Het Arabisch Schiereiland is een oeroud massief van stabiel kristallijn gesteente waarvan de geologische structuur zich gelijktijdig met de Alpen heeft ontwikkeld. Door geologische bewegingen kantelde het gehele massief naar het oosten en kantelden de westelijke en zuidelijke randen naar boven. In de door de breuk ontstane vallei, de zogenaamde Grote Scheur, werd de Rode Zee gevormd. De Grote Scheur loopt van de Middellandse Zee langs beide zijden van de Rode Zee zuidwaarts door Ethiopië en het merengebied van Oost-Afrika en verdwijnt geleidelijk in het gebied van Mozambique, Zambia en Zimbabwe. Wetenschappers die foto’s analyseren die door Amerikaanse astronauten zijn genomen tijdens de gezamenlijke Amerikaans-Sovjet-ruimtemissie in juli 1975, hebben een uitgestrekt waaiervormig complex van scheuren en breuklijnen ontdekt dat zich ten noorden en oosten van de Golan-hoogten uitstrekt. Deze breuklijnen worden verondersteld het noordelijke en laatste deel van de Great Rift te zijn en worden verondersteld het resultaat te zijn van de langzame rotatie van het Arabisch Schiereiland tegen de klok in op een wijze die over ongeveer tien miljoen jaar de Perzische Golf zal afsluiten en er een meer van zal maken.
Op het schiereiland is de oostelijke lijn van de Great Rift breuk zichtbaar in de steile en, op sommige plaatsen, hoge helling die parallel loopt aan de Rode Zee tussen de Golf van Akaba en de Golf van Aden. De oostelijke helling van deze helling is betrekkelijk zacht en daalt af naar het blootgelegde schild van de oude landmassa die bestond voordat de breuk optrad. Een tweede lagere helling, de Jabal Tuwayq, loopt van noord naar zuid door het gebied van Riyad.
In het zuiden verheft zich een kustvlakte, de Tihamah, geleidelijk van de zee naar de bergen. Hejaz strekt zich zuidwaarts uit tot aan de grenzen van het bergachtige Jemen. Het centrale plateau, Najd, strekt zich uit naar het oosten tot aan de Jabal Tuwayq en iets verder. Een lange, smalle strook woestijn, bekend als Ad Dahna, scheidt Najd van oostelijk Arabië, dat oostwaarts afloopt naar de zandige kust langs de Perzische Golf. Ten noorden van Najd ligt een grotere woestijn, An Nafud, die het hart van het schiereiland isoleert van de steppen van Noord-Arabië. Ten zuiden van Najd ligt een van de grootste zandwoestijnen ter wereld, de Rub al Khali.
HejazEdit
De westelijke kustescarpe kan worden beschouwd als twee bergketens, gescheiden door een kloof in de buurt van Mekka in Tihamah. De noordelijke bergketen in de Hejaz overschrijdt zelden de 2100 meter, en de hoogte neemt naar het zuiden toe geleidelijk af tot ongeveer 600 meter. De ruige bergwand loopt abrupt af in zee, met slechts enkele tussenliggende kustvlakten. Er zijn bijna geen natuurlijke havens langs de Rode Zee. De westelijke hellingen zijn van hun bodem ontdaan door de erosie van de onregelmatige maar onstuimige regenval die de vlaktes in het westen vruchtbaar heeft gemaakt. De oostelijke hellingen zijn minder steil en worden gekenmerkt door droge rivierbeddingen (wadi’s) die de loop van oude rivieren traceren en de zeldzame regenval naar de vlakten blijven leiden. Verspreide oases, die water putten uit bronnen en putten in de nabijheid van de wadi’s, maken enige vorm van landbouw mogelijk. De grootste en belangrijkste van deze oases is Medina. Ten zuiden van Hejaz zijn de bergen op verschillende plaatsen hoger dan 2.400 meter en sommige toppen benaderen de 3.000 meter. De oostelijke helling van de bergketen in Asir is zacht en loopt over in een plateaugebied dat geleidelijk afloopt in de Rub al Khali. Hoewel het in dit gebied zelden regent, maken een aantal vruchtbare wadi’s, waarvan de belangrijkste de Wadi Bishah en de Wadi Tathlith zijn, oase-landbouw op betrekkelijk grote schaal mogelijk. Een aantal uitgestrekte lavavelden (harrat) tekent het oppervlak van de plateaus ten oosten van de bergketens in de Hijaz en getuigt van vrij recente vulkanische activiteit. Het grootste van deze velden is Khaybar, ten noorden van Medina; een ander is Al Harrah, deel van het grote vulkanische veld Harrat Ash Shamah. Bekende steden van Hejaz zijn de heilige stad Medina en de stad Taif.
TihamahEdit
De ruige westzijde van de helling daalt steil af naar de kustvlakte, de laagvlakte van Tihamah, waarvan de breedte gemiddeld slechts vijfenzestig kilometer bedraagt. Langs de zeekust ligt een zoute getijdenvlakte van beperkte landbouwwaarde, ondersteund door potentieel rijke alluviale vlaktes. De relatief goed bewaterde en vruchtbare bovenhellingen en de achterliggende bergen zijn op grote schaal terrasvormig bewerkt om een maximaal grondgebruik mogelijk te maken. Deze kustvlakte maakt deel uit van de ecoregio Kustmistwoestijn van het Arabisch Schiereiland. Zowel de heilige stad Mekka als de stad Jeddah liggen binnen het noordelijk deel van Tihamah.
NajdEdit
Oostelijk van de Hejaz en Asir ligt het grote plateaugebied van Najd. Dit gebied bestaat voornamelijk uit rotsplateau afgewisseld door kleine, zandige woestijnen en geïsoleerde bergklompen. De bekendste van de berggroepen is de Jabal Shammar, ten noordwesten van Riyadh en even ten zuiden van de An Nafud. In dit gebied wonen de herdersstammen van de Shammar, die onder leiding van de Al Rashid aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw de meest onverbiddelijke vijanden van de Al Saud waren. Hun hoofdstad was de grote oase van Hail, thans een bloeiend stedelijk centrum.
Over het gehele schiereiland loopt het plateau naar het oosten toe af van een hoogte van 1.360 meter in het westen tot 750 meter aan de meest oostelijke grens. Een aantal wadi’s doorkruisen het gebied in oostelijke richting van de Rode Zee-escarpment naar de Perzische Golf. Er is weinig patroon in deze overblijfselen van oude rivierbeddingen; de belangrijkste zijn Wadi Hanifa, Wadi ar Rummah, Wadi as Surr, en Wadi ad-Dawasir.
Het hart van Najd is het gebied van de Jabal Tuwayq, een boogvormige heuvelrug met een steile westzijde die tussen 100 en 250 meter boven het plateau uitsteekt. In dit gebied bevinden zich vele oases, waarvan de belangrijkste Buraydah, Unayzah, Riyadh en Al Kharj zijn. Buiten de oasegebieden is Najd dunbevolkt. Grote zoutmoerassen (sabkah) liggen verspreid over het gebied.
Noord-ArabiëEdit
Het gebied ten noorden van de An Nafud maakt geografisch deel uit van de Syrische Woestijn. Het is een hoogland plateau doorsneden door talrijke wadi’s, de meeste neigend naar het noordoosten in de richting van Irak. Dit gebied, dat bekend staat als Badiyat ash Sham en bedekt is met gras en struikgewas, wordt op grote schaal gebruikt als weidegrond door nomadische en seminomadische veehoeders. Het belangrijkste kenmerk van het gebied is de Wadi as Sirhan, een groot bekken dat tot 300 meter onder het omringende plateau ligt en dat het overblijfsel is van een oude binnenzee. Duizenden jaren lang hebben enkele van de drukst bereden karavaanroutes tussen de Middellandse Zee en het centrale en zuidelijke schiereiland door de Wadi as Sirhan gelopen. De belangrijkste oases in het gebied zijn Al Jawf en Sakakah, even ten noorden van de An Nafud.
Oost ArabiëEdit
Oostelijk van de Ad Dahna ligt het As Summen Plateau, ongeveer 120 kilometer breed en in hoogte dalend van ongeveer 400 meter in het westen tot ongeveer 240 meter in het oosten. Het gebied is over het algemeen onvruchtbaar, met een sterk geërodeerd oppervlak van oude rivierkloven en geïsoleerde buttes.
Verder naar het oosten gaat het terrein abrupt over in de vlakke laagvlakte van de kustvlakte. Dit gebied, ongeveer zestig kilometer breed, is over het algemeen karakterloos en bedekt met grind of zand. In het noorden bevindt zich de grindvlakte Ad Dibdibah en in het zuiden de zandwoestijn ‘Al Jafurah, die bij Dhahran de golf bereikt en aan het zuidelijke uiteinde opgaat in de Rub al Khali. De kust zelf is zeer onregelmatig en zandvlaktes, moerassen en zoutpannen vloeien bijna ongemerkt over in de zee. Als gevolg hiervan is het landoppervlak onstabiel; op sommige plaatsen stijgt het water bijna tot aan de oppervlakte en de zee is ondiep, met ondiepten en riffen die zich ver uit de kust uitstrekken. Alleen de aanleg van lange mollen bij Ras Tanura heeft de Saoedische kust aan de golf opengesteld voor zeetankers.
Oost-Arabië wordt soms ‘Al-Hasa of ‘Al Ahsa genoemd naar de grote oase, een van de vruchtbaardere gebieden van het land. ‘Al-Hasa, de grootste oase van het land, omvat eigenlijk twee naburige oases, waaronder de stad Al-Hofuf.
Grote woestijnenEdit
Drie grote woestijnen isoleren het grote plateaugebied Najd van Saoedi-Arabië vanuit het noorden, oosten en zuiden, zoals de Rode Zee-escarpment dat doet vanuit het westen. In het noorden beslaat de An Nafud – soms de Grote Nafud genoemd omdat An Nafud de term voor woestijn is – ongeveer 55.000 vierkante kilometer op een hoogte van ongeveer 1.000 meter. De An Nafud wordt gekenmerkt door duinen in de lengterichting – kilometers lang en tot negentig meter hoog – die van elkaar gescheiden worden door valleien van wel zestien kilometer breed. IJzeroxide geeft het zand een rode tint, vooral als de zon laag staat. In het gebied zijn verschillende drinkplaatsen, en de winterregens brengen kortlevende maar sappige grassen naar boven die nomadisch hoeden tijdens de winter en de lente mogelijk maken.
Uitgestrekt meer dan 125 kilometer ten zuiden van de An Nafud in een smalle boog is de ad-Dahna woestijn, een smalle band van zandbergen ook wel de rivier van zand genoemd. Net als de An Nafud heeft het zand de neiging roodachtig te zijn, vooral in het noorden, waar het met de An Nafud de longitudinale structuur van zandduinen deelt. De Ad Dahna voorziet de Bedoeïenen ook van winter- en voorjaarsweiden, hoewel het water schaarser is dan in de An Nafud.
Het zuidelijke deel van de Ad Dahna kromt zich in westelijke richting en volgt de boog van de Jabal Tuwayq. Aan het zuidelijke einde gaat het over in de Rub’ al Khali, een van de meest onherbergzame zandwoestijnen ter wereld en, tot de jaren 1950, een van de minst verkende. De topografie van dit enorme gebied, dat meer dan 550.000 vierkante kilometer beslaat, is gevarieerd. In het westen is de hoogte ongeveer 600 meter, en het zand is fijn en zacht; in het oosten daalt de hoogte tot ongeveer 180 meter, en een groot deel van het oppervlak is bedekt met relatief stabiele zandplaten en zoutvlaktes. Op sommige plaatsen, vooral in het oosten, overheersen zandduinen in de lengterichting; elders vormen zandbergen van wel 300 meter hoogte complexe patronen. Het grootste deel van het gebied is volledig waterloos en onbewoond, met uitzondering van de enkele rondtrekkende bedoeïenenstammen.