden in de woestijn van Oregon.
Hun Rajneesh-commune stortte uiteindelijk in, eindigend met een wereldwijde klopjacht, moordcomplotten en de massale vergiftiging van een stad in Oregon.
Maar wat is er ooit gebeurd met de Rajneesh? Zijn ze er nog?
Bonnie Silkman van FOX 12 ging terug naar Antilope om dat uit te zoeken.
Slaapstadje Antilope
Het rustige stadje ligt diep in het land van de runderen, heeft 50 inwoners en is minder dan een vierkante mijl groot.
Midden van de vervallen woningen en stille straten is er een oud geïmproviseerd museum. Binnen ontdekten we overblijfselen van Rajneesh die stof verzamelden.
“Het was een verontrustend gevoel, een beetje alsof je midden in een sciencefictionfilm wakker werd,” zei John Silvertooth, in zijn kenmerkende overall.
Silvertooth is de voormalige burgemeester van Antelope, en de recente ster van de Netflix-documentaire.
“Het was alsof je thuis zit en sommige mensen kwamen binnen namen je huis over en zetten hun naam op de voordeur,” zei Silvertooth.
Terug in de jaren tachtig, zei Silvertooth, spoelde een zee van rood over zijn kleine stadje.
“Een gehersenspoelde sekte,” zei hij.
Op ongeveer 20 mijl van Antelope, zouden Bhagwan en de Rajneesh, een utopische stad bouwen. De groep veranderde een lege ranch in een enorme commune. Hun bezit was 64.000 acres, dubbel zo groot als Salem.
In 1981 werd “Rajneeshpuram” een stad.
“Pas later begonnen de mensen ongerust te worden,” zei Silvertooth.
Niet lang daarna, zegt Silvertooth, trokken de kolonisten, ook bekend als Sannyasins, door naar Antelope en namen het stadsbestuur over.
“Het is een beetje alsof ze al 999 bommen lieten vallen en nu lieten ze er duizend vallen,” zei Silvertooth.
Ze stemden er uiteindelijk voor om de naam van de stad te veranderen in Rajneesh.
Documentaire hernieuwt interesse
Nu, ruwweg 30 jaar later, wekt de Netflix-show hernieuwde belangstelling. Silvertooth zei dat veel nieuwsgierige toeristen gestaag de stad zijn binnengestroomd.
“Er is niet veel voor hen te zien of te doen, maar ze willen allemaal de plaats van de misdaad zien,” zei Silvertooth.
Een van die iconische scènes is de school van de stad.
“De leraren en de leerlingen waren allemaal in het rood. De plaatselijke kinderen wilden er niet naartoe. Na het vertrek van Rajneesh is de school nooit meer begonnen,” zei Silvertooth.
Bij de school troffen we een nieuwsgierige kijker aan, Jim Kummer.
“Ik dacht, we komen even langs om te zien wat er van het stadje is overgebleven. Ik zou graag de oude commune willen zien, waar de Rajneesh’s waren,” zei Kummer.
Het terrein waar de commune was gebouwd, ligt 40 minuten naar het oosten. Waar ooit Rajneeshpuram stond, bevindt zich nu Young Life, een christelijk zomerkamp.
Nauwelijks drie decennia later, op hetzelfde terrein, blijven de religieuze wortels bestaan.
“Young Life zal het deze zomer druk krijgen, ik weet niet of ze het al doorhebben. Ik denk dat het tot ze doordringt,” zei Silvertooth.
Op het terrein van Young Life spotte FOX 12 verschillende Rajneesh-gebouwen die nog overeind staan. De landingsbaan van Bhagwan’s vliegveld is er ook nog.
“Het is een van de meest bizarre dingen, en het kwam tot een abrupt gierend einde. Mensen waren zo blij dat het voorbij was,” zei Silvertooth.
Met de gebouwen die er nog staan, vragen velen zich af of de Rajneesh dat ook zijn.
FOX 12 vond een lokale vrouw die er maanden woonde, en zichzelf nog steeds als een Sannyasin beschouwt.
“Mijn naam is Roshani Shay Curtis,” zei ze.
Rajneesh-geloof gaat door
Als hoogleraar politieke wetenschappen heeft dr. Roshani Curtis uit Milwaukie, dat ze begin jaren tachtig voor het eerst de Rajneesh-ranch bezocht, alleen om te observeren.
“We gingen echt op pad om het ontstaan en de inlijving van een nieuwe stad vanuit het niets te bestuderen,” zei Curtis.
Curtis zei dat ze geen idee had dat haar studie al snel haar manier van leven zou worden.
“Deze mensen voelden als familie voor me. Dit is de dag dat ik een Sannyasin werd. Dit was de nacht dat mijn zoon een Sannyasin werd,” zei Curtis, terwijl ze door oude foto’s bladerde.
“Ik was erg, erg verdrietig toen het ranch-experiment mislukte,” zei Curtis.
Tot op de dag van vandaag zegt Curtis dat ze nog steeds vragen beantwoordt over misvattingen.
“Het etiket, ‘sekscultus,’ is een beetje gek,” zei Curtis.
Curtis draagt nog steeds haar traditionele Mala ketting, met het gezicht van Bhagwan altijd dichtbij.
“Mijn belangrijkste dingen die ik van de ranch heb meegenomen zijn meditatie en de waarde van het vieren,” zegt Curtis.
Haar meest waardevolle bezit zijn echter de gewaden en de hoed van de Bhagwan zelf. Curtis zei dat het een geschenk was.
“Er zijn waarschijnlijk honderd of tweehonderd Sannyasins die nog steeds in Oregon wonen, maar zoals je zou verwachten zijn ze er behoorlijk privé over,” zei Curtis.
Curtis zelf was terughoudend voor ons interview, ze zei dat de onthullende Netflix-documentaire rimpelingen door de Rajneesh heeft gestuurd.
“Er was veel schok en veel verdriet in de Sannyasin-gemeenschap,” zei Curtis.
Een gemeenschap die nog steeds hier in Oregon is, als je goed genoeg kijkt.
“Dit is een manier van spiritueel zijn, een beweging, die een zeer, zeer lange tijd zal duren,” zei Curtis.
Curtis zei dat tienduizenden Sannyasins er nog steeds zijn. Er is zelfs een actief meditatiecentrum in Seattle. De organisator van het centrum heeft vier jaar op de ranch gewoond.
En wat de Bhagwan zelf betreft, nadat hij in Portland schuldig had gepleit aan immigratiefraude, werd hij teruggestuurd naar India, waar hij naar verluidt op 58-jarige leeftijd stierf aan hartfalen.