Het terugkerende probleem van de bosbranden in Californië, uitgelegd

De beelden en rapporten uit Californië deze week zijn overweldigend: gelijktijdige kolossale bosbranden die eigendommen en landschappen verwoesten, bizarre oranje luchten, enorme rookwolken, verslechterende luchtkwaliteit, meer dan 64.000 mensen gedwongen te evacueren, en dit alles verergert de risico’s van Covid-19.

Als dit voelt als een déjà vu, hier is waarom: Wildbranden komen steeds vaker voor en worden ernstiger in Californië. Het meest recente seizoen van verschrikking was 2018, dat 10 grote branden had die elk meer dan 500 acres verbrandden. De meest beruchte was de Camp Fire, waarbij 86 mensen omkwamen in Paradise en die meer dan $ 16,5 miljard aan verliezen veroorzaakte, volgens de Duitse verzekeringsmaatschappij Munich RE.

Deze augustus was Californië’s warmste ooit (zoals het ook was voor vijf andere staten), waardoor de weg werd vrijgemaakt voor de buitengewone streak van extra grote branden die nu branden. Vijf van de huidige branden behoren tot de 20 grootste bosbranden in de geschiedenis van de staat: het August Complex (de grootste brand in de geschiedenis van de staat vanaf donderdag), het SCU Lightning Complex, het LNU Lightning Complex, het North Complex, en het Bear Complex. Zoals hun namen laten doorschemeren, zijn dit megavuren die aan omvang en kracht wonnen toen kleinere branden zich verenigden in verenigde vlammen.

De hittegolf die aan deze angstaanjagende zwerm voorafging, was geen bliep. De weken van droge, hete lucht die de bossen en struiken die nu in brand staan, krokant maakte, maken deel uit van een bekend patroon van extreme weersomstandigheden: de klimaatcrisis die recht in ons gezicht versnelt.

Naarmate het klimaat opwarmt, zien veel andere staten in het westen, waaronder Oregon en Colorado, grotere, meer verwoestende branden en een gevaarlijkere luchtkwaliteit door de rook van wilde branden. Maar Californië loopt een bijzonder risico, niet alleen omdat het weer er steeds wisselvalliger wordt, maar ook omdat het meer mensen en gebouwen telt. Laten we eens door de details lopen van hoe we hier zijn gekomen.

De bossen van Californië zijn tondeldozen geworden

Om te begrijpen waarom Californië jaar na jaar zo veel verwoestende branden meemaakt, laten we kijken naar twee fundamentele krachten die in het spel zijn.

De eerste is de klimaatverandering. Volgens een artikel uit 2019 in het tijdschrift Earth’s Future is de jaarlijkse verbrande oppervlakte van Californië sinds 1972 meer dan vervijfvoudigd, wat de auteurs gedeeltelijk toeschrijven aan een opwarmend klimaat. Het totale jaarlijkse verbrande gebied tijdens zomerbranden stijgt het snelst, merken ze op, hoewel de klimaatvingerafdruk duidelijker wordt in de toename van gebieden die ook in de herfst worden verbrand.

De bossen en struiken van Californië zijn vrijwel altijd onderhevig geweest aan bosbranden; vuur is een natuurlijk onderdeel van veel van de ecosystemen van de staat en de inheemse volken van Californië stelden gecontroleerde brandwonden in om het landschap te beheren. Wat nu anders is, is dat het seizoen langer wordt, het moeilijker is geworden om het bos te beheren, en de branden gemiddeld groter en destructiever worden.

“Klimaatverandering versterkt het brandgedrag en de brandgrootte,” Alan Ager, een onderzoeker bij de US Forest Service die bestudeert hoe het risico op bosbranden op federaal beheerde bossen en andere gronden kan worden beheerd, vertelde Vox in 2019. “Vuur kan grotere afstanden afleggen” dan in het verleden omdat er meer brandstof is.

Het basisrecept voor een monsterlijke 21e-eeuwse natuurbrand is dit: Neem hete lucht en geen regen en vocht verdampen uit bomen, struiken, en de bodem. Na een reeks van deze lange, uitgestrekte, hete, droge perioden, zullen bomen en struiken worden omgezet in ideale tondel om een brand te voeden. Hoe groter het getroffen gebied, hoe meer beschikbare brandstof. Alles wat je dan nodig hebt is een vonk, die kan komen van een stroomstoring, een sigaret, of een rotje.

Klimaatmodellen laten zien dat als de temperaturen blijven stijgen, de atmosfeer en het land in sommige regio’s, zoals de bossen van Californië, droger zullen worden. Er zullen vaker en hevigere droogtes zijn, gevolgd door hevige regenperiodes – een vorm van weersomslag. Dit leidt tot de groei van dicht kreupelhout, dat vervolgens uitdroogt in de daaropvolgende droogtes en zeer brandbaar aanmaakhout wordt.

Een nieuwer fenomeen dat wetenschappers in 2020 zien, zijn bosbranden die ’s nachts dramatisch groeien omdat de temperaturen niet meer zo dalen als ze vroeger deden. “Een van de dingen die we zien bij door de mens veroorzaakte klimaatverandering is dat de dieptepunten ’s nachts warmer worden”, zegt Matthew Hurteau, universitair hoofddocent biologie aan de Universiteit van New Mexico. “In het verleden ging de zon onder, de temperatuur daalde, de relatieve vochtigheid ging omhoog, en het vuurgedrag nam af, en dat is wanneer veel vooruitgang wordt geboekt in termen van brandbestrijding, omdat de vlamlengtes korter zijn.”

Maar dit jaar breidde de Bear Fire, een van de drie branden die de North Complex Fire werden, zich ’s nachts uit met 100.000 hectare, en verwoestte bijna elk gebouw in de 525 inwoners tellende gemeenschap van Berry Creek, volgens de Sacramento Bee. “Dat soort vuurgroei, vooral ’s nachts, dat is zeker een klimaatsignaal,” zei Hurteau.

De tweede factor die de staat meer brandgevoelig maakt, is slecht bosbeheer.

In 2019 publiceerde journalist Mark Arax een buitengewoon hoofdverhaal over de Paradise-brand, de meest verwoestende brand van Californië ooit. Daarin vertelt hij hoe in de jaren negentig de houtindustrie van de staat werd gedomineerd door ongebreidelde kaalkap. Gevarieerde, diverse bossen, met afwisselend struikgewas en bomen, dienden als natuurlijke brandgangen. Ze werden van tijd tot tijd door bosbranden geteisterd, wat natuurlijk is en noodzakelijk voor de regeneratie, maar ze liepen niet uit de hand.

Na een kaalkap worden de bossen opnieuw aangeplant als monoculturen. Er zijn geen natuurlijke onderbrekingen, geen variatie, wat ze buitengewoon kwetsbaar maakt voor snel om zich heen grijpende branden.

En in het begin van de jaren 2000, pasten parkwachters een bepaalde vorm van bosbeheer toe – voorgeschreven branden, het opruimen van kreupelhout, het saneren van kaalkap. Maar het raakte uit de gratie toen een steeds grotere, paramilitaire brandweer het overnam. “Toen rangers zich aansloten bij de rangen van beter betaalde brandweerlieden,” schrijft Arax, “slonk hun aantal tot misschien 250, zelfs toen het aantal brandweerlieden binnen het bos opliep tot 7.000.”

Brandweerlieden blussen branden; zij doen niet aan voorgeschreven branden. Maar consequente brandonderdrukking vergroot alleen de hoeveelheid droog, brandbaar materiaal.

Zoals dit verhaal van de LA Times onthult, gaan de kaalkap en het wanbeheer van de bossen in Californië tot op de dag van vandaag door.

Meer en meer mensen bouwen (en herbouwen) in brandgevaarlijke gebieden

Californië heeft ook een huisvestingscrisis, grotendeels geboren uit het feit dat rijkere stadsbewoners weigeren om meer woningen te laten bouwen in stedelijke gebieden, in de buurt van banen. Als gevolg daarvan, als meer bewoners stromen naar de staat, de prijs van de bestaande stedelijke woningvoorraad stijgt en de ontwikkeling verspreidt zich naar buiten. Meer en meer van die ontwikkeling wordt in de “wildland-urban interface” (WUI) geduwd, waar bosbranden vaker voorkomen en moeilijker te bestrijden zijn.

Zowat 11,3 miljoen mensen – meer dan in enige andere staat met regelmatige bosbranden – leven in de WUI in Californië. Dat is 30 procent van de bevolking van de staat die in de buurt woont van een hoop potentiële brandstof voor bosbranden. En meer dan 2,7 miljoen Californiërs wonen momenteel in “very high fire hazard severity zones”, gebieden waar de bevolking naar verwachting zal blijven groeien. (Cal Fire werkt momenteel zijn kaarten met gevarenzones bij en verwacht tegen 2021 nieuwe kaarten uit te rollen.)

Ogain, Californië is niet alleen. Een studie uit 2018 in PNAS ontdekte dat tussen 1990 en 2010 de WUI “het snelst groeiende type landgebruik in de conterminous Verenigde Staten” was. Dit gebeurt in heel veel staten.

Maar het is vooral geconcentreerd in Californië, waar in diezelfde jaren een miljoen huizen in de WUI werden gebouwd. Jeffrey Ball heeft een artikel in Mother Jones over het verschrikkelijke beleid van de staat op het gebied van landgebruik, dat ongebreidelde groei aanmoedigt en in het bijzonder het bouwen (en herbouwen) in brandgevaarlijke gebieden, op een dozijn verschillende manieren, inclusief gesubsidieerde verzekeringen. (Zie ook dit stuk in MIT Technology Review door James Temple.)

Een recente studie van Ager en collega’s wees uit dat 1812 gemeenschappen in het westen van de VS aanzienlijk kunnen worden getroffen door toekomstige natuurbranden. Van de top 20 meest blootgestelde gemeenschappen op de lijst bevonden zich er 14 in Californië.

Voeg dit allemaal samen – toenemende hitte als gevolg van de opwarming van de aarde, verschillende jaren van ongewoon harde wind en lage luchtvochtigheid, slechte houtkappraktijken met minder preventieve brandwonden, meer mensen die op beboste bergkammen en heuvels in afgelegen, brandgevoelige gebieden wonen – en het resultaat is een ramp.

Waarom Californië kan verwachten dat het bosbrandseizoen erger wordt

Gedeelten van Noord-Californië en de Sierra Nevada kunnen de komende decennia de meeste brandactiviteit verwachten die rechtstreeks verband houdt met door de mens veroorzaakte klimaatverandering, volgens het Earth’s Future-document.

Maar “je kunt overal rond Los Angeles en San Diego een dartpijltje gooien en je zult een gebied raken met een aanzienlijk brandpotentieel”, zei ook Chris Keithley, onderzoeksmanager voor het Fire and Resource Assessment Program bij Cal Fire.

En er is een enorme mismatch, zo bleek uit de studie van Ager, tussen de toegenomen dreiging van bosbranden en de manier waarop steden toekomstige ontwikkeling plannen.

De bevolking van de staat groeit ook, wat leidt tot een aanzienlijke overlapping tussen de gebieden met een hoog brandrisico en gebieden met een groeiende bevolkingsdichtheid, zoals je kunt zien in deze kaarten van een 2014 studie van bevolkingstrends in Californië projecteren tot 2050:

In de studie wordt geschat dat tegen 2050 645.000 nieuwe huizen in Californië zullen worden gebouwd in “zeer hoge” gebieden met een hoge mate van natuurbrandernst.

Net zoals het tijd is om te overwegen zich terug te trekken uit de kusten vanwege de stijging van de zeespiegel, is het misschien tijd om te overwegen mensen aan te moedigen zich terug te trekken uit enkele van de meest brandgevaarlijke gebieden.

“Ik denk dat geplande terugtrekking deel moet uitmaken van een reeks opties,” zei Paige Fischer, een sociale wetenschapper die bosbranden bestudeert aan de Universiteit van Michigan. Tot nu toe heeft de staat echter weinig gedaan om nieuwbouw in risicogebieden te ontmoedigen of mensen aan te moedigen om uit de gevarenzone te verhuizen.

In reactie op de miljarden dollars aan verliezen als gevolg van de Californische bosbranden van 2017 en 2018, beginnen verzekeringsmaatschappijen nu te weigeren om brand- en huiseigenaarsaansprakelijkheidsverzekeringen te vernieuwen en de tarieven voor huiseigenaren in brandgevoelige gebieden te verhogen, heeft de New York Times gemeld.

Maar mensen dwingen om te verhuizen is een bijzonder moeilijke vraag in Californië, gezien de huisvestingscrisis. Veel Paradise-bewoners die hun huizen in de Camp Fire verloren, waren daarheen verhuisd om te ontsnappen aan de onbetaalbare huren en huizenprijzen van de Bay Area.

De federale en staatsoverheden hebben meer geld uitgetrokken voor brandbestrijding en het beheer van brandbrandstof, zoals de miljoenen dode bomen op openbare en particuliere gronden, maar er is veel meer nodig.

“Wat in dit alles wordt gemist, is dat branden een natuurlijk onderdeel zijn van veel van deze systemen,” zei Matthew Hurteau, de professor aan de Universiteit van New Mexico die de gevolgen van het klimaat op bossen bestudeert. “We hebben de branden decennia lang actief onderdrukt. Dat heeft grotere branden veroorzaakt.”

Meer voorgeschreven branden zou kunnen helpen om potentiële megafire brandstoffen te beperken, maar veel gemeenschappen verzetten zich ertegen vanwege het rookrisico op korte termijn. “Brandstofbeheer inspanningen moeten aanzienlijk worden verhoogd,” Ager overeengekomen.

Die verantwoordelijkheid valt grotendeels aan federale en staatsagentschappen zoals de Forest Service die openbare gronden beheren. Mensen die in risicogebieden wonen, kunnen ook meer doen om het land en de structuren op hun privéterrein te beheren, bijvoorbeeld door brandbare vegetatie rond huizen te verminderen en brandwerende bouwmaterialen te gebruiken, zei Fischer.

Klimaatverandering vereist zowel onmiddellijke actie om emissies en onmiddellijke bedreigingen te verminderen, als ook aanpassing op lange termijn aan een vijandiger klimaat. Californië is een leider op het eerste gebied – het heeft zich verbonden aan 100 procent schone energie in 2045 en totale, economie-brede koolstofneutraliteit in 2045. En Gov. Gavin Newsom heeft ook geprobeerd om steun te krijgen voor nieuwe financiering van de wetgevende macht van de staat om de dreiging van brand in een opwarmende wereld aan te pakken.

Maar hij en andere Californische leiders hebben nog een lange weg te gaan om gemeenschappen te helpen een betere verdediging te spelen tegen, en zich voor te bereiden op de lange termijn voor, wildvuur. “We worden overladen met evaluaties en komen acties tekort,” zei Ager.