Lachen maakt deel uit van het universele menselijke vocabulaire. Alle leden van de menselijke soort begrijpen het. In tegenstelling tot Engels, Frans of Swahili, hoeven we het niet te leren spreken. We worden geboren met het vermogen om te lachen.
Een van de opmerkelijke dingen aan lachen is dat het onbewust gebeurt. Je beslist niet om het te doen. Terwijl we het bewust kunnen remmen, produceren we geen bewuste lach. Daarom is het zo moeilijk om op commando te lachen of om te doen alsof je lacht. (Geloof me niet op mijn woord: vraag een vriend om ter plekke te lachen.)
Laughter geeft krachtige, ongecensureerde inzichten in ons onbewuste. Het borrelt gewoon op van binnenuit ons in bepaalde situaties.
Er is vrij weinig bekend over de specifieke hersenmechanismen die verantwoordelijk zijn voor lachen. Maar we weten wel dat lachen wordt uitgelokt door vele gewaarwordingen en gedachten, en dat het vele delen van het lichaam activeert.
Wanneer we lachen, veranderen we onze gelaatsuitdrukkingen en maken we geluiden. Bij uitbundig lachen zijn de spieren van de armen, benen en romp betrokken. Lachen vereist ook een wijziging in ons ademhalingspatroon.
We weten ook dat lachen een boodschap is die we naar andere mensen sturen. We weten dit omdat we zelden lachen als we alleen zijn (we lachen zelfs minder tegen onszelf dan we tegen onszelf praten).
Lachen is sociaal en aanstekelijk. We lachen om het geluid van het lachen zelf. Daarom is de Tickle Me Elmo pop zo’n succes – het maakt ons aan het lachen en glimlachen.
De eerste lach verschijnt op de leeftijd van ongeveer 3,5 tot 4 maanden, lang voordat we in staat zijn om te spreken. Lachen is, net als huilen, een manier voor een preverbale zuigeling om te communiceren met de moeder en andere verzorgers.
In tegenstelling tot de volkswijsheid, gaat het meeste lachen niet over humor; het gaat over relaties tussen mensen. Om uit te vinden wanneer en waarom mensen lachen, gingen ik en een aantal onderzoeksassistenten naar plaatselijke winkelcentra en trottoirs in de stad en registreerden wat er gebeurde vlak voordat mensen lachten. Over een periode van 10 jaar bestudeerden we meer dan 2.000 gevallen van natuurlijk voorkomende lach.
We ontdekten dat de meeste lachsalvo’s niet volgen op grappen. Mensen lachen na een verscheidenheid van uitspraken, zoals “Hey John, waar ben je geweest?” “Hier komt Mary,” “Hoe heb je het gedaan op de test?” en “Heb je een elastiekje?”. Dit zijn zeker geen grappen.
We besluiten niet om te lachen op deze momenten. Onze hersenen maken de beslissing voor ons. Deze nieuwsgierige “ha ha’s” zijn stukjes sociale lijm die relaties bond.
Curiously, lachen onderbreekt zelden de zinsstructuur van spraak. Het onderbreekt de spraak. We lachen alleen tijdens pauzes wanneer we zouden hoesten of ademhalen.
Een evolutionair perspectief
Wij geloven dat lachen is geëvolueerd uit het hijggedrag van onze oude primaatvoorouders. Als we vandaag chimpansees of gorilla’s kietelen, lachen ze niet “ha ha ha” maar maken ze een hijgend geluid. Dat is het geluid van apengelach. En het is de wortel van de menselijke lach.
Apen lachen in omstandigheden waarin de menselijke lach wordt geproduceerd, zoals kietelen, ruw en tuimel spel, en achtervolgingsspelletjes. Andere dieren produceren vocalisaties tijdens het spelen, maar die zijn zo verschillend dat het moeilijk is ze gelijk te stellen met lachen. Ratten, bijvoorbeeld, produceren hoge tonen tijdens het spelen en wanneer ze gekieteld worden. Maar het geluid is heel anders dan dat van menselijk lachen.
Wanneer we lachen, communiceren we vaak speelse bedoelingen. Lachen heeft dus een bindende functie binnen individuen in een groep. Het is vaak positief, maar het kan ook negatief zijn. Er is een verschil tussen “lachen met” en “lachen naar”. Mensen die anderen uitlachen, kunnen proberen hen te dwingen zich te conformeren of hen uit de groep te zetten.
Niemand heeft eigenlijk geteld hoeveel mensen van verschillende leeftijden lachen, maar jonge kinderen lachen waarschijnlijk het meest. Op de leeftijd van 5 en 6 jaar zien we meestal de meest uitbundige lachsalvo’s. Volwassenen lachen minder dan kinderen, waarschijnlijk omdat ze minder spelen. En lachen wordt geassocieerd met spelen.
We hebben veel geleerd over wanneer en waarom we lachen, veel ervan is contra-intuïtief. Het werk dat nu aan de gang is, zal ons meer vertellen over de hersenmechanismen van lachen, hoe lachen is geëvolueerd en waarom we zo vatbaar zijn voor kietelen – een van de meest raadselachtige menselijke gedragingen.
Robert Provine, Ph.D., is een professor in de psychologie en neurowetenschappen aan de Universiteit van Maryland, Baltimore County. Hij is bezig met de voltooiing van een boek getiteld “Laughter” dat volgens plan deze herfst zal worden gepubliceerd door Little, Brown and Company.
Heeft u “Kosmische Vragen” over de grote mysteries van het universum – zoals de vooruitzichten voor interstellair reizen? Of vraagt u zich af waarom we snurken en wat we daaraan kunnen doen? In beide gevallen kunt u uw suggesties e-mailen naar [email protected], of uw vragen en antwoorden bespreken op het Mysteries of the Universe Bulletin Board. Uw onderwerp zou het onderwerp kunnen worden van een toekomstige aflevering van “Mysteries of the Universe.”