Laatstleden maand vertelde de column Modern Love van de New York Times het verhaal van twee romantische relaties die eindigden en vele jaren later opnieuw werden aangeknoopt. De romance van de schrijfster eindigde eerst toen haar vriend het papiertje met haar adres kwijtraakte en geen andere manier had om met haar in contact te komen. Toen ze elkaar na 20 jaar weer zagen, schreef ze: “Onze lang verloren liefde was er nog steeds.” Om anderen niet dezelfde fout te laten maken, haalt de auteur een geïnterviewde over om een ex-vriendin te vertellen dat hij nog steeds van haar houdt. Ook deze romance laait weer op, totdat de vriendin haar bestaande verloving verbreekt om bij haar ex in te trekken.
“Want echte liefde, eenmaal opgebloeid, verdwijnt nooit,” schrijft de auteur.
Maar is het echt zo dat beide mensen hun ware zielsverwant hadden gevonden, hem of haar aan zich voorbij lieten gaan, en hem of haar jaren later weer vonden? Of is het gewoon psychologisch bedwelmend om zich te herenigen met een vroegere partner, en is een mengsel van nostalgie en fantasie de combinatie om de romance te herscheppen?
Dr Nancy Kalish, professor emeritus aan de California State University in Sacramento, betoogt dat het eerste waar is. De meeste mensen hebben geen interesse in het opnieuw aanwakkeren van vroegere romances die vaak om een goede reden eindigden. Maar voor degenen die een verloren liefdesrelatie niet kunnen vergeten en deze opnieuw willen ontmoeten, kan het resultaat vaak een langdurige en zinvolle relatie zijn.
Van 1993 tot 1996 hield Kalish een onderzoek onder 1001 mensen die een relatie hadden verbroken en vervolgens de romance ten minste vijf jaar later opnieuw hadden aangewakkerd (hoewel sommigen 75 jaar wachtten om weer bij elkaar te komen.) Ze ontdekte dat 72% nog steeds bij hun ‘verloren liefde’ was op het moment van het onderzoek, 71% zei dat de hereniging hun meest intense romance aller tijden was en 61% zei dat de romance de tweede keer sneller begon dan in welke andere relatie dan ook. Kalish vertelt Quartz dat in deze gevallen het typische patroon is dat ze een sterke relatie hadden, maar dat een externe factor – zoals bemoeizuchtige ouders – hen de eerste keer uit elkaar dreef.
“Voor de meesten zijn ze intens omdat ze eindelijk ‘het verkeerde kunnen rechtzetten’. Ze hebben het gevoel dat dit de persoon is met wie ze bedoeld waren,” zegt Kalish. “Vroeger trouwden we als we 17, 18 waren, maar tegenwoordig is er onderwijs, er zijn andere dingen die we eerst doen, en dus trouwen we later en eindigen we met deze verloren liefdes – iemand met wie je 100 jaar geleden op je 17e zou zijn getrouwd. Misschien als ze waren doorgegaan, ze zouden gewoon goed zijn geweest. ”
Voor een voorbeeld van een dergelijk fenomeen, Kalish zegt dat we hoeven alleen maar te kijken naar de Britse monarchie. “Prins Charles hield nooit op van Camilla te houden. Maar het werkte niet toen ze jonger waren en dus moest hij met iemand anders trouwen,” zegt ze.
Kalish herhaalde haar studie met 1.300 deelnemers in 2004-5, een tijd waarin Facebook en e-mail de manier veranderden waarop we opnieuw in contact komen met voormalige partners. Het aantal mensen dat nog steeds bij hun ‘verloren liefde’ was na het opnieuw aanwakkeren van de relatie was veel lager – slechts 5% – hoewel Kalish zegt dat dit grotendeels te wijten is aan het hogere aantal buitenechtelijke affaires (62% was getrouwd in vergelijking met 30% in het eerdere onderzoek.) Van degenen die hun huwelijk verlieten om bij hun voormalige liefje te blijven, zegt Kalish dat het scheidingspercentage slechts 0 was.
Biologisch antropoloog Helen Fisher, research fellow aan The Kinsey Institute en wetenschappelijk adviseur van datingsite Match.com, vertelt Quartz dat paren die voor de tweede keer een romance proberen veel in hun voordeel hebben.
“Ze weten al heel veel over elkaar. En mensen worden nostalgisch – hoe verder ze van een ervaring verwijderd raken, hoe waarschijnlijker het is dat ze zich alle goede delen herinneren,” zegt ze. “Romantische liefde is als een slapende kat en kan elk moment wakker worden gemaakt. Als het eenmaal door iemand kan worden gewekt, kan het waarschijnlijk een tweede keer worden gewekt.”
Fisher voegt eraan toe dat we niet de neiging hebben om de vereisten van wat we in een partner zoeken te veranderen, dus als iemand een keer geschikt leek, kan hij waarschijnlijk opnieuw aantrekkelijk zijn.
Maar klinisch psycholoog Dr Joe Carver, die zegt dat hij in 45 jaar praktijk met verschillende reünierelaties heeft gewerkt, waarschuwt dat we de neiging hebben om positieve emotionele ervaringen sterker te onthouden dan negatieve momenten uit relaties.
“Je hersenen hebben de oude warme en fuzzy herinneringen gevonden en plotseling voel je je weer 17 – en verliefd,” vertelt hij Quartz in een e-mail. “In werkelijkheid heb je geen kennis of begrip van deze persoon in 2015.”
Carver voegt eraan toe dat hervonden relaties ongelooflijk intens zijn omdat koppels de fase van het je leren kennen kunnen overslaan.
“We kunnen gaan van ‘leuk om je te zien’ naar ze naakt zien in minder dan 24 uur. Het is een onmiddellijke relatie, je stopt het gewoon niet in de magnetron, “zegt hij.
Hereniging van een oude relatie is misschien meteen gemakkelijk en intens, maar het lijkt erop dat veel koppels erin slagen om door de aanvankelijke euforie heen te komen en een stabiele relatie op te bouwen. En terwijl een paren zijn onwaarschijnlijk een tweede keer rond te werken als ze vochten constant en waren ongelukkig samen, vooruitzichten zijn beter voor degenen die had geen goede reden voor het breken van in de eerste plaats. Dus voor degenen die hun verloren liefde maar niet kunnen vergeten, hoeft de ‘one who got away’ niet voorgoed verdwenen te zijn.