Terwijl Memorial Day een eerbetoon is aan degenen die in de oorlog het ultieme offer hebben gebracht, biedt het de Amerikanen ook de gelegenheid om stil te staan bij het verlies van levens als gevolg van oorlog. Memorial Day (in tegenstelling tot Veteran’s Day, waarop degenen die hebben gediend worden geëerd) is een eerbetoon aan degenen die op het slagveld voor ons land zijn gestorven. Jammer genoeg stellen we naarmate de tijd verstrijkt echter vast dat degenen die thuiskwamen vaak de dodelijke echo’s van de oorlog met zich mee naar huis brachten. Dit geldt in het bijzonder voor soldaten van de oorlog in Vietnam. En de repercussies van de oorlogsacties in Vietnam worden meer dan vier decennia later nog steeds gevoeld, nu de nabestaanden van deze dappere mannen en vrouwen gezondheidsproblemen bestrijden die verband houden met een angstaanjagend spook uit het verleden van hun voorouders: Agent Orange.
Het Vietnam Monument vermeldt de namen van meer dan 58.000 Amerikanen die in het buitenland zijn omgekomen. De muur documenteert echter geen namen van de naar schatting 2,8 miljoen Amerikaanse veteranen die tijdens hun diensttijd werden blootgesteld aan de giftige chemische stof en later stierven.
Vietnam War Memorial terwijl duizenden motorrijders en militaire veteranen deelnemen aan de 31e jaarlijkse Rolling Thunder Ride for Freedom motorparade in Washington DC, op 27 mei 2018. – Bandana’s, cowboyhoeden of glimmende helmen dragend, daalden tienduizenden motorrijders zondag af naar Washington om te paraderen ter ere van Amerikaanse soldaten die vermist zijn in actie in buitenlandse oorlogen, een nu 30-jarige traditie die bekend staat als ‘Rolling Thunder.’ (Foto door Eric BARADAT / AFP) (Photo credit should read ERIC BARADAT/AFP/Getty Images)
The Gruesome Legacy
In totaal sproeide de VS van 1961 tot 1971 meer dan 20 miljoen liter van verschillende herbiciden boven Vietnam, Cambodja en Laos. Maar volgens de EPA werd Agent Orange, dat de giftige chemische stof dioxine bevat, het meest gebruikt. En onder degenen die het geluk hadden de loopgraven van Vietnam te overleven, zijn de gezondheidsproblemen – nu generaties later – een levende nachtmerrie geweest. Agent Orange wordt in verband gebracht met ernstige gezondheidsproblemen, waaronder kanker, ernstige psychologische en neurologische problemen, en geboorteafwijkingen, zowel bij het Vietnamese volk als bij de mannen en vrouwen van het Amerikaanse leger.
Ondanks het feit dat er tientallen jaren weinig aandacht is geweest voor de onkruidverdelger, hebben de dodelijke effecten ervan invloed gehad op de kinderen, kleinkinderen en achterkleinkinderen van degenen die met de chemische stof in aanraking zijn gekomen. En dat is alleen nog maar in het Amerikaanse leger. Onder degenen die hun leven verloren of ernstige lichamelijke en geestelijke gevolgen ondervonden van Agent Orange bevinden zich ambtenaren van het Ministerie van Buitenlandse Zaken, soldaten uit landen als Australië en bezoekers die vanwege oorlogsverplichtingen in de regio verbleven. Bovendien werden meer dan 4 miljoen Vietnamese burgers blootgesteld aan Agent Orange blootstelling.
Agent Orange leunt op de schouder van een US Navy matroos tijdens een bezoek van de bemanning van USS Carl Vinson in Danang op 7 maart 2018. Het vliegdekschip USS Carl Vinson (CVN-70) van de Amerikaanse marine is aangekomen voor een vierdaagse havenaanloop in de centrale stad Danang voor een zeer symbolische reis die een bezoek omvat aan een centrum voor slachtoffers van Agent Orange. De VS hebben tijdens de oorlog in Vietnam meer dan 21 miljoen liter van deze chemische stof gedropt, een ontbladeringsmiddel dat dioxine bevat en dat werd gebruikt om de jungle te kappen en voedselgewassen te vernietigen als een middel om de vijand te ontmaskeren. Ambtenaren in Hanoi zeggen dat tot drie miljoen Vietnamezen werden blootgesteld aan de giftige mix van chemicaliën die kanker, geboorteafwijkingen en neurologische aandoeningen veroorzaakt. / AFP PHOTO / Linh PHAM (Photo credit should read LINH PHAM/AFP/Getty Images)
Charles Bailey, PhD- co-auteur van een nieuw boek From Enemies to Partners: Vietnam, the U.S. and Agent Orange, legde me uit: “Wat Agent Orange betreft, is de mist van de oorlog nog lang blijven hangen nadat de kanonnen in Vietnam zwegen.”
Hij en zijn co-auteur Le Ke Son, PhD, uit Vietnam hebben zich ingespannen om de VS en Vietnam samen te brengen om de voortdurende gevolgen van Agent Orange voor de gezondheid zo volledig mogelijk op te lossen. De kwestie zat lange tijd in een impasse, waarbij de ene groep het uitsluitend als een wetenschappelijke kwestie zag en de andere uitsluitend als een kwestie van rechtvaardigheid. Bailey en Son hielpen het “ontbrekende midden” tussen deze twee groepen in te vullen met nieuwe stemmen en constructieve actie die de impasse doorbraken.
Wat zij daarmee bedoelen, is niet alleen het opruimen van de puinhoop die is blijven bestaan voor individuen en gemeenschappen, maar het bilaterale genezingsproces te beginnen door de ongemakkelijke gesprekken te voeren die het Amerikaanse leger weigerde te voeren. Gelukkig voor hen zijn het Ministerie van Buitenlandse Zaken, USAID en het Congres – in het bijzonder senator Patrick J. Leahy (D-VT) – het daarmee eens. Hij verklaarde officieel dat zijn doel is om, “Agent Orange te veranderen van een symbool van antagonisme en wrok in een ander voorbeeld van de Amerikaanse en Vietnamese regeringen die samenwerken om een van de moeilijkste en meest emotionele erfenissen van de oorlog aan te pakken.”
33 (belast met onderzoek naar dioxine) van het ministerie van Milieu spreekt terwijl de Amerikaanse ambassadeur in Vietnam Michael Marine toekijkt tijdens een gezamenlijke persconferentie, 09 februari 2007 in Hanoi, waar Marine een subsidie van 400.000 dollar aan Vietnam aankondigde voor milieusanering in verband met het gebruik van het giftige ontbladeringsmiddel Agent Orange tijdens de oorlog. AFP PHOTO/HOANG DINH Nam (Photo credit should read HOANG DINH NAM/AFP/Getty Images)
Emotion Meets Action
Dioxine is zeer giftig (zelfs in minieme doses) en stapelt zich op in vetweefsel. Vissen, vogels en andere dieren hebben dus jarenlang de chemische verbindingen van Agent Orange in hun lichaam bewaard – en blijven ook eten van de landen en waterwegen die rechtstreeks met Agent Orange werden overgoten. Hierdoor wordt de mens nu grotendeels via de voeding blootgesteld aan deze dodelijke kankerverwekkende stoffen. Dit heeft aanzienlijke diplomatieke en wereldwijde gezondheidsproblemen veroorzaakt tussen onze landen.
Terwijl de V.S. er al tientallen jaren naar streeft de betrekkingen met de Vietnamezen te herstellen, is onze weigering om te praten over de repercussies van onze vroegere militaire acties een enorme belemmering geweest. Dat wil zeggen, tot de laatste paar jaar. Dankzij voormalig senator Tom Daschle (D-SD), die de Agent Orange Act van 1991 sponsorde, had het Department of Veterans Affairs (VA) in 2015 24 miljard dollar aan invaliditeitsvergoedingen uitbetaald aan 1,3 miljoen veteranen die tijdens het Vietnam-tijdperk in onze strijdkrachten hebben gediend. Zowel de regering-Obama als de regering-Trump hebben het Congres gesteund in zijn inspanningen om de genetische gevolgen aan te pakken die Agent Orange heeft veroorzaakt in onze twee landen.
Door te erkennen dat degenen die zijn overleden aan dioxine-gerelateerde gezondheidskwesties oorlogsslachtoffers zijn, en de culturele, economische en diplomatieke gevolgen van oorlogshandelingen, hebben de VS ook belangrijke stappen ondernomen om te helpen bij het opruimen van de drie bevestigde resterende hotspots in Vietnam. Voormalige Amerikaanse militaire bases en het vliegveld van Da Nang zijn de voornaamste doelwitten. En, gelukkig tegen het midden van 2017, in lijn met de verenigde visie van senator Leahy, was het vliegveld van Da Nang dioxinevrij.
Deze acties zijn een lange weg gegaan in het opbouwen van zowel vertrouwen als samenwerking tussen onze landen. En tenslotte, de erfenis van Agent Orange begint minder een schaduw te werpen. Maar na het verlies van meer dan 58.000 Amerikaanse kameraden op het slagveld in Vietnam, is het leven van degenen die naar huis terugkeerden nooit meer hetzelfde geweest. Een halve eeuw later gaan er nog steeds veel levens verloren als gevolg van afschuwelijke gezondheidsproblemen en chemisch veroorzaakte genetische mutaties.
Hoewel zij niet op het slagveld in Vietnam stierven, kennen de dodelijke gevolgen van Agent Orange geen grenzen. Dus deze Memorial Day, als we onze gesneuvelde mannen en vrouwen herdenken door middel van een openbare ceremonie of privégebed, laten we er dan zeker van zijn dat we denken aan alle militaire levens die verloren zijn gegaan als gevolg van oorlog.
Volg me op Twitter of LinkedIn. Bekijk mijn website of een deel van mijn andere werk hier.