In dit tijdperk van nepnieuws en hoaxes op het internet zijn er gelukkig mensen die hun tijd besteden aan het controleren van deze vermeende informatie om de onwaarheden aan het licht te brengen. Tegenwoordig noemen we ze debunkers, of hoax en myth busters. Maar net zoals nepnieuws geen exclusief modern verschijnsel is, is ook het vak van het weerleggen ervan dat niet: de debunkers van vandaag hebben een illustere voorloper die leefde in de 17e eeuw, de Italiaanse arts Francesco Redi. Maar zoals de beste verhalen heeft ook dat van Redi een verrassend einde.
De Toscaan Redi (18 februari 1626 – 1 maart 1697), hoofdarts aan het hof van de Medici, had geen gebrek aan academische vaderlijkheden: in verschillende naslagwerken wordt hij aangeduid als de vader van de experimentele biologie, de parasitologie, de experimentele toxicologie en de helminthologie (de studie van de wormen van de helminthen). Hij bestudeerde en beschreef meer dan honderd parasieten, en op dit gebied deed hij een van zijn belangrijkste bevindingen, namelijk dat deze indringers niet uit het lichaam zelf voortkwamen, maar geboren werden uit eitjes.
Spontane generatie en adders die wijn dronken
Deze observatie lag in de lijn van wat gewoonlijk als zijn grootste bijdrage aan de wetenschap wordt beschouwd, namelijk de eerste weerlegging van spontane generatie. In 1668 publiceerde hij zijn experimenten die aantoonden dat maden niet het product van bederf waren, maar eerder de nakomelingen van vliegen die hun eieren in het vlees legden. De invoering van de controleconditie in zijn experimenten maakt ze tot een baanbrekend voorbeeld van de methodologie die tegenwoordig in laboratoria wordt toegepast.
Met zijn ontdekking dat omne vivum ex vivo, of dat “alle leven uit leven voortkomt”, ontkrachtte Redi een mythe die in zijn tijd wijd verbreid was en waarvan de oorsprong minstens teruggaat tot Aristoteles. Maar de rationalistische ambitie van de Toscaan was hiermee niet tevreden; hij wijdde zich ook aan het afbreken van andere populaire hoaxes, waarvan sommige ons vandaag de dag nog verbazen door hun naïviteit.
Verschillende van deze mythen hadden betrekking op adders, dieren waaraan Redi een omvangrijk werk heeft gewijd. In zijn tijd was het een algemeen geloof dat deze slangen wijn dronken en de glazen braken. Men geloofde ook dat het gif uit de galblaas kwam en dat het giftig was als het werd ingeslikt. Door dieren die met het gif waren ingeënt te analyseren met de scherpe haren van een bezem, stelde de Toscaan vast dat hun bloed stolde en dat de giftige vloeistof alleen schadelijk was als zij in de bloedbaan terechtkwam, niet als zij werd ingeslikt. Door een tourniquet aan te brengen in de buurt van de beet, kon de stroom van het gif naar het hart worden verminderd.
Maar zelfs deze mythbuster werd wel eens voor de gek gehouden: hij kon geen andere verklaring vinden voor de insecten die uit de gallen van planten tevoorschijn kwamen dan dat het de planten waren die ze voortbrachten. Hoewel hij het idee van spontane generatie in dood vlees weerlegde, geloofde hij dat een levend organisme, een plant, een ander organisme, een insect, kon voortbrengen.
De valse uitvinder van de bril
Dit is echter niet het meest opvallende aspect van Redi’s carrière, evenmin als zijn ontroerende verzen waarin hij de wijnen van zijn geboortestreek Toscane prijst. In feite is het meest onverwachte sluitstuk van het profiel van de eerste mythbuster dat hij ook een bekwaam schepper van nepnieuws was. Hij was zelfs zo bedreven dat zelfs het Internettijdperk, met zijn mogelijkheid om bedrog te ontmaskeren, er nog niet in geslaagd is de sporen van zijn onheil uit te wissen.
Hongerig om de glorie van zijn land te bezingen, wilde Redi de uitvinding van de bril toeschrijven aan een Toscaan. Daartoe verzon hij de leugen dat hij in het bezit was van de oudste schriftelijke verwijzing naar dit voorwerp, in 1299 geschreven door de Florentijn Sandro di Pippozzo, een man die nooit heeft bestaan. Redi wees ook op een andere Toscaan, de monnik Alessandro di Spina, als de heruitvinder van de bril op basis van een eerder idee. De Florentijn Ferdinando Leopoldo del Migliore maakte de klucht compleet door de naam van de auteur van dat vermeende eerdere idee voor te stellen: Salvino degli Armati. Natuurlijk was hij ook Florentijn, en even fictief als Pippozzo.
Migliore ging nog verder door te beweren dat er in het verleden in de kerk van Santa Maria Maggiore in Florence een graftombe van deze Armati had gelegen, waarvan de inscriptie hem identificeerde als de uitvinder van de bril. In 1841 werd dit vermeende historische verlies gecompenseerd door de inscriptie te restaureren, onder een borstbeeld dat in werkelijkheid de historicus Herodotus voorstelt. Vandaag blijft het valse monument bestaan, net als de talrijke verwijzingen die de uitvinding van de bril toeschrijven aan Spina of Armati; nepnieuws dat de eeuwen heeft overleefd.
Javier Yanes
@yanes68