Waarom heeft het zo lang geduurd voordat we de beschaving uitvonden? De moderne Homo sapiens ontwikkelde zich zo’n 250.000 tot 350.000 jaar geleden. Maar de eerste stappen op weg naar beschaving – oogsten en vervolgens domesticeren van gewassen – begonnen pas zo’n 10.000 jaar geleden, en de eerste beschavingen ontstonden 6.400 jaar geleden.
Tijdens 95% van de geschiedenis van onze soort hebben we geen landbouw bedreven, geen grote nederzettingen gesticht en geen complexe politieke hiërarchieën gevormd. We leefden in kleine, nomadische groepen, jagend en verzamelend. Toen veranderde er iets.
We gingen van jager-verzamelaar leven over op het oogsten van planten, daarna op het verbouwen en, tenslotte, op steden. Opvallend is dat deze overgang pas plaatsvond nadat de megafauna uit de ijstijd – mammoeten, reuzenluiaards, reuzenherten en paarden – verdwenen was. De redenen waarom de mens met landbouw is begonnen, zijn nog steeds onduidelijk, maar het verdwijnen van de dieren waarvan wij voor ons voedsel afhankelijk waren, heeft onze cultuur wellicht gedwongen zich te ontwikkelen.
De vroege mens was slim genoeg om landbouw te bedrijven. Alle groepen moderne mensen hebben vergelijkbare intelligentieniveaus, wat suggereert dat onze cognitieve capaciteiten zich ontwikkelden voordat deze populaties zich zo’n 300.000 jaar geleden scheidden, en daarna weinig veranderden. Als onze voorouders geen planten verbouwden, was dat niet omdat ze niet slim genoeg waren. Iets in de omgeving verhinderde hen – of ze hadden het gewoon niet nodig.
De opwarming van de aarde aan het eind van de laatste ijstijd, 11.700 jaar geleden, heeft het boeren waarschijnlijk gemakkelijker gemaakt. Warmere temperaturen, langere groeiseizoenen, meer neerslag en een langdurig stabiel klimaat maakten meer gebieden geschikt voor landbouw. Maar het is onwaarschijnlijk dat landbouw overal onmogelijk was. En de aarde kende vele van dergelijke opwarmingen – 11.700, 125.000, 200.000 en 325.000 jaar geleden – maar eerdere opwarmingen gaven geen aanleiding tot experimenten met landbouw. Klimaatverandering kan niet de enige drijvende kracht zijn geweest.
Menselijke migratie heeft waarschijnlijk ook bijgedragen. Toen onze soort zich uitbreidde van zuidelijk Afrika over het Afrikaanse continent, naar Azië, Europa en vervolgens de Amerika’s, vonden we nieuwe omgevingen en nieuwe voedselplanten. Maar mensen bewoonden deze delen van de wereld lang voordat de landbouw begon. De domesticatie van planten liep tientallen millennia voor op de migratie van de mensheid.
Als er al mogelijkheden bestonden om de landbouw uit te vinden, dan suggereert de vertraagde uitvinding van de landbouw dat onze voorouders geen landbouw hoefden of wilden bedrijven.
Landbouw heeft aanzienlijke nadelen ten opzichte van foerageren. Landbouw kost meer inspanning en biedt minder vrije tijd en een inferieur dieet. Als jagers ’s morgens honger hebben, kunnen ze ’s avonds voedsel op het vuur hebben. Landbouw vereist vandaag hard werken om maanden later voedsel te produceren – of helemaal niet. Het vereist opslag en beheer van tijdelijke voedseloverschotten om mensen het hele jaar door te voeden.
Een jager die een slechte dag heeft, kan morgen opnieuw jagen of elders rijkere jachtgronden zoeken, maar boeren, die aan het land zijn gebonden, zijn overgeleverd aan de onvoorspelbaarheid van de natuur. Regens die te vroeg of te laat komen, droogtes, vorst, plagen of sprinkhanen kunnen de oogst doen mislukken – en hongersnood veroorzaken.
Landbouw heeft ook militaire nadelen. Jager-verzamelaars zijn mobiel en kunnen lange afstanden afleggen om aan te vallen of zich terug te trekken. Voortdurende oefening met speren en bogen maakte hen tot dodelijke strijders. Boeren zijn geworteld in hun velden, hun schema’s worden gedicteerd door de seizoenen. Zij zijn voorspelbare, vaste doelen, wier voedselvoorraden hongerige buitenstaanders verleiden.
En geëvolueerd tot deze levensstijl, kunnen mensen het gewoon heerlijk hebben gevonden om nomadische jagers te zijn. De Comanche Indianen vochten tot de dood om hun jacht levensstijl te behouden. De Kalahari Bosjesmannen in zuidelijk Afrika blijven zich verzetten tegen de verandering in boeren en herders. Opvallend is dat toen Polynesische boeren de overvloedige loopvogels van Nieuw-Zeeland ontdekten, zij de landbouw grotendeels verlieten en de Maori moa-jaagcultuur creëerden.
Jacht verlaten
Toch veranderde er iets. Vanaf 10.000 jaar geleden, verlieten de mensen herhaaldelijk de jager-verzamelaar levensstijl voor landbouw. Het kan zijn dat na het uitsterven van mammoeten en andere megafauna uit het Pleistoceen tijdperk, en de overbejaging van overgebleven wild, de jager-verzamelaar levensstijl minder levensvatbaar werd, waardoor mensen gedwongen werden om planten te oogsten en vervolgens te cultiveren. Misschien werd de beschaving niet geboren uit een drang naar vooruitgang, maar uit een ramp, toen de ecologische catastrofe de mensen dwong hun traditionele levensstijl op te geven.
Toen de mensen Afrika verlieten om nieuwe landen te koloniseren, verdwenen de grote dieren overal waar we voet aan wal zetten. In Europa en Azië verdwenen megafauna’s zoals wolharige neushoorns, mammoeten en Ierse elanden zo’n 40.000 tot 10.000 jaar geleden. In Australië verdwenen de reuzenkangoeroes en wombats 46.000 jaar geleden. In Noord-Amerika namen paarden, kamelen, reuzengordeldieren, mammoeten en grondluiaards af en verdwenen van 15.000 tot 11.500 jaar geleden, gevolgd door uitstervingen in Zuid-Amerika 14.000 tot 8.000 jaar geleden. Nadat de mens zich verspreidde naar de Caraïbische eilanden, Madagaskar, Nieuw-Zeeland en Oceanië, verdween ook hun megafauna. Het uitsterven van megafauna’s volgde onvermijdelijk op de mens.
Het oogsten van groot wild als paarden, kamelen en olifanten levert meer op dan de jacht op klein wild als konijnen. Maar grote dieren als olifanten planten zich langzaam voort, en hebben weinig nakomelingen in vergelijking met kleine dieren als konijnen, waardoor ze kwetsbaar zijn voor overbevissing. Dus overal waar we kwamen, zorgde onze menselijke vindingrijkheid – jagen met speerwerpers, dieren hoeden met vuur, ze over kliffen jagen – ervoor dat we grote dieren sneller oogstten dan zij hun aantallen konden aanvullen. Het was aantoonbaar de eerste duurzaamheidscrisis.
Toen de oude manier van leven niet langer levensvatbaar was, werden mensen gedwongen te innoveren en zich steeds meer te richten op het verzamelen en vervolgens cultiveren van planten om te overleven. Hierdoor kon de menselijke bevolking zich uitbreiden. Het eten van planten in plaats van vlees is een efficiënter gebruik van land, dus landbouw kan meer mensen onderhouden in hetzelfde gebied dan de jacht. Mensen konden zich permanent vestigen, nederzettingen bouwen, en vervolgens beschavingen.
De archeologische en fossiele vondsten vertellen ons dat onze voorouders landbouw hadden kunnen bedrijven, maar dat pas deden toen ze weinig alternatieven hadden. We zouden waarschijnlijk altijd op paarden en mammoeten zijn blijven jagen, maar we waren er gewoon te goed in, en hebben waarschijnlijk onze eigen voedselvoorraad weggevaagd.
Landbouw en beschaving zijn misschien niet uitgevonden omdat ze een verbetering waren ten opzichte van onze voorouderlijke levensstijl, maar omdat we geen andere keus hadden. Landbouw was een wanhopige poging om dingen te herstellen toen we meer namen dan het ecosysteem kon dragen. Als dat zo is, hebben we het leven van de ijstijdjagers verlaten om de moderne wereld te scheppen, niet met vooruitziende blik en opzet, maar per ongeluk, vanwege een ecologische catastrofe die we duizenden jaren geleden hebben veroorzaakt.