Mensen zijn geleiders van elektriciteit en hebben een elektrische weerstand die vergelijkbaar is met die van elk ander materiaal. De weerstand van het menselijk lichaam tegen de stroom varieert afhankelijk van:
- inwendig en uitwendig vocht;
- blootgesteld onderhuids weefsel;
- en de dikte van de huid.
De weerstand van de mens is ongeveer 10.000 ohm aan de hoge kant en zo weinig als 1.000 ohm als de persoon nat is. Onthoud dat ohm de meeteenheid is voor de weerstand of impedantie van een materiaal tegen de stroom. De stroom is duidelijk hoger naarmate de weerstand afneemt.
Als voorbeeld, laten we eens kijken hoeveel stroom er door een persoon loopt als hij of zij contact maakt met een typisch 120 volt huishoudelijk circuit. Aan de hoge kant, met een menselijke weerstand van ongeveer 10.000 ohm, kunnen we de stroom berekenen door de spanning, 120, te delen door de weerstand, 10.000. Dit levert 0,012 ampère op, of 12 milliampère.
Dit is ruim boven het waarnemingsniveau van 1 milliampère, en iets onder de drempel van 15 milliampère “loslaten”. We voelen het, maar we kunnen het loslaten en hebben geen blijvende lichamelijke schade.
Als we nat zijn of in water staan, worden we een veel betere geleider, waardoor we minder weerstand bieden. De stroom wordt weer gevonden door het voltage, 120, te delen door de verlaagde weerstand van 1.000 ohm, hetgeen 0,12 ampère, of 120 milliampère, aan stroom oplevert. Dit is gemakkelijk genoeg stroom om het hart in fibrillatie te brengen en elektrocutie te veroorzaken.