Hoe beïnvloedt RA verschillende delen van het lichaam?

RA is een auto-immuunziekte. Artsen classificeren het ook als een systemische ziekte vanwege de uitgebreide veranderingen die het kan aanbrengen in verschillende delen van het lichaam.

De gewrichten

RA kan elk gewricht in het lichaam aantasten, en het ontwikkelt zich meestal in de vingers, handen en voeten.

De aandoening kan ook gewrichten in de:

• nek en zijn wervels
• wervelkolom
• knieën
• enkels
• heupen
• schouders

RA richt zich voornamelijk op de bekleding van de gewrichten, die het synovium wordt genoemd. De aandoening zorgt ervoor dat het synovium ontstoken en gezwollen raakt.

Wanneer de bekleding van een gewricht opzwelt, kan dit leiden tot stijfheid, pijn en een verlies van mobiliteit. Mensen ervaren vaak gewrichtspijn en stijfheid in de ochtend, en dit kan een van de eerste tekenen van RA zijn.

Het skelet

De gewrichten bevatten kraakbeen, dat voorkomt dat de botten tegen elkaar wrijven. Na verloop van tijd kan de ontsteking van RA het kraakbeen doen afbreken.

Als de botten tegen elkaar wrijven, kan dit het gewricht blijvend beschadigen. Dit is een belangrijke oorzaak van pijn en stijfheid bij mensen met gevorderde RA.

Rheumatoïde artritis kan er ook toe leiden dat de botten hun dichtheid verliezen, ze worden dunner en brozer. Dit verhoogt het risico op breuken en fracturen.

De huid

Bij maar liefst 20 procent van de mensen met RA vormen zich reumaknobbeltjes in de buurt van de gewrichten. Dit zijn kleine, stevige bulten gemaakt van ontstekingsweefsel.

Rheumatoïde knobbeltjes ontwikkelen zich onder de huid, over benige gebieden. Hoewel ze vaak pijnloos zijn en over het algemeen geen reden tot zorg geven, kunnen ze ongemak veroorzaken als een persoon er druk op uitoefent, zoals bij het knielen.

RA kan ook ontstekingen in de huid veroorzaken, die soms leiden tot:

• rode vlekken
• zwellingen
• zweren of laesies

Wanneer RA de huid aantast, kan een persoon symptomen opmerken die variëren van onschuldige rode vlekken tot zweren op de benen of onder de nagels.

Zij kunnen ook merken dat wonden langzamer genezen dan normaal. Veel factoren kunnen een langere genezingstijd veroorzaken bij mensen met RA, waaronder vasculitis, of ontsteking van de kleine bloedvaten in de huid.

Sommige RA-medicijnen kunnen ook huiduitslag veroorzaken.

De mond

Mensen met RA hebben meer kans dan anderen op een droge mond, of xerostomia.

Het hebben van RA verhoogt het risico van een persoon op het ontwikkelen van het syndroom van Sjogren, dat droogheid in de ogen en de mond veroorzaakt. Net als RA is het syndroom van Sjogren een inflammatoire auto-immuunaandoening.

RA kan er ook toe leiden dat speekselkanalen zich vernauwen of sluiten, wat leidt tot een ongemakkelijk gevoel van droogheid in de mond en problemen met eten en slikken.

Chronische droge mond kan ook bijdragen aan gingivitis en tandbederf.

De ogen

RA kan ook ontstekingen in de ogen veroorzaken, evenals droog oogsyndroom, wat kan leiden tot voortdurende irritatie en uiteindelijk schade aan het hoornvlies.

De effecten van RA op de ogen kunnen omvatten:

• keratitis sicca, of droog oogsyndroom
• scleritis, of ontsteking van het oogwit
• uveitis, of ontsteking van het binnenoog
• retinale vasculaire occlusie, of verstopte bloedvaten in het oog
• glaucoom, dat de oogzenuw beschadigt
• cataract, dat het gevolg is van ontsteking in de ooglens

De longen

Bij ongeveer 80 procent van de mensen tast RA de longen aan. De gevolgen zijn meestal niet ernstig genoeg om symptomen te veroorzaken. Langdurige ontsteking in de longen kan echter leiden tot longfibrose, wat littekenvorming en ademhalingsmoeilijkheden kan veroorzaken.

Rheumatoïde knobbeltjes kunnen zich ook in de longen vormen, hoewel deze meestal geen reden tot zorg zijn.

Sommige RA-medicijnen kunnen het immuunsysteem minder effectief maken. Dit kan mensen kwetsbaarder maken voor infecties van de luchtwegen, waaronder longontsteking en tuberculose.

Het hart

Inflammatie door RA kan het hart en de bloedvaten beschadigen. In sommige gevallen zijn de gevolgen levensbedreigend.

RA kan de volgende complicaties veroorzaken:

• Bloedarmoede: Ongecontroleerde ontsteking kan leiden tot ijzertekort anemie. Dit verwijst naar een laag niveau van rode bloedcellen, en het kan hoofdpijn en vermoeidheid veroorzaken.
• Atherosclerose: Chronische ontsteking kan de wanden van de bloedvaten beschadigen. Dit kan ertoe leiden dat het lichaam meer cholesterol opneemt, waardoor zich in de slagaders plaque kan ophopen. De medische term hiervoor is atherosclerose.
• Hartaanval of beroerte: Als plaque zich ophoopt en een slagader of een ander bloedvat blokkeert, kan een hartaanval of beroerte het gevolg zijn.
• Pericarditis: RA kan ontsteking veroorzaken in de bekleding van het hart (het pericardium), en dit kan leiden tot pijn op de borst.

De zenuwen

RA veroorzaakt ontsteking en zwelling, waardoor de zenuwen in het gebied kunnen worden samengedrukt. Wanneer dit gebeurt, kan een persoon gevoelloosheid of tintelingen in de handen of voeten opmerken.

Wanneer RA zich ontwikkelt in de pols, kan dit leiden tot carpaal tunnel syndroom. Dit gebeurt wanneer ontstoken weefsel in de pols een zenuw afknelt die vanuit de onderarm loopt.

De voeten

Als RA de voeten aantast, kan het de mobiliteit van een persoon beperken. Omdat de voeten het volledige gewicht van het lichaam dragen, kan de pijn van RA ernstig worden.

De aandoening ontwikkelt zich vaak in de gewrichten van de tenen en, minder vaak, de enkels.

RA in de voeten kan ook leiden tot:

• Ontstoken slijmbeurzen: Deze met vloeistof gevulde zakjes verschijnen vaak op de ballen van de voeten en kunnen chronische pijn veroorzaken.
• Nodules: Deze kleine, stevige knobbels kunnen zich vormen op de hielzool, de achillespees, en andere benige gebieden.
• Likdoorns en eelt: Deze plekken van harde, dikke huid hebben de neiging zich te ontwikkelen als de vorm van de voet verandert. Ze kunnen leiden tot zweren als een persoon niet wordt behandeld.
• Zenuwcompressie: Wanneer RA een gewricht beschadigt, kan dit de omliggende zenuwen samendrukken en gevoelloosheid en tintelingen veroorzaken.
• Circulatieproblemen: Ontsteking in de bloedvaten en gewrichtsschade kunnen de bloedstroom naar de voeten blokkeren. De voeten of tenen kunnen gemakkelijk gevoelloos worden of een blauwachtige tint ontwikkelen.

De geest en de hersenen

Veel mensen met RA kunnen psychische of neurale symptomen ervaren, waaronder:

• hersenmist
• depressie
• cognitieve problemen
• veranderingen in gedrag

Deze symptomen kunnen zich voordoen:

• als bijwerkingen van medicatie
• als gevolg van lichaamsbrede ontsteking
• wanneer schade aan de botten in de gewrichten leidt tot een compressie van nabijgelegen zenuwen

De nieren en lever

Receptmedicijnen voor RA kunnen complicaties veroorzaken, waaronder lever- en nierbeschadiging. Dit kan het gevolg zijn van langdurig gebruik van pijnstillers of ontstekingsremmende medicatie.