Norovirus veroorzaakt gastro-intestinale ziekten bij mensen. Een norovirusinfectie kan braken, diarree en buikpijn veroorzaken. Minder vaak voorkomende symptomen zijn lage koorts, rillingen en hoofdpijn. Braken kan plotseling en frequent optreden, met een opmerkelijk vochtverlies tot gevolg. Overlijden is zeldzaam, maar blijft een risico, vooral voor ouderen of personen met een verzwakt immuunsysteem.
Herstel treedt meestal binnen een of twee dagen op. De incubatietijd varieert tussen 12 en 48 uur. Soms zijn de symptomen milder en duren ze een week, maar er zijn geen nadelige gezondheidseffecten op lange termijn gemeld.
Norovirussen behoren tot de familie van de Caliciviridae en staan bekend als de veroorzakers van “wintermisselijkheidsziekte” of “buikgriep”, verwijzend naar hun snelle verspreiding onder de menselijke bevolking, vooral tijdens de wintermaanden. Norovirussen zijn betrekkelijk resistent in het milieu: zij kunnen zowel bevriezing als hoge temperaturen (tot 60°C) overleven. De virussen overleven lange tijd op verschillende oppervlakken. Stoomkoken van schelpdieren kan hen in staat stellen te overleven. Het is belangrijk op te merken dat de virussen kunnen overleven in chloor tot 10 ppm, veel meer dan de niveaus die routinematig aanwezig zijn in openbare drinkwatersystemen (minder dan 2 ppm).
Overdracht
Norovirussen zijn zeer besmettelijk en 10-100 virusdeeltjes kunnen voldoende zijn om een persoon te infecteren. Zij worden hoofdzakelijk langs fecaal-orale weg overgedragen, hetzij door consumptie van besmet voedsel of water, hetzij door rechtstreekse verspreiding van mens op mens. Door braken ontstaan effectief aërosolen met een hoog gehalte aan virusdeeltjes, die in het mondslijmvlies terechtkomen of oppervlakken besmetten. Het virus overleeft lang op verschillende oppervlakken en zo kan de omgeving dienen als bron van nieuwe infecties. Tijdens een enkele uitbraak van norovirus gastro-enteritis treden gewoonlijk verschillende wijzen van overdracht op. Hoewel de incubatieperiode relatief kort is (15-50 uur), de infectieuze dosis zeer klein is en asympathische uitscheiding optreedt, is de oorsprong van de uitbraak vaak moeilijk te bevestigen. Zo wordt de aanvankelijke overdracht via voedsel of water vaak gevolgd door secundaire overdracht van persoon op persoon aan naaste contacten. Virusuitscheiding begint gewoonlijk met het begin van de symptomen (voornamelijk braken en diarree) en kan tot 2 weken na het herstel doorgaan.
Aangezien de immuniteit slechts enkele maanden kan duren en stam-specifiek is, en gezien de genetische variabiliteit, kan infectie verschillende keren in een mensenleven voorkomen en individuen van alle leeftijden treffen. De vatbaarheid voor infectie is waarschijnlijk genetisch bepaald. Volgens recente studies lopen personen met bloedgroep 0 het grootste risico op infectie.
Uitbraken
Veel verschillende voedingsmiddelen zijn in verband gebracht met norovirusuitbraken. Frambozen en oesters hebben verscheidene nationale en internationale uitbraken veroorzaakt. In principe kan elk voedingsmiddel besmet raken als het wordt gehanteerd door een besmet persoon of als het wordt gewassen of bevochtigd met besmet water. Norovirusinfecties verspreiden zich doeltreffend van mens tot mens in gemeenschapsomgevingen zoals ziekenhuizen, scholen, kinderdagverblijven en verpleeghuizen. Verscheidene uitbraken zijn geregistreerd op cruiseschepen, die een ideale gesloten omgeving vormen voor de verspreiding van de infectie.
Preventieve maatregelen
- De handen wassen na gebruik van de badkamer/het toilet en altijd voor het begin van de voedselbereiding;
- Insolatie van zieke patiënten, indien mogelijk;
- Voorzichtige reiniging van de omgeving en desinfectie van openbare plaatsen, waaronder toiletten, waar braken heeft plaatsgevonden. Ontsmettingsmiddelen moeten een hoge virucide werking hebben;
- Bij het opruimen van braaksel is het raadzaam lichtmaskers te gebruiken om besmetting via aërosolen te voorkomen. Handschoenen moeten worden gebruikt bij het schoonmaken en desinfecteren van de omgeving;
- Handelen met voedsel vermijden bij gastro-intestinale symptomen en wegblijven tot ten minste 48 uur na het einde van de symptomen. Voor gezondheidswerkers wordt een intensievere handdesinfectie gedurende 14 dagen met een virusdodend desinfectans aanbevolen na het einde van de symptomen.