Met vier carrière Grammy Awards, vijf MTV Video Music Awards en vijf Soul Train Music Awards, Tionne “T-Boz” Watkins, Rozonda “Chilli” Thomas en wijlen, grote Lisa “Left Eye” Lopes zijn legendes in hun vakgebied. Echter, ondanks hun onmiskenbare aanwezigheid in de R&B geschiedenisboeken, T-Boz, Chilli & Left Eye eindigden allemaal met het aanvragen van Hoofdstuk 11 faillissement op 3 juli 1995, met een schuld van maar liefst $ 3,5 miljoen. Bloody how?
TLC had net CrazySexyCool uitgebracht minder dan een jaar geleden, dat tijdloze bangers bevatte zoals Waterfalls en Creep. Ze kregen lovende kritieken en een groot commercieel succes: ze stonden meer dan twee jaar in de Billboard 200 en piekten op nummer drie. In Australië stond het album op nummer 5 in de ARIA charts en werd het twee keer platina gecertificeerd. Wereldwijd werden er 14 miljoen exemplaren van verkocht. CrazySexyCool werd het best verkochte album van een Amerikaanse vrouwengroep, en blijft het enige album van een vrouwengroep dat een diamanten certificering kreeg van de Recording Industry Association of America – die ze 11 keer platina verklaarde in de VS.
Ze waren muziek royalty’s; hoe kon iets op dat niveau van totale financiële ondergang zelfs maar mogelijk gebeuren? Zoals blijkt, heel gemakkelijk – op voorwaarde dat je bekend bent met de geniepige valkuilen van een sappig Hollywood-contract. De groep beweerde dat ze een behoorlijk ongunstige deal hadden gesloten met betrekking tot hun contracten met zowel hun manager Perri “Pebbles” Reid als hun geassocieerde labels LaFace Records en Arista Records.
In de eerste plaats hebben Arista Records, LaFace Records, en Pebbitone hun investering voor opnamekosten, productie en distributie terugverdiend, wat een vrij standaard praktijk is in de muziekindustrie – het label betaalt de voorschotten om het album van de grond te krijgen, en haalt het later uit het aandeel van de artiest in de verkoop. Dit wordt lastig als je uitbarst en fondsen verkeerd beheert – wat TLC zeker beweerde.
Zowel Pebble’s productiemaatschappij Pebbitone en LaFace Records gingen vervolgens door voor een groot aantal andere uitgaven, waaronder vliegreizen, hotels, promotie, die neon-glanzende definitief-90s muziekvideo’s, eten, kleding, en nog veel meer. Volgens de leden van TLC, hoe succesvoller CrazySexyCool werd, hoe meer ze in de schulden raakten. Het hielp niet dat Watkins ook geld nodig had voor serieuze medische zorg en Lopes had verzekeringsuitkeringen te doen na een brandstichting incident (lang verhaal). Na deze kosten moesten managers, advocaten, producenten en belastingen worden betaald, waardoor elk lid van de groep minder dan $ 50.000 per jaar overhield voor hun inspanningen – wat niet geweldig is, gezien het feit dat ze een van de meest succesvolle multi-miljoen verkopende albums aller tijden hadden gehad.
Uiteindelijk zag TLC’s 1991 contract met LaFace dat het trio 56 cent per verkocht album kreeg, en nog minder voor elke single – die ze vervolgens drie keer moesten verdelen. Zelfs naar de maatstaven van de meeste major label opnamecontracten in die tijd, werd dit erkend als totale onzin. De groep werd uiteindelijk vrijgelaten uit hun contract met Pebbitone en mocht opnieuw onderhandelen over hun deal met LaFace Records na twee jaar van lastig juridisch getouwtrek.
Hoewel het eerlijk is om te zeggen dat de groep tegenslagen en moeilijke tijden heeft gekend – inclusief het tragische overlijden van Lopes in 2002 – is het een bewijs van de nalatenschap en moed van de groep dat ze nooit hebben toegegeven, en ook nooit zullen toegeven. Met hun eerste release in 15 jaar, onthulde de groep onlangs hun vijfde en laatste album – toepasselijk getiteld TLC – na een enorm succesvolle Kickstarter-campagne. Hoewel het hun laatste release is, verduidelijkten Watkins en Thomas dat ze nooit zullen “uit elkaar gaan”, en dat ze samen zullen blijven optreden als TLC – de geest van hun ongelooflijke erfenis voor de komende jaren handhaven.
Sommige dingen, gelukkig, veranderen nooit.
hell no!
– TLC (@OfficialTLC) June 6, 2017