PHILADELPHIA – Bij leven waren Edwin en John Wilkes Booth broers, ambitieuze acteurs en bittere rivalen. Ze streden meedogenloos om de schijnwerpers op podia in Philadelphia en in het hele land.
PHILADELPHIA – In het leven waren Edwin en John Wilkes Booth broers, ambitieuze acteurs en bittere rivalen. Ze streden meedogenloos om de schijnwerpers op podia in Philadelphia en in het hele land.
Edwin werd een van Amerika’s grootste Shakespeare-acteurs, terwijl John Wilkes berucht werd in een andere rol – als de moordenaar van Abraham Lincoln, in Ford’s Theater in Washington.
Nu, voor de eerste keer, hebben afstammelingen van Booth ingestemd met het opgraven van Edwin’s lichaam, wat drama toevoegt aan het verhaal van de familie en historici blij maakt die hebben gespeculeerd dat John Wilkes 145 jaar geleden aan gevangenneming ontsnapte.
Met behulp van DNA-vergelijkingen hopen familieleden uit de omgeving van Philadelphia, New Jersey en Rhode Island in de komende maanden te weten te komen of de overlevering van de vlucht van John Wilkes Booth waar is.
Ligt de moordenaar van Lincoln in een ongemarkeerd graf op Green Mount Cemetery in Baltimore, zoals de geschiedenis vermeldt? Of ontsnapte hij aan gerechtigheid, zoals nakomelingen al generaties lang wordt verteld, om nog 38 jaar te leven? “Ik ben absoluut voor het opgraven van Edwin,” zei Joanne Hulme, 60, een inwoner van Philadelphia’s Kensington-sectie die de historicus is in de Booth-familie. “Laten we de waarheid hebben en dit ding laten rusten.”
“Het is beter om het te weten,” zei haar zus Suzanne Flaherty, 64, van Bordentown.
De zussen, met een derde broer of zus, Virginia Kline van Warminster, hebben zich afgevraagd over Booth-verhalen die niet overeenkomen met de geaccepteerde geschiedenis, zoals hun overleden moeder deed.
Om 21.00 uur 14 april 1865 liep John Wilkes Booth, zoon van theatrale ouders, Taltavull’s Star Saloon naast Ford’s Theatre binnen en vroeg om een fles whisky en wat water.
“Je zult nooit de acteur worden die je vader was,” vertelde een klant hem naar verluidt.
“Als ik het podium verlaat, zal ik de beroemdste man in Amerika zijn,” vuurde Booth terug, volgens verslagen.
An anderhalf uur later schoot de donkerharige acteur – een matinee idool van zijn tijd – Lincoln neer in de State Box bij Ford’s en viel ongeveer 11 voet op het podium, waarbij hij zijn linkerbeen brak.
De geschiedenis zegt dat Booth 12 dagen later in het nauw werd gedreven door rechercheurs en soldaten van de Unie in een tabaksschuur op de Garrett boerderij in Port Royal, Va. Kort na 2 uur ’s nachts op een koele en bewolkte woensdag, werd hij dodelijk gewond in de nek.
Of was hij dat?
Pogingen van nazaten om het graf in Baltimore te openen waarvan men dacht dat het van John Wilkes Booth was, werden in 1995 gedwarsboomd door een rechter die concludeerde dat de locatie niet onomstotelijk kon worden vastgesteld. De stoffelijke resten zouden in het familiegraf liggen, maar rapporten plaatsten het op een onbekende locatie.
De familie had gehoopt de schedel en fotografische technieken te gebruiken, samen met andere identificerende littekens, om een identificatie te maken.
Hun beste optie is nu om DNA van Edwin Booth, begraven in Cambridge, Mass., te vergelijken met een exemplaar van de man die in de schuur werd neergeschoten, en die volgens deskundigen in Baltimore begraven ligt. Drie nekwervels van dat lichaam bevinden zich in de collectie van het National Museum of Health and Medicine in Washington.
Philadelphia’s Mutter Museum heeft cervicaal weefsel van de man, maar het DNA was afgebroken door formaldehyde en alcohol.
De ontsnapping van Booth “is een verhaal dat nooit lijkt te sterven,” zei Jan Herman, hoofdhistoricus voor de medische dienst van de marine en speciaal assistent van de chirurg-generaal van de marine in Washington.
“Ik heb me altijd gestoord aan de oppositie van erkende historici uit de Burgeroorlog” om de waarheid aan het licht te brengen, zei hij. “We hebben de middelen, en het is zeker de moeite waard om een eeuwenoud mysterie op te lossen. Waarom zou je dat niet willen doen?”
Waarschijnlijk niemand wil het meer tot op de bodem uitzoeken dan Nate Orlowek, een Maryland opvoeder en historicus die sinds zijn 15e Booth hardnekkig heeft achtervolgd door de vergeelde pagina’s van boeken en documenten uit die tijd.
“Als de man die onze grootste president heeft vermoord is ontsnapt en er een gigantische hoax is gepleegd op het Amerikaanse volk, dan moeten we dat weten,” zei hij.
Orlowek, 53, heeft Booth opgespoord via de verslagen van getuigen die beweerden dat er nog een man op de boerderij was neergeschoten: James William Boyd of John William Boyd, die een opvallende gelijkenis vertoonde met de moordenaar en volgens sommige verslagen werd gezocht voor de moord op een kapitein van de Unie.
Hij heeft het spoor gevolgd van kermissen die het gemummificeerde lichaam tentoonstelden van een man waarvan de blaffers beweerden dat het John Wilkes Booth was. En hij heeft aanwijzingen gezocht bij nazaten en forensisch pathologen, schrijvers en advocaten geïnterviewd. Booth ontsnapte 145 jaar geleden en leefde in Granbury, Texas, als John St. Helen, veranderde toen zijn naam in David E. George en verhuisde naar wat nu Enid, Okla is. Hij werkte daar als een rondtrekkende schilder voordat hij zichzelf vergiftigde.
George’s gemummificeerde overblijfselen werden naar verluidt voor het laatst gezien op een kermis in New Hope in 1976.
“De samenleving bestaat op basis van de kennis van zichzelf en de waarheid van haar geschiedenis,” zei Orlowek. “Wij geloven in het krijgen van de waarheid, ongeacht wat het is.”
“Als we gelijk krijgen,” zei hij, “zal de geschiedenis op zijn kop worden gezet. Dit zal ons leren dat alleen omdat iets in het verleden blindelings werd aanvaard, dat het niet noodzakelijk waar is.”