Wie was Emma Lazarus?
Emma Lazarus werd geboren in een welgestelde familie in New York die afstamde van Sefardische Joodse Amerikanen. Ze had al vroeg talent voor poëzie en trok met haar eerste boek de aandacht van Ralph Waldo Emerson. Haar gedicht “The New Colossus” werd uitgekozen om op de voet van het Vrijheidsbeeld te worden geplaatst. Het bevat de beroemde regels “Give me your tired, your poor, / Your huddled masses hunkering to breathe free.”
Early Life
Emma Lazarus werd geboren op 22 juli 1849 in New York City. Zij was het vierde van zeven kinderen, geboren uit Moses en Esther Nathan Lazarus. De familie stamde af van vroege Joodse kolonisten in Amerika. De familie, van Portugese afkomst, was rijk en verdiende haar fortuin in de suikerraffinage. Lazarus kreeg een klassieke opleiding en de familie bewoog zich in de haute société, waaronder het bezit van een landhuis in Newport, Rhode Island.
Poëet &Vertaler
Lazarus’ ouders ondersteunden haar interesse in poëzie. In 1866 publiceerde haar vader een boek met haar poëzie, genaamd Poems and Translations Written Between the Ages of Fourteen and Seventeen. Twee jaar later stuurde Lazarus haar werk naar Ralph Waldo Emerson, die voldoende onder de indruk was om haar mentor te worden. Tijdens haar leven ontmoette Lazarus andere beroemde schrijvers, waaronder Robert Browning, William Morris en Henry James.
Lazarus was tijdens haar leven zeer bekend. Ze publiceerde meer dan 50 gedichten in populaire tijdschriften, waaronder Lippincott’s en The Century. Ze publiceerde ook een dichtbundel, genaamd Admetus and Other Poems, in 1871, en een roman, genaamd Alide: An Episode in Goethe’s Life, in 1874. Naast haar werk als schrijfster kreeg ze veel bijval voor haar vertaling van het werk van Heinrich Heine, een Duits-Joodse dichter.
Emma schreef ook commentaar op de literatuur van haar tijd. Zij geloofde dat zich een unieke Amerikaanse esthetiek aan het ontwikkelen was, los van de Europese. Ze prees schrijvers die volgens haar deze nieuwe esthetiek vertegenwoordigden, waaronder Walt Whitman, Nathaniel Hawthorne, en Harriet Beecher Stowe.
“The New Colossus”
Lazarus schreef “The New Colossus”, het gedicht waar ze vandaag de dag het meest bekend om is, in 1883. Het was gemaakt om te verkopen op een veiling om geld in te zamelen voor de bouw van de sokkel waarop het Vrijheidsbeeld in de haven van New York zou komen te staan. (Hoewel het beeld een geschenk was van het Franse volk, betaalden Amerikaanse donateurs voor het voetstuk.)
In het gedicht verwees Lazarus naar het Vrijheidsbeeld als “Moeder der ballingen”, en schreef: “Geef mij uw vermoeiden, uw armen,/uw ineengedoken massa die hunkert om vrij te ademen,/het ellendige afval van uw krioelende kust./Zend deze, de daklozen, tempest-tost naar mij,/Ik hef mijn lamp op naast de gouden deur!” “De Nieuwe Kolossus” werd pas beroemd na Lazarus’ dood. In 1901, vond haar vriendin Georgina Schuyler het gedicht. In 1903 werd het gegraveerd op een plaquette die nog steeds te zien is in het museum op Liberty Island.
(Foto: Manuscript van het sonnet “The New Colossus” van Emma Lazarus, gedateerd 1883. Library of Congress , via Wikimedia Commons)
Advocate
Naast het schrijven, sprak Lazarus zich begin jaren 1880 uit tegen het antisemitisme in Oost-Europa, en werkte ze met de Joodse vluchtelingen die in die tijd naar de Verenigde Staten emigreerden. Ze hielp bij de oprichting van het Hebrew Technical Institute in New York, om nieuwe Joodse immigranten een beroepsopleiding te geven. Ze sprak zich ook uit voor de oprichting van een Joods thuisland in Palestina.
Untimely Demise
Op 19 november 1887, toen ze 38 jaar oud was, overleed Lazarus in New York, waarschijnlijk aan de gevolgen van Hodgkin’s lymfoom.