“Zonder je zicht en gehoor, weet je niet echt wat je te wachten staat,” zegt Douglas Hildrew, MD, een otolaryngoloog aan Yale. Voor patiënten met gehoorverlies is het vaak een lang, langzaam proces dat hen geleidelijk geïsoleerd laat voelen en niet in staat om zinvolle verbindingen met hun familie en vrienden te hebben.
“Horen werkt door kleine trillingen van het trommelvlies over te brengen naar het slakkenhuis,” zegt Elias Michaelides, MD, directeur van het Yale Medicine’s Hearing and Balance Program. “Die trillingen bewegen vervolgens deze kleine haarcellen, die vervolgens de trillingsenergie omzetten in elektrische impulsen, die vervolgens de gehoorzenuwen stimuleren die naar de hersenen gaan.”
Wanneer iemand gehoorverlies ervaart, stoppen deze haarcellen met werken en zijn ze niet langer in staat om die trillingsenergie naar de hersenen over te brengen – hoewel de zenuw zelf nog steeds volledig functioneel is. Daarom werkt een hoortoestel – dat werkt door het geluid te versterken – niet. Maar een cochleair implantaat kan levens veranderen.
“Een cochleair implantaat is een apparaat dat we kunnen gebruiken om het gehoor te herstellen,” zegt Dr. Michaelides. “Een deel wordt geïmplanteerd in het binnenoor, en dan een buitenste deel, dat communiceert met het binnenste deel, neemt geluid en zet het om in elektrische impulsen. Het stelt ons in staat om het beschadigde binnenoor te omzeilen en de zenuw te stimuleren om het gehoor te herstellen.”
“Het is een soort van jumpstart van het systeem een beetje verder stroomafwaarts,” legt Dr. Hildrew uit.
En wanneer patiënten wakker worden na het ontvangen van hun cochleaire implantaat en ontdekken dat ze weer kunnen horen, verspreidt een grote glimlach zich over hun gezicht: “Je hebt ze iets teruggegeven dat ze heel erg hebben gemist,” zegt Dr. Hildrew.