De Thaise “dorpen met lange nekken” zijn niet alleen omstreden toeristische attracties – het zijn huizen en werkplaatsen voor vluchtelingen

Zelfs als je nog nooit van het dorp Huai Sua Tao hebt gehoord, ken je misschien wel enkele van zijn bewoners. Genesteld in de bergen van noordwest Thailand, is dit dorp de thuisbasis van ongeveer een dozijn “lange nek vrouwen,” bekend om het dragen van opgerolde koperen ringen om hun nek te verlengen. In deze afgelegen provincie van Thailand, Mae Hong Son genaamd, zijn zij waarschijnlijk de grootste toeristische attractie.

De vrouwen en hun gezinnen zijn geen burgers van Thailand, maar vluchtelingen uit Myanmar die de armoede en het conflict in hun thuisland ontvluchten, waar zij tot een gemarginaliseerde etnische minderheidsgroep behoren: de Kayah. De halsringen zijn een traditie in hun thuisland. In Thailand zijn ze een cultureel curiosum waarvoor toeristen willen betalen om ze te zien.

Toeristen komen van Bangkok, ongeveer 12 uur rijden, om de enige stoffige straat in het dorp op en neer te lopen, dat is gebouwd om de levenswijze van de Kayah te laten zien. Het zogenaamde Long Neck Village werd 27 jaar geleden gebouwd op een stuk land bergafwaarts van een echt Thais dorp, waar sommige van de Kayah-families naartoe verhuizen als ze genoeg geld hebben gespaard om een nieuw huis te bouwen.

Als bezoekers het dorp binnendruppelen, springen de vrouwen snel over van het kijken naar popliedjes op hun smartphones naar het weven van traditionele kledingstukken of het tokkelen op een haveloze houten gitaar. Maar meestal staan ze in de houding achter de kraampjes die het rotsachtige pad omzomen, in de hoop dat iemand het uitgestalde handwerk en de souvenirs zal kopen.

De toeristen, van wie de meesten Thais zijn, slenteren voorbij en nemen foto’s of selfies met hen – sommigen kopen een van de tientallen producten die bij elk kraampje te koop zijn. Thaise bezoekers mogen gratis naar binnen, maar buitenlanders betalen 250 baht (ongeveer $7,50) om het dorp binnen te komen, wat blijkbaar gaat naar het betalen van het 1.500 baht basis maandsalaris van de vrouwen. Een bezoeker had op een recente middag zijn vijf oudere zusters helemaal uit Bangkok gereden om de vrouwen te zien.

Het hele spektakel heeft kritiek uitgelokt van buitenstaanders die zeggen dat het een menselijke dierentuin is die migranten uitbuit die weinig andere mogelijkheden hebben om in hun levensonderhoud te voorzien.

“Het is absoluut een menselijke dierentuin,” vertelde UNHCR-woordvoerster Kitty McKinsey in 2008 aan de BBC, te midden van beschuldigingen dat de Thaise autoriteiten specifiek Kayah-vrouwen verhinderden zich te hervestigen in derde landen vanwege hun waarde als toeristische attracties. “Een oplossing is dat toeristen niet meer gaan,” voegde ze eraan toe.

Ma Ja, een van de vrouwen met een lange nek wier familie naar Thailand kwam toen ze 11 was, hoopt dat mensen geen gehoor geven aan de oproep van McKinsey. Voor haar zijn deze toeristen niet alleen de enige bron van inkomsten, maar een unieke lucratieve die de vrouwen in staat stelt om – tijdens het hoogseizoen – meer dan tien keer zoveel te verdienen als hun echtgenoten.

“In het begin begreep ik niet waarom ze toeristen moesten laten komen om ons te bezoeken,” zegt Ma Ja. “Later begreep ik de redenen, het is omdat we een andere cultuur hebben waar mensen van buitenaf iets van willen weten. Aan de andere kant, als er toeristen komen, creëert dat banen voor ons en hebben we inkomen in onze families door souvenirs aan hen te verkopen. De verkoop van souvenirs is onze bron van inkomsten geworden omdat we geen andere middelen van bestaan hebben. Als er geen toeristen kwamen, zouden we niet weten wat we moesten doen.”

Een mannelijke inwoner van Huai Sua Tao, die niet geïdentificeerd wil worden uit angst voor represailles als hij ooit terugkeert naar Myanmar, zei dat het leven in Thailand veel beter is dan thuis. Hij herinnert zich hoe hij en zijn familie dagenlang door de jungle trokken om Thailand te bereiken, waar “soldaten ons tenminste niet lastigvallen”, zegt hij.

Ma Pang, een 34-jarige moeder van twee kinderen, zegt: “Ik ben niet naar school geweest … toen ik aankwam begon ik souvenirs te verkopen. Ik droeg de ringen vanaf mijn negende omdat ze deel uitmaken van onze cultuur. Ik voelde me gelukkig hier te zijn; hoewel ik niet naar school kon, kan ik mijn moeder helpen de kost te verdienen.”

Hoewel het veiliger is, blijft het leven in Thailand moeilijk voor de migranten in Huai Sua Tao. Het dorp is slecht ontwikkeld, met een stroompje elektriciteit dat net krachtig genoeg is om telefoons op te laden of een oude tv aan te zetten in de krappe houten huizen. Dat is een deel van de ervaring die toeristen kopen.

“Toeristen zullen niet graag komen voor een bezoek als het dorp is ontwikkeld,” zegt Boonrat Santisuk, die bij de ingang van het dorp werkt en de toegangsprijs int.

Zij zegt dat als de vrouwen daar genoeg tijd hebben doorgebracht en geld hebben gespaard, ze het zich kunnen veroorloven een huis te bouwen in het meer ontwikkelde deel van het dorp net boven op de heuvel, waar gewone Thaise dorpsbewoners wonen buiten het toeristengebied.

Daarbuiten zijn de mogelijkheden om in Thailand te leven en te werken voor migranten zonder papieren zoals de Kayah zeer beperkt, en de kosten van levensonderhoud kunnen aanzienlijk hoger zijn, zodat verhuizen veel verder dan de heuvel op niet gemakkelijk is. De vrouwen en hun gezinnen zijn meestal vrij om te reizen en te werken binnen Mae Hong Son, maar om zelfs maar naar een andere provincie te gaan, moeten ze toestemming vragen, en speciale werkvergunningen moeten worden verkregen voor degenen die werk zoeken.

“Er zijn naar schatting 3 miljoen migrerende werknemers uit Myanmar in Thailand, van wie slechts de helft een werkvergunning heeft gekregen via het formele migratieproces,” legt Duncan McArthur uit, directeur van het Thai-Birma Border Consortium, een prominente lokale NGO die hulp biedt aan vluchtelingen uit Myanmar. “Geregistreerde migrerende werknemers hebben het recht om te werken, maar hun bewegingsvrijheid is beperkt tot de aangewezen provincie, tenzij ze specifiek toestemming hebben gekregen. Arbeidsmigranten zonder papieren en vluchtelingen die buiten de kampen wonen, worden officieel beschouwd als illegale immigranten en kunnen worden uitgezet.”

Recente overheidswetgeving die bedrijven die arbeiders zonder papieren inhuren, hard aanpakt, heeft het steeds moeilijker gemaakt voor vluchtelingen om buiten de kampen te leven. Duizenden zijn de grens overgestoken en teruggekeerd naar Myanmar.

Voor de vrouwen van Huai Sua Tao, en hun tegenhangers in andere dorpen met een lange nek, betekent dit nog minder opties – maar zij bevinden zich in een unieke positie omdat hun cultuur een waardevol goed is.

Dorpen met een lange nek zijn ook opgedoken rond Chiang Mai en Pattaya, een beruchte hoofdstad van het sekstoerisme, honderden kilometers ten zuiden van Mae Hong Son. De drie dorpen met lange nekken in Pattaya zijn nieuw, ze zijn dit jaar geopend en richten zich voornamelijk op Chinese toeristen, volgens Boonrat Santisuk. De provincie Chiang Mai is weliswaar niet zo lucratief als Pattaya, maar heeft het voordeel naast Mae Hong Son te liggen en meer te lijken op het leven van Kayah in Myanmar.

“In Pattaya is het salaris het hoogst, en het op een na hoogste is in Chiang Mai; hier is het laagste,” zegt Ma Pang, die zei dat ze wachtte op een vergunning om een paar maanden in Pattaya te gaan werken. Ze is niet de eerste vrouw die vertrekt op zoek naar beter geld, vooral tijdens het regenseizoen, wanneer het toerisme laag is in afgelegen gebieden zoals Mae Hong Son.

Maar haar man, 4-jarige dochter en 10-jarige zoon zouden achterblijven. Ma Pang zegt dat haar kinderen zonder Thaise identiteitskaart niet naar school zouden kunnen in Pattaya, terwijl ze wel naar een lokale Thaise school in Huai Sua Tao kunnen gaan.

“In het begin wil ik langer blijven, maar met mijn kleine kind voel ik me slecht als hij ziek wordt en zijn vader niet weet hoe hij voor hem moet zorgen,” zegt ze.

Ma Ja zegt dat ze tussen haar familie, het gebrek aan werkzekerheid op lange termijn in Pattaya en de vertrouwdheid van het leven in Huai Sua Tao, niet van plan is om ergens heen te gaan. En hoewel ze benadrukt dat de meerderheid van de vrouwen, waaronder zijzelf, het leven in Huia Sua Tao op prijs stellen en willen dat toeristen hen daar bezoeken, kan ze niet anders dan naar iets anders verlangen.

“Ik had geen keus; als ik een opleiding zou volgen, zou ik iets anders doen … en niet alleen maar op de foto gaan. Ik heb het gevoel dat het leven meer te bieden heeft, niet alleen dit,” zegt ze.