Who Was Sir Francis Drake?
Sir Francis Drake was een Engelse ontdekkingsreiziger die betrokken was bij piraterij en illegale slavenhandel en die de tweede persoon ooit werd die de wereld rondzeilde. In 1577 werd Drake gekozen als leider van een expeditie die rond Zuid-Amerika moest varen, door de Straat van Magellan, en de kust die daarachter lag verkennen. Drake voltooide de reis met succes en werd bij zijn triomfantelijke terugkeer door koningin Elizabeth I geridderd. In 1588 kwam Drake in actie bij de Engelse nederlaag van de Spaanse Armada, maar hij stierf in 1596 aan dysenterie na een onsuccesvolle rooftocht.
Vroeger
Zoals van veel van zijn tijdgenoten bestaan er geen geboortegegevens van Drake. Aangenomen wordt dat hij tussen 1540 en 1544 werd geboren, gebaseerd op data van latere gebeurtenissen.
Drake was de oudste van 12 zonen van Mary Myllwaye (in sommige gevallen gespeld als “Mylwaye”) en Edmund Drake. Edmund was een boer op het landgoed van Lord Francis Russell, de tweede graaf van Bedford.
Drake ging uiteindelijk in de leer bij een koopman die op de kustwateren voer om goederen tussen Engeland en Frankrijk te verhandelen. Hij kon goed navigeren en werd al snel ingelijfd door zijn verwanten, de Hawkinses. Zij waren kapers die de vaarroutes voor de Franse kust afspeurden en koopvaardijschepen in beslag namen.
Werk als slavenhandelaar
In de jaren 1560 kreeg Drake het bevel over zijn eigen schip, de Judith. Met een kleine vloot zeilden Drake en zijn neef, John Hawkins, naar Afrika en werkten daar illegaal als slavenhandelaars. Vervolgens zeilden zij naar Nieuw Spanje om hun gevangenen aan kolonisten te verkopen, een actie die tegen de Spaanse wet was.
In 1568 kwamen Drake en Hawkins vast te zitten in de Mexicaanse haven van San Juan de Ulúa in een confrontatie met de pas opgerichte Spaanse onderkoningstroepen. De twee ontsnapten op hun respectieve schepen, terwijl tientallen van hun mannen werden gedood. Het incident bezorgde Drake een diepe haat tegen de Spaanse kroon.
Eerste opdracht van koningin Elizabeth I
In 1572 kreeg Drake een kaperopdracht van koningin Elizabeth I, wat in wezen een vergunning was om alle eigendommen van koning Philips II van Spanje te plunderen. Dat jaar begon Drake aan zijn eerste onafhankelijke reis naar Panama vanuit Plymouth, Engeland. Hij was van plan de stad Nombre de Dios aan te vallen, een afleverpunt voor Spaanse schepen die zilver en goud uit Peru aanvoerden.
Met twee schepen en een bemanning van 73 man, veroverde Drake de stad. Hij raakte tijdens de inval echter ernstig gewond, zodat hij en zijn mannen zich zonder veel schatten terugtrokken. Zij bleven een tijd in het gebied, en nadat Drake’s wonden genezen waren, overvielen zij verschillende Spaanse nederzettingen, waarbij zij veel goud en zilver buit maakten. In 1573 keerden ze terug naar Plymouth.
Na het succes van de Panama-expeditie stuurde koningin Elizabeth I Drake eind 1577 op pad om de Spanjaarden langs de Pacifische kust van Zuid-Amerika te bestrijden. Ze gaf hem ook clandestien de opdracht de noordwestkust van Noord-Amerika te verkennen, op zoek naar een noordwestelijke doorgang.
Drake beschikte over vijf schepen voor de expeditie. Onder zijn manschappen bevonden zich John Winter, commandant van een van de schepen, en officier Thomas Doughty. Tijdens de reis liepen de spanningen tussen Drake en Doughty hoog op, mogelijk ingegeven door politieke intriges. Toen Drake voor de kust van Argentinië aankwam, liet hij Doughty arresteren op beschuldiging van muiterij. Na een kort en mogelijk onwettig proces werd Doughty veroordeeld en onthoofd.
Drake leidde de vloot vervolgens de Straat van Magellan in om de Stille Oceaan te bereiken. Ze kwamen al snel in een storm terecht, waarbij het schip van Winter van koers veranderde en terugkeerde naar Engeland. Drake bleef op zijn vlaggenschip, de Golden Hind en het enige overgebleven schip van de oorspronkelijke groep, en voer langs de kusten van Chili en Peru en plunderde een onbeschermd Spaans koopvaardijschip vol met goud. Drake landde naar verluidt voor de kust van Californië en claimde deze voor Koningin Elizabeth I.
(Er is enige discussie over Drake’s reizen, waarbij sommige historici beweren dat Drake opzettelijk misleidende geografische informatie opnam om de ware omvang van zijn reizen te verhullen voor de Spanjaarden. Er zijn vermoedens dat Drake in feite de kust van Oregon bereikte of zelfs zo ver noordelijk als Brits Columbia en Alaska. Ondanks het voortdurende debat heeft de Amerikaanse regering in 2012 een inham op Point Reyes Peninsula in Californië officieel erkend als de landingsplaats van Drake, een actie die werd bepleit door het Drake Navigators Guild).
Nadat het schip was gerepareerd en de voedselvoorraden waren aangevuld, voer Drake over de Stille Oceaan, door de Indische Oceaan en rond Kaap de Goede Hoop terug naar Engeland, waar hij in 1580 in Plymouth landde. Drake was daarmee de eerste Engelsman geworden die de wereld rondzeilde en de tweede persoon ooit, na de Baskische zeevaarder Juan Sebastian Elcano (die de expeditie van Ferdinand Magellan na diens dood overnam).
De schat die Drake veroverde maakte hem een rijk man, en koningin Elizabeth I sloeg hem in 1581 tot ridder. Dat jaar werd hij ook benoemd tot burgemeester van Plymouth en werd hij lid van het Lagerhuis.
Slag met de Spaanse Armada
Tussen 1585 en 1586 werden de betrekkingen tussen Engeland en Spanje slechter. Koningin Elizabeth I liet Drake los op de Spanjaarden in een reeks invallen waarbij verschillende steden in Noord- en Zuid-Amerika werden veroverd, schatten werden buitgemaakt en het Spaanse moreel werd aangetast. Deze daden waren mede aanleiding voor Filips II om Engeland binnen te vallen. Hij gaf opdracht tot de bouw van een enorme armada van oorlogsschepen, volledig uitgerust en bemand. In een preventieve aanval deed Drake een inval in de Spaanse stad Cádiz, waarbij meer dan 30 schepen en duizenden tonnen voorraden werden vernietigd. De Engelse filosoof Francis Bacon zou deze daad “het schroeien van de baard van de koning van Spanje” noemen.
In 1588 werd Drake benoemd tot vice-admiraal van de Engelse marine, onder Lord Charles Howard. Op 21 juli voeren 130 schepen van de Spaanse Armada in een halvemaanvormige formatie het Engelse Kanaal binnen. De Engelse vloot voer uit om hen tegemoet te komen, vertrouwend op lange afstand kanonvuur om de armada in de daaropvolgende dagen aanzienlijke schade toe te brengen.
Op 27 juli legde de Spaanse bevelhebber Alonso Pérez de Guzmán, de hertog van Medina Sidonia, de armada voor anker voor de kust van Calais, Frankrijk, in de hoop Spaanse soldaten te ontmoeten die mee zouden doen aan de invasie. De volgende avond organiseerden Lord Howard en Drake vuurschepen om recht op de Spaanse vloot in te varen. Ze richtten weinig schade aan, maar de paniek die ontstond zorgde ervoor dat enkele Spaanse kapiteins het anker lichtten en zich verspreidden. Sterke wind voerde veel van de schepen naar de Noordzee, en de Engelsen volgden in de achtervolging.
Bij de Slag bij Gravelines begonnen de Engelsen de Spanjaarden te verslaan. Nu de formatie van de armada was verbroken, waren de logge Spaanse galjoenen gemakkelijke doelwitten voor de Engelse schepen, die snel konden oprukken om een of twee welgemikte breedboorden af te vuren voordat ze zich in veiligheid haastten. Tegen het eind van de middag trokken de Engelsen zich terug. Vanwege het weer en de aanwezigheid van vijandelijke troepen was Medina Sidonia gedwongen de armada noordwaarts rond Schotland en terug naar Spanje te brengen. Terwijl de vloot wegzeilde van de Schotse kust, dreef een sterke storm veel schepen op de Ierse rotsen. Duizenden Spanjaarden verdronken, en degenen die aan land kwamen werden later door de Engelse autoriteiten geëxecuteerd. Minder dan de helft van de oorspronkelijke vloot keerde terug naar Spanje, met enorme verliezen.
In 1589 gaf koningin Elizabeth I Drake opdracht om de overgebleven schepen van de armada op te sporen en te vernietigen en de Portugese rebellen in Lissabon te helpen in hun strijd tegen de Spaanse bezetters. De expeditie leed echter grote verliezen in termen van levens en middelen. Drake keerde terug naar huis en hield zich de volgende jaren bezig als burgemeester van Plymouth.
Dood
In 1595 riep koningin Elizabeth I Drake en zijn neef, John Hawkins, op om de Spaanse schatvoorraad in Panama te veroveren, in de hoop de inkomsten af te snijden en een einde te maken aan de Engels-Spaanse oorlog. Na de nederlaag bij Nombre de Dios trok de vloot van Drake verder naar het westen en ging voor anker bij de kust van Portobelo, Panama. Daar kreeg Drake dysenterie en stierf op 28 januari 1596 aan koorts. Hij werd begraven in een loden kist op zee bij Portobelo. Duikers zoeken nog steeds naar de kist.