De Mazda RX-7 is zonder twijfel de meest succesvolle auto met rotatiemotor in de geschiedenis. Mazda’s sportwagen gaf de Wankelmotor zijn grootste bekendheid, en dankzij de verbluffende prestaties van latere versies van de auto, bleef het idee van een rotary stevig in de hoofden van moderne enthousiastelingen zitten, lang nadat andere autofabrikanten de technologie hadden opgegeven.
Hoewel de RX-7 iets minder dan 25 jaar onder ons was, was hij verdeeld over slechts drie specifieke platforms, die elk hun eigen subdivisies hadden naarmate de ontwikkeling vorderde en de technologie verder werd verfijnd. Welke versie van deze baanbrekende Mazdas ligt ons, bijna twee decennia nadat het laatste model van de band rolde, het meest na aan het hart? Hier is onze rangschikking van de beste tot de minste RX-7-generaties.
1992-2002 FD
Toen de vroege jaren ’90 aanbraken, was de Mazda RX-7 geëvolueerd van een pittige sportster tot een legitieme bijna-supercar. Geproduceerd op het hoogtepunt van de economische zeepbel die ook grootheden als de Toyota Supra van de vierde generatie, de Nissan GT-R en 300ZX, en de Acura NSX zou voortbrengen, onderscheidde de RX-7 zich van zijn tijdgenoten op een aantal belangrijke manieren.
Ten eerste was er de focus op het leveren van een lichtgewicht chassis aan bestuurders dat ruim onder de 3.000 pond bleef, wat Mazda tot een buitenbeentje maakte in een wereld waar vierwielaandrijving, grote V6 turbomotoren en andere exotische technologieën de weegschaal van veel van zijn Japanse rivalen opvulden.
Daarnaast was er natuurlijk de rotatiemotor. De RX-7 van de derde generatie werd uitsluitend aangedreven door een 13B-REW met dubbele turbo, een cilinderinhoud van 1,3 liter en een koppel van ongeveer 252 pk en 217 lb.-ft. bij een maximum toerental van 8.000 t/min. De nieuwe sequentiële turbo’s van de auto werden direct na elkaar ingeschakeld in een poging om vertraging tegen te gaan en de gasrespons in alle delen van het toerengebied te verbeteren, en het werd al snel duidelijk dat toevoegingen van de aftermarket de 13B tot ver boven de fabriekswaarde konden opstuwen. Latere auto’s werden in de thuismarkt van de RX-7 afgetopt op het ‘gentleman’s agreement’-cijfer van 272 pk.
Finitief was er zijn vorm. De RX-7 is misschien wel de mooiste auto die ooit uit Japan is gekomen, en zijn zachte rondingen en aangename proporties houden vandaag nog steeds stand naast minder slank modern metaal. De Mazda bood een exotisch uiterlijk voor een veel betaalbaarder prijs, en ondersteunde dat met een rijervaring die grotendeels is verdwenen uit de huidige oogst van sportwagens.
Hoewel de Noord-Amerikaanse verkoop stopte na het modeljaar 1995, zou de RX-7 blijven bestaan in Europa en Japan, waarbij de laatste zijn bestaan verlengde tot 2002. Vandaag de dag helpt een gezonde handel in rechtsgestuurde versies van de RX-7 het aanbod aan te vullen van een auto die buiten Azië slechts in beperkte aantallen werd aangeboden.
1979-1985 SA/FB
In termen van puur rijplezier wordt de FD RX-7 op de voet gevolgd door de originele SA/FB-editie van het typeplaatje. Bedoeld om het idee van een lichtgewicht, hoogtoerige sportwagen op te drijven tot aan de grenzen van wat Mazda technologisch mogelijk was, woog de RX-7 in 1979 slechts 2.300 kg, maar beschikte toch over een gezonde 100 pk en 105 lb.-ft.Die cijfers stonden hoog in een tijdperk waarin krachtpatsers werden geweerd door emissiecontroles, en zonder directe rivalen – de Datsun Z was overgegaan naar zijn mollige grand touring fase, de Toyota Supra was een veel grotere auto, en de Porsche 924 was beduidend duurder. Onnodig te zeggen dat de RX-7 Mazda hielp om wereldwijd door te dringen tot de liefhebbers.
In 1981 had het bedrijf het RX-7 platform al verder ontwikkeld, met de introductie van de FB editie van de auto die een handgeschakelde vijfversnellingsbak introduceerde, tal van aspecten van het uiterlijk en de functies moderniseerde (met inbegrip van de beschikbaarheid van schijfremmen op vier wielen), terwijl slechts 100 pond werd toegevoegd aan het totale pakket. De basismodellen waren zelfs iets lichter dan het model van ’79.
Ondanks het feit dat de achterasconfiguratie behouden bleef, werd de rijervaring van de RX-7 verder verbeterd door een 10-pk boost aan de 12A motor, een cijfer dat zou stijgen tot 160 paarden na de introductie van de turbo versie van de 12A op de Japanse markt. Noord-Amerikaanse kopers zouden moeten wachten tot het 1984 GSL-SE model voor een hetere motor onder de kap. Het zou de eerste 13B 1.3-liter rotary zijn – hoewel natuurlijk aangezogen hier, met 135 pk en 133 lb.-ft. koppel.
Het is verbazingwekkend hoe weinig aandacht de vroege RX-7 krijgt, want hij is nog steeds voor een schijntje verkrijgbaar op de verzamelaarsmarkt. Met de 12A-motoren die een eenvoudige carburatie-ervaring bieden en de 13B die een indrukwekkendere portie vermogen met brandstofinjectie levert, is de eerste Mazda-sportwagen van betekenis een koopje onder de klassieke J-tins.
1985-1992 FC
De RX-7 van de tweede generatie is een beetje een buitenbeentje. Ingeklemd tussen twee sportwagens die ontworpen zijn om op hun tenen te dansen, was het mollige FC-platform veel meer een gran-tourer in de trant van de eveneens forse Toyota Supra en de Nissan 280/300ZX die zijn tijdgenoten zouden zijn voor een groot deel van zijn looptijd.
Om het extra gewicht te compenseren, zou Mazda de FC over de hele linie meer vermogen geven. De basismodellen werden geleverd met een 13B motor goed voor 146 pk, met nog eens 40 paarden of zo op de tap van de Turbo II editie. De twin-scroll turbo was de enige versie van de auto die in Japan verkrijgbaar was, terwijl de standaard 13B uitsluitend buiten Mazda’s thuisgrenzen werd aangeboden.
Er waren nog andere grote veranderingen in petto voor de FC, waaronder de productie van zowel een cabrioletmodel als een model met vier zitplaatsen (terwijl alle andere versies van de RX-7 beperkt bleven tot twee passagiers. De reacties van kopers en de media op de auto waren over het algemeen goed in zijn tijd, maar hij werd volledig overschaduwd door de legende van de FC die zou volgen, waardoor hij naar de bodem van onze ranglijst is gezakt.