Encyclopedia of Greater Philadelphia

“The Twist”, een danshit uit het begin van de jaren 1960 van de Philadelphia zanger Chubby Checker (echte naam Ernest Evans, geb. 1941), luidde een nieuwe manier van dansen in en bevestigde de rol van Philadelphia als een belangrijke trendsetter in de populaire muziek in deze periode. The Twist” werd in de zomer van 1960 uitgebracht door het in Philadelphia gevestigde Cameo Parkway Records en bereikte bij twee verschillende gelegenheden, in 1960 en 1962, de eerste plaats in de hitlijsten van de popmuziek, het enige niet-vakantielied ooit dat dit deed.

Checker’s opname van “The Twist” was een cover van het origineel van Hank Ballard and the Midnighters. Ballard (echte naam John Henry Kendricks, 1927-2003) had succes gehad in de rhythm and blues charts in de jaren 50, vooral met songs met gewaagde teksten. Zijn versie van “The Twist”, eind 1959 opgenomen, werd in 1960 steeds populairder, maar Dick Clark (1929-2012), presentator van het populaire en invloedrijke tienermuziek- en dansprogramma American Bandstand, dat nationaal vanuit Philadelphia werd uitgezonden, vond het te suggestief voor het grote publiek. Op aandringen van Clark nam Cameo Parkway een eigen versie van “The Twist” op met de negentienjarige Chubby Checker als zanger. Hoewel Ballard en Checker beiden Afro-Amerikaans waren, vonden de smaakmakers van American Bandstand en Cameo Parkway Checker – jong, vrolijk en gezond ogend – beter geschikt voor een breder publiek dan Ballard.

Dansmelodieën met het woord “twist” in de titel of waarvan de tekst een draaiende dansbeweging beschreef (vaak als een seksuele dubbelzinnigheid) begonnen op te duiken in de vroege twintigste-eeuwse Afro-Amerikaanse populaire muziek en blues en waren halverwege de vorige eeuw vrij algemeen. In de zwarte muziek van deze periode was het gebruikelijk dat stukjes melodie en tekst die hun oorsprong hadden in de Afro-Amerikaanse volkstraditie, circuleerden onder de artiesten en hun weg vonden naar verschillende songs. Omdat de maker niet bekend was, gaven platenmaatschappijen vaak de eer aan de artiest die deze muzikale elementen voor het eerst op plaat zette.

Zo was het ook met “The Twist”. Hoewel Hank Ballard wordt genoemd als de songwriter, ligt de oorsprong van de song in de gospel en rhythm and blues. Gospelzanger en gitarist Joseph “Jo Jo” Wallace (geb. 1926) had het oorspronkelijke idee voor een lied met de tekst “Come on baby, let’s do the twist” gebaseerd op een dans die hij zich herinnerde dat zijn zus als kind deed in zijn geboorteland North Carolina. Wallace was lid van de Sensational Nightingales, een van de populaire gospelgroepen uit Philadelphia in het midden van de twintigste eeuw, waarvan de leden uit het zuiden waren gemigreerd. Wallace en een ander lid van de groep, Bill Woodruff (Willie George Woodruff, ca. 1929-95), ontwikkelden het nummer, maar ze vonden het niet geschikt voor hun gospelgroep, en in het midden van de jaren vijftig begonnen ze het te verkopen aan rhythm and blues artiesten. Eén daarvan was de Philadelphia zanger Little Joe Cook (1922-2014) van Little Joe & The Thrillers. Cook maakte een demo-opname van “The Twist”, maar zijn platenmaatschappij koos ervoor om het niet op te nemen. Ergens rond 1957 boden de Sensational Nightingales het nummer aan Hank Ballard and the Midnighters aan, terwijl beide groepen in hetzelfde hotel in Tampa, Florida verbleven. Ballard en gitarist Cal Green (1937-2004) herschikten het nummer tot een twelve-bar blues en de groep nam het in november 1959 op voor hun platenlabel, King Records, gevestigd in Cincinnati, Ohio.

Over hoe “The Twist” voor het eerst onder de aandacht van Dick Clark kwam lopen de verhalen uiteen, maar ergens begin 1960 vertelde hij zijn vriend, Cameo Parkway eigenaar Bernie Lowe (echte naam Bernard Lowenthal, 1917-93), dat Ballard’s plaat aansloeg en hij een minder suggestieve versie nodig had om op TV te spelen. Cameo Parkway koos voor een cover van Ernest Evans, een aspirant-zanger uit South Philadelphia die bekend stond om zijn talent om andere zangers te imiteren. Eerder, eind 1958, toen Clark Cameo Parkway had gevraagd om een zingende kerstkaart te maken die hij als vakantiegroet kon versturen, had het bedrijf Evans imitaties laten opnemen van populaire artiesten die “Jingle Bells” zongen. Het was tijdens de repetities voor deze kerstplaat dat Ernest Evans “Chubby Checker” werd. De vrouw van Dick Clark, Barbara (geb. 1930), hoorde Evans, die op dat moment een beetje mollig was, zanger en pianist Antoine “Fats” Domino (geb. 1928) nadoen en, in een woordspeling op “Fats Domino”, doopte ze hem “Chubby Checker”. Cameo Parkway volgde Checker’s zingende kerstgroet van 1958 op door hem “The Class” te laten opnemen, een nieuwigheidsplaatje waarin hij verschillende rock and roll artiesten nadeed die “Mary Had a Little Lamb” zongen. “The Class” was een kleine hit in 1959 en maakte de weg vrij voor Checker’s cover van “The Twist.”

Chubby Checker’s versie van “The Twist,” opgenomen in juni of juli 1960, was muzikaal bijna een exacte kopie van Hank Ballard’s, maar met zware promotie door Cameo Parkway en Dick Clark, beide hit-making machines in deze periode, werd het een grote hit. Dick Clark had twee nationale TV shows in deze tijd: American Bandstand, zijn dagelijkse doordeweekse show vanuit Philadelphia, en The Dick Clark Show, een zaterdagavond programma uitgezonden vanuit New York City. Clark begon Checker’s versie van “The Twist” te spelen op American Bandstand in de zomer van 1960 en liet Checker daarna persoonlijk verschijnen op The Dick Clark Show op 6 augustus 1960, om er op te lip-synchen en dansen. De plaat kwam in september op nummer één in de popcharts en veroorzaakte een rage die de manier waarop mensen dansten voor altijd veranderde.

Vóór “The Twist”, werd het meeste gedanst door paren die hun passen uitvoerden terwijl ze elkaar vasthielden als partners. “The Twist” veranderde dit fundamenteel, het inluiden van een nieuwe “open” vorm van dansen waarin mensen uit elkaar dansten, niet elkaar aanrakend. “The Twist” werd een enorme dansrage in de vroege jaren 1960, dwars door de generaties en klassen heen, beoefend door tieners en volwassenen, van de arbeidersklasse tot de sociale elite. Andere platenmaatschappijen profiteerden ervan door hun eigen twistplaten uit te brengen, en Chubby Checker had vervolg top tien hits voor Cameo Parkway met “Let’s Twist Again” in 1961 en “Slow Twistin'” in 1962, de laatste een duet met zangeres Dee Dee Sharp (echte naam Dione LaRue, geb. 1945). Tussen deze hits door, schoot zijn originele opname uit 1960 van “The Twist” in januari 1962 weer naar nummer één. “The Twist” lanceerde ook Cameo Parkway’s periode als een nationale trendsetter in tiener dansmuziek, met danshits als “Mashed Potato Time,” “The “Watsui,” “The Bristol Stomp,” en vele anderen in de vroege jaren 1960. Tegen die tijd had “The Twist” zijn intrede gedaan in de mainstream, en werd het een onderdeel van de Amerikaanse populaire cultuur en al heel lang een vaste waarde op dansfeesten, bruiloften en partijen.

Jack McCarthy is een muziekhistoricus die regelmatig schrijft, lezingen geeft en rondleidingen verzorgt over de muziekgeschiedenis van Philadelphia. Als gecertificeerd archivaris leidde hij onlangs een groot project voor de Historical Society of Pennsylvania dat zich richtte op de archiefcollecties van de vele kleine historische depots in de regio. Jack werkt als adviserend archivaris voor het Philadelphia Orchestra en het Mann Music Center en werkte in 2014 mee aan de radiodocumentaire Going Black: The Legacy of Philly Soul Radio. Hij gaf verschillende presentaties en hielp de Historical Society of Pennsylvania’s 2016 Philadelphia music series, “Memories & Melodies.”

Copyright 2017, Rutgers University

Related Reading

Plaatsen om te bezoeken