Empire: Total War is gericht op verkenning, economie, politiek, religie, het stichten van kolonies en, uiteindelijk, verovering. Het spel speelt zich af in de vroegmoderne periode van 1700 tot het einde van de 18e eeuw. De spelers kunnen verschillende naties leiden en proberen Europa, het Midden-Oosten, India, Noord-Amerika en het Caribisch gebied te domineren, samen met de zeehandelstheaters van de Zuid-Amerikaanse kust, de Golf van Guinee, het Kanaal van Mozambique en Oost-Indië. Net als in eerdere Total War-games bestaat Empire: Total War bestaat uit twee afzonderlijke gebieden van gameplay: een turn-based geopolitieke campagne die de gebruiker in staat stelt complexe strategieën te implementeren door legers en zeemachten over de hele wereld te verplaatsen, diplomatie, handel en spionage te bedrijven en de interne politiek van hun natie te beheren, evenals een real-time battle mode die spelers in staat stelt militaire troepen aan te voeren in de strijd, zowel te land als ter zee.
Het spel bevat ongeveer vijftig 18e-eeuwse facties; echter, slechts elf van de machtigste en invloedrijkste zijn speelbaar. In West-Europa zijn dat Groot-Brittannië, Frankrijk, de Verenigde Nederlandse Provincies, Spanje en Zweden, en in Midden- en Oost-Europa Pruisen, Oostenrijk, Rusland en Polen-Litouwen. In de Balkan en het Midden-Oosten is het Ottomaanse Rijk de belangrijkste factie, terwijl de Maratha Confederatie en het Mughal Rijk de belangrijkste machten zijn op het Indiase subcontinent. De koloniën in de Nieuwe Wereld van de grootmachten zijn vertegenwoordigd als protectoraten van hun thuisnatie. De oprichting van nieuwe naties tijdens het tijdperk, zoals Revolutionair Frankrijk en de Verenigde Staten wordt weerspiegeld in het spel, hoewel deze belangrijke gebeurtenissen kunnen worden afgewend door acties van de speler. Kleinere facties, zoals de Duitse en Italiaanse staten, inheemse Amerikaanse stammen, en Noord-Afrikaanse landen zoals Marokko , zijn ook vertegenwoordigd.
Een verhaal-gedreven campagne getiteld “Road to Independence” is ook inbegrepen, waardoor de speler de stichting van de Verenigde Staten van Amerika in drie gestructureerde hoofdstukken te begeleiden. In het eerste hoofdstuk wordt de Engelse kolonie Jamestown gesticht en ontwikkeld, in het tweede richt George Washington zich op het verdrijven van de Fransen uit de Ohio Vallei in de Franse en Indiaanse Oorlog, terwijl in het derde hoofdstuk de speler het Amerikaanse Continentale Leger aanvoert tegen de Britten in de Onafhankelijkheidsoorlog. Deze campagne is doelgericht en strikt historisch, en fungeert tevens als handleiding voor de gameplay, zowel militair, economisch als politiek. Voltooiing van “Road to Independence” ontgrendelt de nieuw gevormde Verenigde Staten om te gebruiken in een kortere, latere versie van de volledige campagne.
CampaignEdit
De hoofdcampagne van Empire: Total War kiest een speler een factie en gaat op weg om een wereldrijk te smeden tijdens de 18e eeuw. Elke factie controleert verschillende historische provincies, elk met een regionale hoofdstad, en een aantal andere nederzettingen, variërend van kleine dorpjes tot welvarende zeehavens (zolang het kustgebieden zijn). De speler kan legers en zeemachten rekruteren om provincies in te nemen en te verdedigen met militaire middelen, of gebruik maken van diplomatie en politiek om vooruitgang te boeken in het spel. Bovendien kunnen spelers economie en religie in hun voordeel gebruiken, evenals clandestiene middelen zoals spionage en moord. De campagnemodus is turn-based, waarbij elke beurt zes maanden vertegenwoordigt die beginnen in de zomer of winter, zodat de speler aan alle behoeften van zijn factie kan voldoen voordat hij zijn beurt beëindigt en de kunstmatige intelligentie alle zetten van andere facties kan doen.
De campagnemodus is vergelijkbaar met die in Rome: Total War en Medieval II: Total War, maar met een aantal verbeteringen. Er zijn drie hoofdtheaters: Europa (dat ook Noord-Afrika en het Midden-Oosten omvat), de Amerika’s, en het Indiase subcontinent, evenals vier kleinere handelstheaters: Oost-Indië, Ivoorkust, de Straat van Madagaskar en Brazilië. De manier waarop provincies werken is gedecentraliseerd: hoewel een centrale nederzetting nog steeds wordt gebruikt, kunnen andere locaties binnen een provincie handel en technologie genereren, waardoor facties de productiviteit van een provincie kunnen verstoren zonder de belangrijkste nederzetting aan te vallen. Diplomatie, belastingen en handel zijn gestroomlijnd om de noodzaak van micromanagement te verminderen, en de speler kan ministers benoemen om het land te besturen. In eerdere Total War-games moest de speler voor elke grote stad een gouverneur benoemen, terwijl in Empire de kwalificaties van ministers van invloed zijn op het bestuur van alle steden, in elk geval aangepast aan de omvang van het grootstedelijk bestuur, wat de verschuiving weerspiegelt van premodern stadstaat-schap naar modern natie-staat-schap. De rondtrekkende geleerden, spionnen, afgezanten en moordenaars die in de vorige titels werden gebruikt voor diplomatie, handel en spionage zijn vervangen door slechts drie eenheden: heren, harken en missionarissen. De eerstgenoemden doen onderzoek en kunnen andere personages uitdagen voor een duel (waardoor het diplomatieke risico om betrokken te raken bij een moordcomplot wegvalt), terwijl harken clandestiene taken uitvoeren zoals spionage, moord en sabotage. Missionarissen dienen om de bevolking te bekeren tot de staatsgodsdienst, wat religieuze onrust vermindert en culturele onrust verzacht. Isomorfe eenheden bestaan ook voor de Ottomanen, Perzen en andere naties uit het Nabije Oosten, waarbij harken worden vervangen door Hasjin, terwijl Indiase naties Thugees gebruiken voor dezelfde doeleinden, en alle naties ten zuiden en oosten van het Ottomaanse Rijk Oosterse Geleerden gebruiken in plaats van Heren (hoewel deze niet kunnen duelleren). De isomorfe religieuze leiders zijn katholieke, orthodoxe en protestantse missionarissen, imams en brahmanen. De manier waarop legers worden geproduceerd is ook anders: generaals worden niet alleen in nederzettingen geproduceerd, maar kunnen hun legers nu ook in het veld opbouwen door in nabijgelegen nederzettingen te rekruteren. Spelers kunnen nu technologieën onderzoeken langs een technologieboom, waarbij ze vooruitgang boeken op gebieden als infrastructuur, politiek, landbouw en het leger.
Tijdens de campagne kunnen zich regeringsveranderingen voordoen, bijvoorbeeld als gevolg van een opkomend republicanisme. De Verenigde Staten kunnen alleen ontstaan als het heersende Britse Rijk niet in staat is de sociale orde te handhaven. Daarnaast kunnen naties met zeer impopulaire regeringen en een geschiedenis van arbeidersonrust revoluties meemaken die vergelijkbaar zijn met de Franse Revolutie. Wanneer de middenklasse of de hogere klasse ontgoocheld raakt over de huidige regering, kan er een burgeroorlog of opstand uitbreken. Bij een revolutie kan de speler kiezen om de kant van de rebellen of van de loyalisten te kiezen. Het type regering dat de speler kiest zal bepalen hoe andere facties tegen de speler aankijken en hun diplomatieke relaties beïnvloeden. Hoewel religie niet langer een centrale rol speelt (zoals in Medieval II: Total War), is het nog steeds belangrijk bij het onder controle brengen van nieuw veroverde regio’s en bij het beïnvloeden van diplomatieke relaties tussen naties.
Facties zullen verschillende doelstellingen hebben als hun overwinningsvoorwaarden, zoals het vestigen van succesvolle koloniën en handelsroutes, en het controleren van bepaalde regio’s.
In januari 2009, na de vertraging van de release van Empire Total war, werd de toevoeging van een volledige campagne multiplayer modus onthuld. De technologie om een multiplayer campagne spel te maken was niet beschikbaar in eerdere Total War spellen, en de verlengde ontwikkeling, als gevolg van de uitgestelde release, stelde de Creative Assembly in staat om de onderliggende technologie voor een dergelijke modus te implementeren in Empire: Total War. Op 7 december 2009 gaf Sega sleutels vrij voor een bèta multiplayer campagne waarin twee spelers samen online konden spelen als afzonderlijke naties. Uiteindelijk, vanwege de onvolledige en buggy aard van de bèta naast andere ontwikkelingsfocus, werd het geannuleerd, nooit volledig gepatcht in het spel. In 2013 gaf het CA-communityteam enkele extra sleutels uit voor fans van het spel, zodat ze de onvolledige multiplayerbèta konden spelen. Zelfs na de sluitingsdatum eind 2013, waren er nog steeds beta keys voor de campaign verkrijgbaar bij Sega customer support.
WarfareEdit
Het tweede grote gebied van gameplay is het battle systeem. In tegenstelling tot het campagne spel, hier controleren de spelers gevechten in real-time. Zoals bij alle titels in de serie na Shogun: Total War, kunnen gevechten zowel op land als op zee plaatsvinden. Empire is echter de eerste waarin zeeslagen in real-time kunnen worden uitgevochten; in eerdere titels werden ze automatisch opgelost door de kunstmatige intelligentie van het spel. Automatisch oplossen van gevechten blijft een optie voor zowel land- als zeeslagen. Los van de hoofdcampagne kunnen spelers afzonderlijke historische veldslagen in de 18e eeuw en het begin van de 19e eeuw naspelen.
In landgevechten beschikken spelers over een 18e-eeuws leger dat bestaat uit eenheden als cavalerie, musketiers, schutters en artillerie. Elk heeft zijn eigen intrinsieke voordelen, nadelen, kosten en algemene effectiviteit. Spelers moeten 18e-eeuwse tactieken en formaties gebruiken om hun vijanden te verslaan. Het slagveld en het weer zijn ook belangrijk. Facties kunnen nederzettingen belegeren, waardoor gevechten op het open land worden vervangen door straatgevechten en gevechten van dichtbij. Elke eenheid heeft een moreel, dat stijgt als de strijd goed verloopt, of daalt na zware verliezen, legerverliezen, onder artilleriebombardement komen, of bij de dood van de generaal. Tactische situaties zoals een aanval vanuit de flank of van achteren, of het ontnemen van een eenheid van geallieerde versterkingen, beïnvloeden ook het moreel. Wanneer het moreel van een eenheid voldoende is uitgeput, zal ze worden verpletterd en van het slagveld vluchten. Afhankelijk van het feit of het moreel slechts gebroken of volledig verbrijzeld is, kan de speler in staat zijn de eenheid te herenigen en te hergroeperen. De overwinning wordt bereikt door elke vijandelijke eenheid te laten verpletteren of te vernietigen. Daarnaast kunnen belegeringen worden gewonnen als de aanvaller erin slaagt het centrale veld van de nederzetting voor een bepaalde tijd in handen te krijgen. Empire: Total War introduceert ook een aantal nieuwe slagveldelementen in de Total War-serie. Eenheden kunnen dekking zoeken achter muren of in gebouwen, waardoor de interactiviteit met het terrein toeneemt en sommige gebouwen punten van tactisch belang worden. Veldverdedigingen kunnen op het slagveld worden aangelegd. Infanterie-eenheden kunnen ook kleine obstakels zoals muren en hekken beklimmen. Elke eenheid heeft verschillende mogelijkheden, zoals Square Formation, Wedge, Diamond, Equip bayonets, of Fire at will.
In zeeslagen, spelers besturen een vloot van maximaal twintig gevarieerde schepen, en gebruiken 18e-eeuwse tactieken om vijandelijke vloten te overwinnen. Net als bij legereenheden heeft de bemanning van elk schip een bepaald moreel dat verandert naarmate de strijd vordert; een bemanning kan proberen hun schip uit de strijd terug te trekken als hun moreel is gebroken, of kan zich in extreme gevallen overgeven. Een gevecht is gewonnen wanneer alle vijandige schepen tot zinken zijn gebracht, gevangen zijn genomen, of de kaart hebben verlaten. Individuele schepen kunnen worden gemanoeuvreerd, of in formatie blijven met andere schepen uit de vloot. Spelers kunnen aangeven op welke delen van een vijandig schip ze hun bemanning willen richten, waardoor schepen tijdens een gevecht authentieke schade kunnen oplopen: masten kunnen worden omgegooid, zeilen en geschutpoorten kunnen worden vernietigd en schade kan het vermogen van een schip om te manoeuvreren volledig uitschakelen of het uiteindelijk tot zinken brengen. De soorten munitie die tijdens een gevecht kunnen worden gebruikt, zijn kogelschoten, kettingschoten en ronde schoten, die verschillende toepassingen hebben, van het doden van vijandelijke bemanning tot het uitschakelen van vijandelijke bewegingen. Naarmate de gevechten vorderen, kunnen bemanningen proberen aan boord van vijandelijke schepen te komen en van man tot man te vechten in een poging het schip te veroveren. Het weer in een zeeslag is ook belangrijk; slecht weer kan zorgen voor slecht zicht. Schepen kunnen niet midden in de strijd worden gerepareerd, in tegenstelling tot zijn opvolger, Napoleon: Total War, maar branden aan boord van schepen kunnen automatisch worden geblust.