Follikelontwikkeling
De follikels, die holle bolletjes cellen zijn, bevatten onrijpe eicellen en zijn bij de geboorte in de eierstokken aanwezig; meestal zijn er dan 150.000 tot 500.000 follikels. Aan het begin van het voortplantingsleven van een vrouw is het aantal onrijpe follikels gedaald tot ongeveer 34.000, en dit aantal blijft daarna dalen. Naarmate een vrouw ouder wordt, neemt het aantal follikels geleidelijk af, totdat bij de menopauze en het einde van de voortplantingsfunctie de weinige overgebleven follikels degenereren. Tijdens de actieve vruchtbare jaren, gewoonlijk tussen 13 en 50 jaar, worden slechts 300 tot 400 follikels gerijpt. Aan het begin van elke menstruatiecyclus, de zogenaamde vroege folliculaire fase, vergroten verschillende follikels en migreren ze van de cortex naar het buitenoppervlak van de eierstok. De cellen die de follikel bekleden, vermenigvuldigen zich tot een laag die bekend staat als de zona granulosa, en in deze zone vormt zich een holte. De stromale en interstitiële cellen die de follikel omgeven, rangschikken zich concentrisch om een theca (een omhulsel) rond de zona granulosa te vormen. Een of soms meer van de follikels worden geselecteerd voor verdere groei en rijping. De volgroeide follikels, bekend als Graafian follikels, kunnen een diameter van 30 mm bereiken voordat ze scheuren.
De interstitiële cellen, met name die in de theca, produceren voornamelijk de hormonen die bekend staan als androgenen. In de granulosacellen worden deze androgenen omgezet in oestrogenen (oestradiol en oestron), de belangrijkste eierstokhormonen. De vloeistof in de holte waarin de eicel zich bevindt, bevat hoge concentraties oestrogenen en andere steroïde hormonen (progesteron en androgenen), alsmede enzymen en bioactieve eiwitten. Deze fase van de menstruatiecyclus, waarin de ontwikkeling van de follikels plaatsvindt, duurt ongeveer twee weken.
Aan het einde van de folliculaire fase van de menstruatiecyclus scheuren een of soms twee (of zelfs meer) rijpe follikels aan het oppervlak van de eierstok en laten de eicel los. De eicel komt dan in een eileider terecht en wordt naar de baarmoeder gebracht. Nadat de follikel is gescheurd, vullen de granulosa en theca cellen het lumen van de follikel, waardoor het corpus luteum wordt gevormd. Het corpus luteum produceert gedurende ongeveer twee weken grote hoeveelheden progesteron. Als aan het eind van die periode het eitje niet bevrucht is, wordt het corpus luteum omgekruld (kleiner) en wordt het een witachtige littekenmassa, bekend als corpus albicans. Als het corpus luteum verdwijnt, daalt de progesteronspiegel en wordt het baarmoederslijmvlies tijdens de menstruatie afgestoten, waardoor de onbevruchte eicel het lichaam verlaat. Als er echter een bevruchting plaatsvindt, blijft het corpus luteum gedurende enkele maanden grote hoeveelheden progesteron produceren en blijft het tot het einde van de zwangerschap in de eierstok aanwezig. Progesteron helpt de bevruchte eicel om zich in de baarmoeder vast te zetten en zich tot een embryo te ontwikkelen. De processen van follikelontwikkeling, ovulatie, en vorming en functie van het corpus luteum worden gecontroleerd door gonadotrofinen bekend als follikelstimulerend hormoon (FSH) en luteïniserend hormoon (LH), die beide worden uitgescheiden door de hypofyse.