Er bestaat een alomtegenwoordig beeld van Los Angeles – men kan zich gemakkelijk het dak van een stijlvolle cabriolet voorstellen terwijl deze over een perfect onderhouden weg rijdt, met luide muziek en palmbomen die aan weerszijden oprijzen als de iconen van een vervlogen tijdperk. Het is een beeld dat uit verschillende decennia van de geschiedenis van LA zou kunnen stammen – de muziek en de auto veranderen misschien, maar de palmbomen blijven, hoog en dun, pijlers van torenhoge weelde, en alomtegenwoordig.
De eerste sierpalmen werden in de 18e eeuw in Los Angeles geplant door Spaanse missionarissen, voor wie ze zowel praktische als symbolische dimensies hadden – palmbomen zijn een beroemde bijbelse plant en hun bladeren worden gebruikt bij de viering van Palmzondag en Aswoensdag. De dadelpalmen die door de missionarissen werden geplant, boden geen schaduw of vruchten (dadelpalmen moeten met de hand worden bevrucht om dadels te kunnen produceren), en hoewel de waaierpalm inheems is in Zuid-Californië, zouden dadelpalmen, oude Mexicaanse waaierpalmen en koninginnenpalmen Los Angeles al snel veroveren.
Palmbomen groeiden in populariteit tijdens het Victoriaanse tijdperk, samen met de ontwikkeling van kassen, waardoor ze konden gedijen in anders onherbergzame omgevingen. In die tijd werden overal in Europa palmentuinen en palmenreservaten aangelegd – er was zelfs een palmenveld op de RMS Titanic, die met schipbreuk was verongelukt. De palmbomen belichaamden de Victoriaanse idealen van verkenning en verovering, waarbij de religieuze associaties die zij sinds de oudheid droegen, werden losgelaten en de richting werd ingeslagen van het exotisme dat uiteindelijk het beeld van het 20e-eeuwse Los Angeles zou gaan belichamen. Het oriëntalisme van het midden van de 19e eeuw versterkte het verlangen naar geïmporteerde attracties zoals de palmboom.
Naarmate Los Angeles groeide (snel, en in vele richtingen), begonnen stadsplanners het straatbeeld te verfraaien. Palmbomen bleken een goedkoper alternatief te zijn voor grotere, klassieke bomen zoals magnolia’s, terwijl ze toch een gevoel van grandeur en luxe uitstraalden. Bovendien bood de hitte van Los Angeles het ideale klimaat voor palmbomen om te gedijen.
“Palmbomen suggereren perfect heldere dagen zonder zorgen…Zij zijn het embleem van het Amerikaanse Westen.”
Dankzij zorgvuldige marketinginspanningen om Oosterse mensen naar het Westen te lokken, kwam Zuid-Californië bekend te staan als een “semi-tropische” omgeving, een omgeving die de fantasie van verre landen in zich droeg, zonder de overzeese reizen en de belastende vochtigheid. Publicaties prezen Los Angeles als een paradijs en vermeldden de palmboom naast artikelen waarin de verdiensten van de stad werden opgesomd. Zelfs de Universiteit van Zuid-Californië omarmde het embleem van de palm, met als motto Palmam Qui Meruit Ferat (“Laat wie de palm verdient hem bezitten”).
In het begin van de 20e eeuw werd Los Angeles een gemakkelijke, toegankelijke fantasie, en de opkomst van Hollywood zorgde voor de aura van glamour en luxe die de stad uitstraalde. Veel Hollywoodfilms bevatten locaties uit het Midden-Oosten, waardoor Los Angeles nog meer een exotische, “gevaarlijke” uitstraling kreeg. Net zoals de Victorianen zich hadden laten verleiden door hun eigen Oriëntalistische constructies, werden ook de modernere inwoners van Los Angeles slachtoffer van de opgesmukte buitenlandse allure van de palmboom.
In de jaren dertig bereikte de rage voor palmbomen in Los Angeles nieuwe hoogten. Er werd op grote schaal geplant, deels met het oog op de Olympische Spelen die in 1932 in Los Angeles zouden plaatsvinden. Misschien nog belangrijker is dat het initiatief ook werkgelegenheid creëerde tijdens de Grote Depressie en dat er meer dan 40.000 bomen werden geplant. Vandaag leeft L.A. nog steeds van de inspanningen van de voorbije decennia om de Californische woestijn om te vormen tot een verleidelijke culturele oase.
De laatste jaren beginnen de stedelijke palmbomen van Los Angeles echter af te sterven, nu hun levensduur van 75 tot 100 jaar zijn einde nadert. De dreiging van ziekten en het uitbreken van de rode palmsnuitkever hebben van de palmbomen een moeilijk in stand te houden tuinbouwtraditie gemaakt (zelfs zonder rekening te houden met hun grote afhankelijkheid van water in een steeds waterlozer Californië). Het Los Angeles Department of Water and Power kondigde in 2006 aan dat het de palmbomen die sterven niet zou vervangen, maar in plaats daarvan inheemse, droogteresistente planten, zoals inheemse eiken en platanen, opnieuw in het stadsbeeld zou introduceren.
De in Californië inheemse woestijnpalmen groeien waar water is – palmbomen worden cultureel gezien weliswaar geassocieerd met de woestijn, maar ze hebben een enorme hoeveelheid water nodig. In Californië groeien de palmbomen naast de oases (een voorbeeld van een filmtroop die zijn juistheid bewijst), vandaar de naam “Palm Springs”. De laatste jaren hebben echter veranderingen in het waterpeil de inheemse palmboompopulaties belemmerd, en de droogte heeft de buitenlandse palmbomen van L.A. des te onpraktischer gemaakt.
Er bestaan meer dan 2.500 palmboomsoorten die in verschillende klimaten leven – zowel in woestijnen als in regenwouden. Er groeien kokosnoten, betelnoten, dadels en açai bessen, men kan zelfs wijn maken van hun sap. Maar hun blijvende impact in Amerika is te danken aan de zonnige dagdromen die ze inspireren. Palmbomen suggereren perfect heldere dagen vrij van zorgen. Ze beloven ontspanning en gemakkelijke luxe. Ze symboliseren een paradijs vol warme stranden en beukende golven. Zij zijn het embleem van het Amerikaanse Westen – de nostalgische belofte van betere kusten.