Reputatie: Cheeta’s zijn snelle, super-geëvolueerde roofdieren die met een indrukwekkende snelheid kunnen rennen. Maar het zijn watjes als het aankomt op het verdedigen van een prooi, ze geven te gemakkelijk op aan grotere, betere roofdieren zoals leeuwen en hyena’s. Ze verliezen ook veel jongen aan roofdieren. In feite zijn ze zo gespecialiseerd, dat ze het verdienen om uit te sterven.
De realiteit: Cheeta’s zijn snel, dat is zeker, maar hoe snel precies is omstreden. Even belangrijk als snelheid is behendigheid. Snelheid en behendigheid verklaren waarom het jachtluipaard een van de meest succesvolle carnivoren is. Ze verliezen veel welpen aan roof, maar ze verdienen het niet om uit te sterven.
Het is een van de eerste dingen die een kind leert over de natuur: cheeta’s zijn snel. Een gretige ouder kan een aankomend wonderkind zelfs wat context geven, zoals het feit dat de cheeta het snelst levende landzoogdier is. Het zou zelfs verleidelijk kunnen zijn om een cijfer te plakken op die snelheid. Maar hier zou het verstandig zijn om voorzichtig te werk te gaan.
Van tijd tot tijd zou het jachtluipaard even langs
Nauwelijks enkele dagen voordat de Jamaicaanse sprinter Usain Bolt de 100 meter won op de Olympische Spelen van 2012 in Londen, liep Sarah (een zeer snelle jachtluipaard in de dierentuin van Cincinnati) dezelfde afstand veel sneller: in een koele 5,95 seconden, vergeleken met de luie Olympiër 9,63 seconden van Bolt. Haar gemiddelde snelheid over de afstand was 16,8 meter per seconde en ze bereikte een topsnelheid van 27,3 m/s. Dit, zo beweerde de Cincinnati Zoo, was een “nieuw wereldsnelheidsrecord”.
Ik heb niets tegen Sarah of de Cincinnati Zoo, maar een beetje graven heeft een betrouwbaar en nogal eigenaardig verslag van een nog snellere cheetah aan het licht gebracht. De korte mededeling verscheen in het Journal of Zoology in 1997, maar verhaalt over gebeurtenissen die meer dan 30 jaar eerder plaatsvonden, in 1965.
De cheetah in kwestie was wees geworden en door natuurbeschermer David Hopcraft opgevoed op zijn boerderij in Kenia. Toen ze oud genoeg was, liet Hopcraft haar weer vrij in het wild, maar van tijd tot tijd kwam ze langs, alsof ze haar oude vriend een bezoek bracht.
Op een van deze reünies, “tussen 10.00 uur en 11.30 uur, op een stevige vlakke ondergrond met een lichte bedekking van murramstof”, liet Hopcraft deze cheetah herhaaldelijk rennen over een parcours van 201,2 meter, gemeten met behulp van een landmeterslint, met een “strak stuk witte wol” vastgebonden tussen twee palen bij de start. Die dag was er een atletiekcoach aanwezig die “goed gewend was aan handmeting” en gewapend was met “een analoge stopwatch”. Door een stuk vlees uit de achterkant van een Land Rover te trekken, dwong Hopcraft het jachtluipaard om het parcours drie keer af te leggen. Haar gemiddelde snelheid was 28.7m/s.
Dit is veel sneller dan Sarah’s gemiddelde van 16.8m/s omdat Sarah werd geklokt vanuit een staande start en Hopcraft’s cheetah niet. Maar het gemiddelde van de Keniaanse cheetah is nog steeds sneller dan Sarah’s topsnelheid. Dat is 98 kilometer per uur of, als u imperiale maten verkiest, 61 mijl per uur. Snel.
Maar snelheid is niet alles. Als een jachtluipaard succesvol wil jagen, moet hij aan de staart van zijn prooi blijven hangen, wat een ongelooflijke wendbaarheid vereist. Een paar jaar geleden hebben wetenschappers een aantal wilde jachtluipaarden uitgerust met GPS-halsbanden die de jachtdynamiek van het dier in ongekend detail kunnen registreren. Hieruit bleek dat het dier buitengewoon snel accelereert en vertraagt en soms ongelooflijk krappe bochten neemt.
Als je alleen maar snel in een rechte lijn zou kunnen rennen, zou je niet ver komen als je op gazellen jaagt.
Het jachtluipaard kan bogen op verschillende aanpassingen die hem helpen dergelijke bewegingen uit te voeren zonder zijn voeten te verliezen. Een wild jachtluipaard weegt ongeveer 50 kilo en ongeveer de helft van deze massa is gewijd aan zijn bewegingsspieren. Hij heeft relatief dikke botten, van cruciaal belang om de extreme krachten op te vangen die optreden tijdens manoeuvres met hoge snelheid.
Als een jachtluipaard een bijzonder scherpe bocht moet maken (vaak als hij op zijn prooi afgaat), zal hij snel vertragen. Denk aan superbikes in een bocht. Als het jachtluipaard begint te slingeren, helpen zijn geribbelde voetkussentjes en niet-intrekbare klauwen om te voorkomen dat hij gaat slippen, net als de loopvlakken van een band.
“Als je alleen maar snel kon rennen in een rechte lijn, zou je niet ver komen als je op gazellen jaagt,” zegt Sarah Durant van de Zoological Society of London, die jachtluipaarden al meer dan 25 jaar bestudeert.
In deze tijd heeft Durant tal van andere waarheden over deze lichtvoetige kat onthuld. Om te beginnen hebben cheeta’s een van de indrukwekkendste dodingsstatistieken van alle carnivoren. In 2012 onthulden zij en haar collega’s dat van de 192 achtervolgingen die gedurende bijna 20 jaar in de Serengeti werden waargenomen, er 114 eindigden in een dode prooi. Dat is een slagingspercentage van 58%.
Hun jachtactiviteit daalt tot vrijwel nul als ze denken dat er een ander roofdier in de buurt is
Maar is het niet zo dat cheeta’s veel van deze prooien verliezen aan grotere, betere roofdieren? Nee, dat is gewoon niet waar. Het is waar dat een jachtluipaard het slechts zelden opneemt tegen concurrenten als hyena’s of leeuwen, maar Durant en haar collega’s hebben aangetoond dat jachtluipaarden slechts ongeveer 10% van hun prooien afstaan aan deze zwaargewichten.
Hoe krijgen ze dit voor elkaar? Om te beginnen jagen ze voornamelijk overdag, wanneer leeuwen en hyena’s een dutje doen. En zelfs dan kiezen ze hun momenten zorgvuldig. Wanneer Durant het geluid van een brullende leeuw of hyena liet horen, werden jachtluipaarden onmiddellijk op hun hoede en liepen vaak weg van de spreker – vooral als ze een leeuw hadden gehoord. Ze gingen ook veel minder vaak jagen. “Hun jachtactiviteit daalt tot vrijwel nul als ze denken dat er een ander roofdier in de buurt is,” zegt Durant.
Wanneer cheeta’s wel jagen, kunnen ze nog veel doen om te voorkomen dat ze worden beroofd. Na 65% van de prooien te hebben gedood, slepen ze hun prijs naar een meer afgelegen, schaduwrijke plek, een voorzorgsmaatregel die voorkomt dat rondcirkelende gieren ongewenste aandacht trekken. Gemiddeld verplaatst een jachtluipaard zijn dode prooi zo’n 60 meter voor hij een hap neemt. Maar één dier heeft zijn prooi meer dan 700 meter verplaatst. “Ze zijn erg goed in risicobeheersing,” concludeert Durant. Terwijl cheeta’s de concurrentie met grotere roofdieren om voedsel aankunnen, zijn ze niet zo goed in het beschermen van hun eigen nakomelingen, vooral in open leefgebieden zoals de Serengeti. Daar overleeft naar schatting slechts één op de vijf cheetah-welpen de pubertijd van 14 maanden. De meeste anderen worden gedood door roofdieren, vooral leeuwen.
De trieste overlevingskansen van cheetah-welpen vormen een directe uitdaging voor een van de meer bizarre populaire mythen over cheetahs: dat cheetah-welpen lijken op gemene honingdassen in een poging om er feller uit te zien dan ze zijn.
Toen ik dit voor het eerst hoorde, van mijn toen zesjarige zoon, zei ik hem (beleefd) dat hij onzin uitkraamde. Maar hij was zo vasthoudend, dat ik “cheetah welp” en “honingdas” in een zoekmachine invoerde en wat vond ik? Foto’s van schattige, pluizige, witrug cheetah welpjes naast wat, op het eerste gezicht of op een afstand, aangezien kan worden voor de beruchte woeste honingdas of ratel.
Natuurlijke selectie heeft dit soort defensieve mimicry natuurlijk keer op keer gecreëerd. Maar totdat iemand toestemming krijgt om vlekken op de ruggen van baby-cheeta’s te schilderen – wat eerlijk gezegd onwaarschijnlijk lijkt – ben ik niet bereid om dit toe te voegen aan de lijst van waarheden over cheeta’s.
Durant is erop gebrand om één populaire perceptie over cheeta’s in het bijzonder te corrigeren. “Je hoort vrij veel dat ze geëvolueerd zijn tot het punt van uitsterven,” zegt ze. Als u iemand bent die dit soort onzin spuugt, stop dan nu: het is in de verste verte niet waar.
Tweetbare feiten over cheeta’s
Tweet: De snelste jachtluipaard ooit liep 200 meter in slechts 7 seconden. Dat is een gemiddelde van 28,6 m/s. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Cheetahs laten slechts ongeveer 10% van hun prooien achter voor grotere carnivoren zoals leeuwen en hyena’s. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Cheetahs slepen hun prooi vaak weg van de plek waar ze gedood zijn, in één geval meer dan 700 meter. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: In de Serengeti bereikt slechts ongeveer één op de vijf cheetah-welpen de pubertijd. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda