Een witte haai doodde in september een 26-jarige boogieboarder bij Wellfleet, Mass. Dit was het eerste dodelijke haaienincident in 82 jaar. Een maand eerder verwondde een haai een zwemmer ernstig. En waarnemingen van haaien brachten de Cape Cod National Seashore er vorig jaar toe om 28 keer te verbieden het water in te gaan.
De grootste roofvissen ter wereld worden in toenemende mate naar het gebied gelokt door een weer oplevende populatie zeehonden, waar ze op jagen, zeggen haaienonderzoekers. Hoewel wetenschappers dit beschouwen als een succes voor het behoud van beide soorten, zijn lokale ambtenaren en bedrijven bang dat de apex roofdieren een deel van de vier miljoen bezoekers zullen afschrikken waar de Kaap elk jaar van afhankelijk is.
“Er is grote angst, vooral aan de buitenkaap, dat mensen niet meer naar de Kaap zullen komen voor vakanties,” zei Wendy Northcross, hoofd van de kamer van koophandel van de regio.
De autoriteiten van de Kaap voeren de noodhulpinspanningen voor de zomer op, geholpen door financiering van de staat. De nationale kust voegt meer noodtelefoons toe om de slechte service van mobiele telefoons te compenseren, verbetert de bewegwijzering om zwemmers te waarschuwen voor haaien, en distribueert veiligheidskits met tourniquets om traumatische bloedingen te helpen behandelen.
“Het werk van strandwachten zelf is volledig veranderd. We zijn van ‘Baywatch’ naar ‘M*A*S*H’ gegaan,” zei Greg Johnson, die sinds 1979 badmeester is op Cape Cod’s Nauset Beach.
In tegenstelling tot de “Jaws”-mythologie, staan mensen niet op het menu van witte haaien en blijven aanvallen zeldzaam, zeggen onderzoekers.
Toch onderzoeken de autoriteiten manieren om de kans op ontmoetingen tussen mensen en haaien mogelijk te verkleinen. Zij hebben opdracht gegeven voor een onafhankelijk onderzoek om opties te onderzoeken, variërend van contraceptie voor zeehonden tot drones die het water scannen tot rigide barrières of netten, maar de resultaten worden niet voor september verwacht.
Sommige bewoners hebben een non-profit opgericht, Cape Cod Ocean Community Inc, in een poging om sneller testen van haai-detectie technologie te financieren, gevoed door zorgen over meer aanvallen en economische gevolgen.
In augustus, New York neuroloog William Lytton, 62, onderging een ongeveer 30-seconden durende aanval van een witte haai tijdens het zwemmen voor een Truro, Mass., strand. “Hij draaide me echt om. Hij had een goede greep op mijn dij,” zei Dr. Lytton.
Hij voegde eraan toe: “Iedereen geeft me excuses waarom ik werd aangevallen. er waren geen zeehonden; het was niet zonsopgang of zonsondergang.”
Dr. Lytton slaagde erin naar de kust te zwemmen nadat hij de haai in de kieuwen had geraakt, waarbij hij zijn hand scheurde. Hij werd per vliegtuig naar een ziekenhuis in Boston gebracht, kreeg 12 tot 14 eenheden bloed en onderging 10 operaties. Dr. Lytton, die nog steeds herstellende is, zei dat hij geluk had dat hij zijn been kon behouden.
Haaien en zeehonden zijn inheems in de Kaap, die als een 65-mijl lange gebogen arm in de Atlantische Oceaan uitsteekt. Maar beide werden hard getroffen door de jacht van de mens, waardoor generaties Cape Codders gewend raakten aan onnatuurlijk veilige wateren.
Nu, bijna vijf decennia na het aannemen van de federale Marine Mammal Protection Act van 1972, zeggen wetenschappers dat de Cape wemelt van de tienduizenden grijze zeehonden.
“Als de zeehonden zich ophopen op de stranden, zal dat de haaien dichter naar de kust trekken, en dat is precies wat er gebeurt,” zei Greg Skomal, een senior wetenschapper van de Massachusetts Division of Marine Fisheries.
Terwijl onderzoekers nog steeds proberen om de lokale haaienpopulatie te schatten, die lijkt te pieken in de late zomer en vroege herfst, zei de heer Skomal dat het zeker op een stijgende trend zit. Zij hebben in de afgelopen tien jaar ongeveer 150 haaien gemerkt en nog veel meer geïdentificeerd.
Andere witte haai hot spots hebben meer geavanceerde haaien-bestrijding inspanningen. Rond Kaapstad, Zuid-Afrika, kijken getrainde spotters op bergen in de buurt van het strand naar haaien, en één strand heeft een barrière om haaien uit te sluiten om een klein gebied voor zwemmers te beschermen.
Sarah Waries, chief executive bij Shark Spotters, een non-profit die de stranden van Kaapstad bewaakt, zei dat er niet één oplossing is die voor elk strand werkt. “Het enige dat een universeel ding is dat haaienbeten kan voorkomen, is mensen die hun gedrag veranderen,” zei ze.
Massachusetts ambtenaren benadrukken veiliger zwemtechnieken, zoals uit de buurt blijven van zeehonden, in ondiep water blijven en spatten vermijden die haaien kunnen aantrekken.
Linda Zonana, links, en Barbara Herzog surfen al decennia lang op de stranden van Cape Cod. Deze zomer zegt mevrouw Herzog dat ze met haar gezin naar Rhode Island gaat uit bezorgdheid over haaien.
Photo: Kate Kamm
Olaf Valli, een inwoner van Wellfleet die een plaatselijke surfwinkel runt, zei dat sommige doorgewinterde surfers hun kinderen niet op de golven laten rijden. Hij heeft het aantal studenten dat lessen neemt sterk zien dalen, tot 199 vorig jaar van 440 studenten in 2015.
Lange tijd surfmaatjes Barbara Herzog en Linda Zonana, 82-jarigen uit Washington, D.C.,
Mrs. Zonana zei dat zij en haar familie van plan zijn om deze zomer op Cape Cod op vakantie te gaan, maar dat ze “veel zullen nadenken voordat we het water ingaan.”
Wat mevrouw Herzog betreft, haar familie zal in plaats daarvan naar Rhode Island gaan. “De eerste keer in 40 jaar dat we niet gaan,” zei ze. “
Deel uw mening
Hoe moeten de ambtenaren van Cape Cod omgaan met de toegenomen haaienaanvallen? Neem deel aan het gesprek hieronder.
Schrijf naar Jon Kamp op [email protected]