We zien reizende circussen, kermissen en “freak shows” tegenwoordig niet veel meer, maar er was een tijd dat zij de populairste vorm van vermaak waren in de Verenigde Staten. Het circus kwam naar de stad met kermisattracties, exotische dieren en “freaks” die fascinerend waren om hun misvormingen of speciale gaven. De mensen kwamen van mijlenver om het circus te zien of om de kermis te bezoeken, zodat de artiesten het grootste deel van hun leven onderweg waren met weinig vrije tijd. Florida staat bekend om zijn stranden en pretparken, maar de meeste mensen weten niet dat Florida de afgelopen 100 jaar ook met het circus verbonden is geweest.
Ringling verhuist naar Sarasota Florida
Zoals met de meeste dingen in de circuswereld, komt het allemaal terug op de Ringling Brothers. De vijf Ringling-broers werkten samen om hun eigen circus te beginnen en uiteindelijk samen te voegen met het Barnum and Bailey Circus om het Ringling Bros. and Barnum and Bailey Circus te creëren, dat een bijna-monopolie op de reizende circusindustrie had. John Ringling, de laatst overgebleven broer, verhuisde in 1927 de winterkwartieren van hun circusimperium naar Sarasota. Hij hielp Sarasota te ontwikkelen tot wat het nu is, door de hele stad te laten aanvoelen als een circusstad en het is momenteel de thuisbasis van meer circushoofdkwartieren en gepensioneerde en actieve circusartiesten dan welke andere stad ter wereld ook. Het landgoed dat John en zijn vrouw Mable kochten om als winterverblijf te dienen, doet nu dienst als kunstmuseum waar enkele kunstwerken uit de Ringling-collectie zijn ondergebracht, en als circusmuseum waar de geschiedenis van het circus wordt tentoongesteld.
Gibsonton, Florida
Een ander beroemd showkoppel maakte van Florida zijn thuis in de jaren 40. Al en Jeanie Tomaini stonden bekend als “het vreemdste koppel ter wereld”. Hij was anderhalve meter lang en was een van de langste mannen ter wereld, terwijl zij maar anderhalve meter lang was en “Het half-meisje” werd genoemd. Ze verhuisden naar Gibsonton, Florida en openden een viskamp genaamd “The Giant’s Camp”. Al leidde ook de politie- en brandweerkazernes, waardoor hij de langste politie- en brandweercommandant in de geschiedenis was. Andere carnavalsmedewerkers werden aangetrokken tot Gibsonton, of “Gibtown” zoals het vaak werd genoemd. Het werd een plaats waar mensen die elders voor “freaks” zouden zijn uitgemaakt, zonder oordeel konden leven. Al snel werd de hele stad bezet door showmensen tijdens hun vrije seizoenen. Het was een vredige woonplaats voor mensen die gewend waren hun hele leven te reizen, waardoor het de bijnaam “Showtown U.S.A.” kreeg. Het postkantoor van de stad had een speciaal loket voor “dwergen”, en in de bars werden speciale stoelen gemaakt voor The Fat Lady en The Giant. Er was een speciale verordening die mensen toestond om kermisattracties en exotische dieren op hun eigendommen te houden. Het was niet ongebruikelijk om tijdens een wandeling door de buurt een tijger in iemands voortuin te zien trainen.
Heden ten dage is Gibsonton nog steeds de thuishaven van de International Independent Showman’s Association, Inc., een vereniging voor mensen in de openlucht amusementsindustrie over de hele wereld en Gibtown’s International Independent Showmen’s Museum, dat het carnavalsleven belicht met voorwerpen die door carnavalsvierders zijn geschonken. Hier wordt ook ’s werelds grootste vakbeurs voor de carnavalsbranche gehouden. De meeste oorspronkelijke carnavalsmedewerkers die in Gibsonton woonden, zijn er niet meer, maar het is niet ongebruikelijk om een oude carnavalsattractie in een voortuin te zien.
Circus World
Ter profiteren van de reputatie van West-Florida als circusstad, werd in 1974 een themapark met de naam Circus World geopend op een terrein dat eigendom was van de Ringling Brothers. Het bevatte kermisattracties, dagelijkse circusvoorstellingen en interactieve ervaringen waarbij de gasten sommige stunts zelf konden leren. Helaas begon het circus kort daarna aan populariteit in te boeten, en het park sloot in 1986.
Pensionering voor circusartiesten
Heden ten dage dient Florida nog steeds als pensioneringslocatie voor circusartiesten, maar niet het soort artiesten dat je zou denken. Het Ringling Brothers Center For Elephant Conservation in Polk City, Florida, is al 20 jaar een rusthuis voor circusolifanten. Het biedt olifanten alle ruimte om rond te rennen en te leven zoals ze in het wild zouden doen, terwijl gasten nog steeds de kans krijgen om met ze in contact te komen. Begin 2016 kondigde The Ringling Brothers and Barnum and Bailey Circus aan dat ze niet langer olifanten in hun shows zouden hebben, en dat de huidige olifanten hun dagen zouden slijten in het centrum.
Florida, the Greatest State on Earth
Het mag geen verrassing zijn dat het vierde seizoen van American Horror Story, Freak Show, plaatsvond in Florida. Veel films en tv-shows hebben de circussteden van Florida verkend, vooral Gibsonton. Als je gefascineerd bent door de geschiedenis van het circus en wilt ervaren hoe het er in zijn hoogtijdagen aan toe ging, dan valt er hier van alles te ontdekken. Bezoek de musea en breng wat tijd door in de steden om te leren waarom Florida misschien wel de Grootste Staat op Aarde is.