George H.W. and Barbara Bush ontmoetten elkaar als tieners en werden verliefd op elkaar, waarna ze trouwden tijdens de Tweede Wereldoorlog. In de loop van hun leven samen, ervoeren de twee scheidingen en verlies, terwijl ze hun toewijding aan elkaar behielden. “Een van de redenen waarom ik de belangrijkste beslissing van mijn leven nam, om met George Bush te trouwen, is omdat hij me aan het lachen maakte,” zei Barbara in 1990.
Barbara overleed op 12 april 2018, op 92-jarige leeftijd. George overleed minder dan acht maanden later op 30 november op 94-jarige leeftijd. Ze vierden hun 73e verjaardag in januari 2018, wat een huwelijk markeert dat langer duurde dan dat van elk ander eerste paar in de Amerikaanse geschiedenis.
George en Barbara ontmoetten elkaar op een kerstdans
Het blijvende liefdesverhaal begon op een kerstdans in Greenwich, Connecticut in december 1941. Toen 17 jaar oud, werd George smoorverliefd op het meisje dat een groen en rode jurk droeg. Hij regelde een introductie en ontmoette de 16-jarige Barbara Pierce. George en Barbara dansten en praatten toen terwijl ze een wals uitzaten.
In haar memoires uit 1994, herinnerde Barbara zich dat ze na de dans tegen haar moeder zei: “Op deze avond vertelde ik haar dat ik de aardigste, schattigste jongen had ontmoet, genaamd Poppy Bush” (Poppy was George’s bijnaam). George had even positieve dingen te zeggen tegen zijn eigen moeder, en beschreef Barbara als “het leukste meisje op het bal.”
Barbara vertelde George dat ze van plan was de volgende avond naar een ander bal te gaan in haar geboorteplaats Rye, New York, en dus regelde hij dat hij ook zou komen. Hun eerste echte afspraakje volgde al snel, maar omdat Barbara naar Ashley Hall Private School in South Carolina ging en George student was aan de Phillips Academy in Andover, Massachusetts, hielden ze voornamelijk contact via brieven. In het voorjaar reisde Barbara naar Andover voor George’s senior prom en ze deelden die avond een eerste (op de wang) kus.
George en Barbara Bush in een vliegtuig in oktober 1971
Foto: Leonard McCombe/The LIFE Picture Collection via Getty Image
Barbara wachtte op George terwijl hij vocht in de Tweede Wereldoorlog
Barbara en George hadden elkaar weken na de Japanse aanval op Pearl Harbor en de toetreding van de Verenigde Staten tot de Tweede Wereldoorlog ontmoet. George voelde zich geroepen om mee te vechten. Na zijn afstuderen in Andover en zijn 18e verjaardag in juni 1942, werd hij beëdigd bij de marine. Hij en Barbara deelden hun eerste echte kus voordat hij in de zomer naar de basistraining ging, maar een lange scheiding volgde.
Terwijl hij trainde om een marinevlieger te worden, maakte George zich zorgen dat Barbara’s interesse in hem zou kunnen afnemen. In het voorjaar van 1943 schreef hij aan zijn moeder: “Ik weet dat de kans groot is dat ze een andere vent ontmoet. Ze is nog zo jong en zo verdomd aantrekkelijk.” Maar hij hoefde zich geen zorgen te maken – hun liefde hield stand, gesterkt door een reeks brieven (Barbara stuurde George ook een paar sokken die ze had gemaakt). Toen hij in de zomer van 1943 met verlof was bij de marine, verloofde het stel zich.
Na zijn terugkeer in dienst, tussen het besturen van torpedobommenwerpers die hij naar Barbara zou noemen door, schreef George brieven aan zijn “Darling Bar.” “Ik hou van je lieverd met heel mijn hart en te weten dat je van me houdt, betekent mijn leven,” schreef hij in een brief van december 1943. In september 1944 werd hij neergeschoten boven de Stille Oceaan. Hij bracht uren in het water door voordat hij werd gered door een onderzeeër. Op kerstavond keerde George met verlof naar huis terug en hij en Barbara trouwden op 6 januari 1945, iets meer dan drie jaar nadat ze elkaar voor het eerst hadden ontmoet.
The Bushes suffered a devastating Loss
George hoefde niet opnieuw te worden uitgezonden voordat de Tweede Wereldoorlog tot een einde kwam. In plaats daarvan sloten hij en Barbara zich aan bij vele andere jonge stellen die hun leven na de oorlog opnieuw begonnen. Nadat ze Smith College had verlaten om te trouwen – een beslissing waar ze in de toekomst publiekelijk kritiek op zou krijgen, maar waar ze nooit spijt van heeft gehad – vergezelde Barbara haar man naar New Haven zodat hij naar Yale University kon gaan. Vervolgens verhuisden ze naar Texas waar George besloot een carrière in de olie-industrie na te streven.
George en Barbara begonnen hun gezin uit te breiden. Ze kregen hun zoon, toekomstig president George W. Bush in 1946, gevolgd door dochter Pauline Robinson Bush, bijgenaamd Robin, in 1949. In 1953 hoorde het echtpaar dat de driejarige Robin leukemie had. Hoewel ze de middelen en connecties hadden om haar naar een ziekenhuis in New York City te brengen, waren de behandelingsmogelijkheden beperkt. Hun dochter overleed acht maanden na de diagnose.
Het verlies heeft George en Barbara natuurlijk verwoest. Barbara verklaarde eens: “George hield me stevig vast en liet me niet gaan. Weet je, 70 procent van de mensen die kinderen verliezen gaan scheiden omdat de een niet meer met de ander praat. Hij stond dat niet toe.” Hun tweede zoon, Jeb (John Ellis Bush), werd geboren in 1953 en ze zouden nog drie kinderen krijgen: Neil Mallon (geboren in 1955), Marvin Pierce (geboren in 1956) en Dorothy Walker (geboren in 1959).
The Bush Family
Photo: David Valdez/White House/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Barbara stond George bij tijdens zijn presidentscampagne
Nadat hij in de politiek ging, werkte George een tijd in het Congres, werd ambassadeur bij de Verenigde Naties, had een post in China en diende als directeur van de Central Intelligence Agency voordat hij vicepresident werd van Ronald Reagan. Tijdens George’s succesvolle campagne voor het presidentschap in 1988, stond Barbara aan zijn zijde met humor op het campagne pad en sprak namens hem op de Republikeinse Nationale Partij Conventie van 1988.
De steun ging van beide kanten. Toen Barbara in de jaren zeventig aan depressies leed, herinnerde ze zich later: “Nacht na nacht hield George me huilend in zijn armen terwijl ik mijn gevoelens probeerde uit te leggen.”
George vertelde Barbara elke avond: ‘Ik hou van je, Barbie,’
Het ouder worden heeft de genegenheid van George en Barbara voor elkaar niet doen afnemen. Bij een voetbalwedstrijd in Houston in 2014, traden ze op voor de “kiss cam.” En in de lente 2018 editie van haar alumnae magazine, schreef Barbara: “Ik ben nog steeds oud en nog steeds verliefd op de man met wie ik 72 jaar geleden trouwde.”
Tijdens Barbara’s laatste dagen, George, zoals hij deed tijdens hun hele huwelijk, vertelde haar: “‘Ik hou van je Barbie,” elke nacht. Toen ze thuis overleed op 17 april 2018, was haar man aan haar zijde. George overleed op 30 november, minder dan acht maanden na Barbara. In zijn lofrede voor zijn moeder herinnerde Jeb Bush zich het opmerkelijke huwelijk van zijn ouders en zei: “Onze familie heeft een zitplaats op de eerste rij gehad voor het meest verbazingwekkende liefdesverhaal.”