“Een echte vlag kan niet ontworpen worden – hij moet uit de ziel van het volk worden gescheurd.” – Onbekende
In 1970 kwam een zelfbeschreven “nerd uit Kansas”, Gilbert Baker, als dienstplichtig soldaat naar San Francisco. San Francisco is vaak vergeleken met Oz, maar Baker wilde niet met zijn hakken klikken en teruggaan naar Kansas. Na een eervol ontslag bleef hij in San Francisco, vrij om zijn dromen na te jagen en kunstenaar te worden. Hij leerde naaien en maakte alle fantastische kleren uit de jaren 70 die hij wilde maar niet kon kopen.
In 1974 veranderde Bakers leven voorgoed toen hij Harvey Milk ontmoette, die hem liet zien “hoe actie verandering teweeg kon brengen.” Drie jaar na hun ontmoeting werd Milk gekozen in de San Francisco Board of Supervisors – waarmee hij de eerste openlijk homoseksuele persoon was die een hoge publieke functie bekleedde in een grote Amerikaanse stad. Milk, ooit gekend als de burgemeester van Castro St., had campagne gevoerd met een positieve boodschap van hoop voor jonge homo’s. Hij zei: “Het enige waar ze naar uit kunnen kijken is hoop. En je moet hen hoop geven.” Na het winnen van de verkiezingen daagde Milk Gilbert Baker uit om met een symbool van trots voor de homogemeenschap te komen – een positief alternatief voor de roze driehoek. De roze driehoek, ooit opgelegd door de nazi’s om homoseksuelen te identificeren en te vervolgen, werd in de jaren ’70 heroverd als een gedurfd symbool van herdenking en actie tegen vervolging. Het wordt nog steeds veel gebruikt, vaak naast of bovenop de Regenboogvlag.
Geïnspireerd, begon Baker te werken aan een vlag. Hij verfde de stoffen zelf en naaide, met hulp van vrijwilligers, acht stroken van schitterende kleuren aan elkaar tot een enorme banier die boekdelen sprak: hot pink stond voor seksualiteit, rood voor leven, oranje voor genezing, geel voor de zon, groen voor de natuur, turkooisblauw voor kunst, indigo voor harmonie en violet voor geest. Hij herinnert zich nog levendig het moment waarop zijn nieuwe vlag voor het eerst werd gehesen:
“Het gaat voor mij allemaal terug naar het eerste moment van de eerste vlag in 1978. Ik hees hem omhoog en zag hem wapperen in de wind, zodat iedereen hem kon zien. Ik was stomverbaasd dat de mensen het in een oogwenk begrepen, als een bliksemflits, dat dit hun vlag was. Hij was van ons allemaal. Het was het meest opwindende moment van mijn leven. Want ik wist op dat moment dat dit het belangrijkste was wat ik ooit zou doen – dat mijn hele leven in het teken zou staan van de Regenboogvlag.”
Een paar van zijn handgemaakte Regenboogvlaggen werden in 1978 gevlagd in de “Gay Freedom Day” Parade in San Francisco (nu San Francisco Gay Freedom Day Parade geheten). Al snel benaderde Baker de Paramount Flag Company om de vlaggen in massaproductie te nemen. Helaas was fuchsia vlaggenstof niet gemakkelijk verkrijgbaar, maar Paramount begon met de verkoop van een versie met zeven strepen (rood, oranje, geel, groen, blauw, indigo en violet). Volgens één bron waren die vlaggen een overschot dat oorspronkelijk was gemaakt voor de International Order of Rainbow for Girls, een vrijmetselaarsorganisatie voor jonge vrouwen, maar de Regenboogvlag werd al in heel San Francisco erkend als een symbool van gay pride.
Op de ochtend van 27 november 1978 ontving San Francisco schokkend nieuws: Burgemeester George Moscone en Supervisor Harvey Milk waren vermoord in het stadhuis. Verdriet en woede maakten de inwoners van San Francisco enthousiast, vooral homoactivisten.
Het Gay Freedom Day Committee (dat nu San Francisco LGBT Pride Celebration Committee heet) besloot al snel dat de regenboogvlag tijdens de Gay Freedom Day Parade van 1979 moest wapperen aan de lichtmasten aan weerszijden van Market Street. Ze verdeelden de kleuren over twee vlaggen en lieten elk van de drie gestreepte vlaggen aan weerszijden van de straat wapperen. De indigostreep werd geschrapt om tot zes kleuren te komen, en de vlaggenproductie begon.
De Regenboogvlag met zes strepen wapperde al snel trots voor veel huizen en bedrijven in San Francisco. Overal waar een symbool van trots en hoop nodig was, verscheen de regenboog: op sleutelhangers, koffiemokken, T-shirts, bumperstickers – noem maar op.
In 1988 klaagde John Stout uit West Hollywood, CA, zijn huisbazen aan voor het recht om een Regenboogvlag op het balkon van zijn appartement te plaatsen. Hij won, net als vele anderen die sindsdien hun recht hebben verdedigd om de Regenboogvlag te tonen. Onlangs zei Gilbert Baker,
“De vlag is een actie – het is meer dan alleen het doek en de strepen. Wanneer iemand de Regenboogvlag op zijn auto of zijn huis zet, is dat niet alleen maar een vlag hijsen. Ze ondernemen actie.”
Baker ging verder met het ontwerpen van vlaggen voor andere evenementen, waaronder staatsbezoeken aan San Francisco van de president van Italië; de president van Frankrijk; de premier van China; de president van de Filippijnen; de president van Venezuela en de koning van Spanje. Hij ontwierp vlaggen voor de Democratische Nationale Conventie van 1984, de Super Bowl van 1985, de Black and White Balls van de San Francisco Symphony en podium- en straatdecoraties voor de San Francisco Gay Freedom Day Parades van 1979 tot 1993. In 1994 ontwierp Baker de kilometerslange regenboogvlag voor Stonewall 25 in New York ter gelegenheid van de 25e verjaardag van de homobeweging voor burgerrechten. Het Guinness Book of World Records erkende de 1,6 km lange Stonewall 25 Regenboogvlag als ’s werelds grootste vlag.
Op een van de bepalende momenten in zijn carrière zei Baker: “Het moment dat ik wist dat de vlag mijn persoonlijke ervaring te boven ging – dat het niet zomaar iets was dat ik maakte, maar iets dat gebeurde – was de mars op Washington in 1993. Vanuit mijn huis in San Francisco keek ik naar de mars op C-SPAN en zag honderdduizenden mensen Regenboogvlaggen dragen en zwaaien op een schaal die ik me nooit had kunnen voorstellen.”
Gelukkig nieuws: Hot pink is niet langer een niet-standaard kleur in de productie van vlaggenstof. Baker was onlangs in staat ’s werelds langste Regenboogvlag te maken – gerestaureerd naar zijn oorspronkelijke acht kleuren – om de zilveren verjaardag van de vlag te vieren. De Rainbow25 Sea-to-Sea Flag – 1,25 mijl lang – werd op 15 juni 2003 in Key West, FL, ontplooid. Delen van de vlag zullen worden gedeeld met meer dan 100 steden over de hele wereld, en vlaggen met acht strepen zijn nu overal verkrijgbaar.