Ontmoeting, afscheid en herenigingEdit
Gabriel Oak is een jonge schaapherder. Met het spaargeld van een sober leven, en een lening, heeft hij een boerderij gepacht en bevoorraad. Hij wordt verliefd op een nieuweling die acht jaar jonger is, Bathsheba Everdene, een trotse schoonheid die bij haar tante komt wonen. Na verloop van tijd beginnen Bathsheba en Gabriel elkaar aardig te vinden, en Bathsheba redt zelfs een keer zijn leven. Wanneer hij haar echter een onopgesmukt huwelijksaanzoek doet, weigert ze; ze waardeert haar onafhankelijkheid te veel en hem te weinig. Na een paar dagen verhuist ze naar Weatherbury, een dorp een paar mijl verderop.
Bij hun volgende ontmoeting zijn hun omstandigheden drastisch veranderd. Een onervaren nieuwe herdershond drijft Gabriël’s kudde over een klif en ruïneert hem. Na alles van waarde te hebben verkocht, slaagt hij erin al zijn schulden te vereffenen, maar hij komt er berooid vanaf. Hij zoekt werk op een kermis in het stadje Casterbridge. Als hij geen werk vindt, gaat hij naar een andere kermis in Shottsford, een stadje ongeveer tien mijl van Weatherbury. Onderweg stuit hij op een gevaarlijke brand in een boerderij en leidt de omstanders bij het blussen ervan. Als de gesluierde eigenares hem komt bedanken, vraagt hij of ze een herder nodig heeft. Zij onthult haar gezicht en blijkt niemand minder te zijn dan Bathseba. Zij heeft onlangs het landgoed van haar oom geërfd en is nu welgesteld. Hoewel enigszins ongemakkelijk, neemt ze hem in dienst.
Bathsheba’s valentijn aan BoldwoodEdit
Tussen krijgt Bathsheba een nieuwe aanbidder. William Boldwood is een welvarende boer van ongeveer 40 jaar, wiens vurigheid Bathsheba ongewild opwekt wanneer zij hem speels een valentijnskaart stuurt verzegeld met rode was waarop zij in reliëf de woorden “Trouw met mij” heeft gegraveerd. Boldwood, die niet beseft dat het een grap was, raakt geobsedeerd door haar en doet al snel een huwelijksaanzoek in de veronderstelling dat zij hetzelfde wil. Hoewel ze niet van hem houdt, speelt ze met de gedachte zijn aanbod aan te nemen; hij is de meest begeerde vrijgezel in het district. Ze vermijdt echter hem een definitief antwoord te geven. Wanneer Gabriel haar berispt voor haar onnadenkendheid met betrekking tot Boldwood, wijst ze hem af.
Wanneer Bathsheba’s schapen beginnen te sterven aan gezwellen, ontdekt ze tot haar verdriet dat Gabriel de enige man is die weet hoe ze hen kan genezen. Haar trots stelt het onvermijdelijke uit, maar uiteindelijk is ze gedwongen hem om hulp te smeken. Daarna biedt ze hem zijn baan terug, en hun vriendschap is hersteld.
Sergeant TroyEdit
Op dat moment keert de onstuimige sergeant Francis “Frank” Troy terug naar zijn geboorteplaats Weatherbury en ontmoet daar op een nacht toevallig Bathsheba. Haar aanvankelijke afkeer slaat om in verliefdheid nadat hij haar opwindt met een privé vertoon van zwaardvechten. Gabriel merkt Bathsheba’s interesse in de jonge soldaat op en probeert die te ontmoedigen door haar te vertellen dat ze beter met Boldwood kan trouwen. Boldwood wordt agressief tegen Troy, en Bathsheba gaat naar Bath om te voorkomen dat Troy terugkeert naar Weatherbury, omdat ze vreest wat er zou kunnen gebeuren als Troy Boldwood tegenkomt. Bij hun terugkeer biedt Boldwood zijn rivaal een grote steekpenning aan om Bathsheba op te geven. Troy doet alsof hij het aanbod overweegt en kondigt dan minachtend aan dat ze al getrouwd zijn. Boldwood trekt zich vernederd terug en belooft wraak.
Bathsheba ontdekt al snel dat haar nieuwe echtgenoot een ondoordachte gokker is met weinig belangstelling voor het boerenbedrijf. Erger nog, ze begint te vermoeden dat hij niet van haar houdt. In feite behoort Troys hart toe aan haar vroegere bediende, Fanny Robin. Voordat hij Bathsheba ontmoette, had Troy beloofd met Fanny te trouwen; op de trouwdag ging het ongelukkige meisje echter naar de verkeerde kerk. Ze legde haar vergissing uit, maar Troy, die vernederd was omdat hij voor het altaar werd achtergelaten, blies het huwelijk woedend af. Toen ze uit elkaar gingen, was Fanny, zonder dat Troy het wist, zwanger van zijn kind.
Fanny RobinEdit
Enkele maanden later treffen Troy en Bathsheba Fanny onderweg aan, berooid, terwijl ze zich pijnlijk een weg baant naar het werkhuis van Casterbridge. Troy stuurt zijn vrouw verder en geeft Fanny dan al het geld dat hij in zijn zak heeft, met de boodschap dat hij haar over een paar dagen meer zal geven. Fanny gebruikt haar laatste krachten om haar bestemming te bereiken. Een paar uur later sterft ze in het kraambed, samen met de baby. Moeder en kind worden in een kist gelegd en naar huis gestuurd om in Weatherbury te worden begraven. Gabriel, die op de hoogte is van Troys relatie met Fanny, probeert het bestaan van het kind te verbergen – maar Bathsheba stemt ermee in dat de kist ’s nachts in haar huis kan blijven, uit plichtsgevoel tegenover een voormalige bediende. Haar bediende en vertrouwelinge, Liddy, herhaalt het gerucht dat Fanny een kind had; wanneer alle bedienden in bed liggen, schroeft Bathsheba het deksel los en ziet de twee lichamen erin liggen.
Troy komt dan thuis van Casterbridge, waar hij heen was gegaan om zijn afspraak met Fanny na te komen. Hij ziet waarom ze niet op hem is afgekomen, kust het lijk zachtjes en zegt tegen de gekwelde Bathsheba: “Deze vrouw is meer voor mij, dood als ze is, dan jij ooit was, bent of kunt zijn”. De volgende dag geeft hij al zijn geld uit aan een marmeren grafsteen met de inscriptie: “Opgericht door Francis Troy ter nagedachtenis van Fanny Robin…” Dan, zichzelf verafschuwend en niet in staat om het gezelschap van Bathsheba te verdragen, vertrekt hij. Na een lange wandeling neemt hij een bad in zee en laat zijn kleren op het strand achter. Een sterke stroming voert hem mee, maar hij wordt gered door een roeiboot. Hij keert echter niet terug naar huis.
Troje keert terugEdit
Een jaar later, met Troje vermoedelijk verdronken, vernieuwt Boldwood zijn pak. Onder druk van schuldgevoelens over het leed dat ze hem heeft aangedaan, stemt Bathsheba met tegenzin toe om over zes jaar met hem te trouwen, lang genoeg om Troy dood te laten verklaren.
Troy heeft genoeg van zijn hand-tot-mond bestaan als reizend acteur en overweegt zijn positie en vrouw terug te eisen. Hij keert op kerstavond terug naar Weatherbury en gaat naar het huis van Boldwood, waar een feest aan de gang is. Hij beveelt Bathsheba met hem mee te gaan; als zij geschokt en verbijsterd terugdeinst, grijpt hij haar arm, waarop zij schreeuwt. Hierop schiet Boldwood Troy dood en probeert tevergeefs het dubbelloops geweer op zichzelf te richten. Hoewel Boldwood voor moord wordt veroordeeld en wordt opgehangen, vragen zijn vrienden de minister van Binnenlandse Zaken om genade, omdat hij ontoerekeningsvatbaar is. Dit wordt ingewilligd en Boldwoods straf wordt omgezet in “opsluiting gedurende het genoegen van Hare Majesteit”. Bathsheba begraaft haar man in hetzelfde graf als Fanny Robin en hun kind.
Gabriel triumphantEdit
Tijdens haar beproevingen vertrouwt Bathsheba steeds meer op haar oudste en, zoals ze zelf toegeeft, enige echte vriend, Gabriel. Wanneer hij aankondigt dat hij haar dienst verlaat, beseft ze hoe belangrijk hij voor haar welzijn is geworden. Die avond gaat ze hem alleen opzoeken in zijn huisje, om te weten te komen waarom hij haar in de steek laat. Als hij onder druk wordt gezet, vertelt hij schoorvoetend dat het komt doordat er geroddeld wordt dat hij met haar wil trouwen. Zij roept uit dat het “… te absurd – te vroeg – is om aan te denken, bij lange na niet!” Hij is het er bitter mee eens dat het absurd is, maar als zij hem corrigeert en zegt dat het alleen maar “te vroeg” is, is hij moediger dan ooit en vraagt opnieuw om haar hand. Zij stemt toe, en de twee trouwen in alle stilte.