De politieopleiding is kapot. Kan het worden gerepareerd?

Toen eind mei een video in omloop kwam van George Floyd die vastzat onder de knie van een politieagent en worstelde met zijn ademhaling, was dat de zoveelste herinnering aan het falen van Amerika om iets te doen aan het racisme en het geweld waar het Amerikaanse politieapparaat van doordrenkt is.Amerikaanse politiewerk doordringt. Voor degenen die wetshandhavers trainen en opleiden, was de dood van Floyd – samen met de recente politiemoorden op Breonna Taylor, Tony McDade en andere zwarte Amerikanen – ook een moment van afrekening, waardoor sommige van die opvoeders hun rol onderzoeken bij het voorbereiden van agenten op een beroep dat verantwoordelijk is voor zoveel zinloos geweld.

In Virginia, waar community colleges vorig jaar zo’n 2200 studenten inschreven in programma’s die bedoeld zijn om wetshandhavers op te leiden, besloten bestuurders van schoolsystemen dat het tijd was om hun curricula voor toekomstige agenten te herzien. Aan de andere kant van het land, in Californië, riep Eloy Ortiz Oakley, kanselier van het community college-systeem van de staat, op tot een soortgelijk onderzoek van de politieopleiding.* Een paar college-politieacademies kondigden hun eigen herzieningen aan.

In Minnesota, waar Floyd werd gedood, beloofde de interim-directeur van de staatsraad die toezicht houdt op de politieopleiding een “ingrijpend actieplan” voor verandering te ontwikkelen, terwijl voorstanders druk uitoefenden op de wetgevende macht om hervormingen aan te nemen, waaronder meer investeringen in de-escalatie training. Wetsvoorstellen die de afgelopen weken in het Congres zijn ingediend, een door Democraten en de andere door Republikeinen in de Senaat, riepen beide op tot meer training voor wetshandhavers.

Maar elke poging om de politieopleiding te verbeteren zal te maken krijgen met de realiteit dat Amerika’s systeem voor het opleiden van agenten een complexe lappendeken is van honderden verschillende programma’s die werken met vrijwel geen standaardisatie en weinig toezicht. Op dit moment neigen de politieacademies, de kortlopende, op vaardigheden gebaseerde programma’s voor agenten, naar een militair opleidingsmodel waarvan de leiders verandering vaak afwijzen, zeggen rechtshandhavingsdeskundigen. Er zijn weinig mandaten om agenten een inhoudelijke opleiding te geven in het bestrijden van vooroordelen, het oplossen van conflicten en andere benaderingen die volgens sommige deskundigen het geweld zouden kunnen helpen verminderen. Hoewel de inspanningen om ervoor te zorgen dat de politie wordt opgeleid in de-escalatie en raciale vooroordelen na de dood van Floyd aan kracht hebben gewonnen, groeit ook het besef dat training niet ver kan reiken zonder een fundamentelere herdefiniëring van de rol van de politie.

“Er is iets aan het politiewerk zelf dat het zeer moeilijk en resistent maakt voor hervormingen, dat maakt dat dingen zoals impliciete bias training en de-escalatie training iets van een doodlopende weg zijn,” zei Brendan McQuade, een assistent-professor criminologie aan de Universiteit van Zuid-Maine die voorstander is van het afschaffen van de politie. “De problemen zijn zo diepgeworteld. Ze zeggen dat een paar rotte appels het vat doen rotten. Het politievat is zo verrot dat het brij is, het is totaal giftig, het is gegist … dump het eruit en begin opnieuw.”

Gerelateerd: Na de moord op George Floyd beloven veel hogescholen het beter te doen voor zwarte studenten. Zal er iets veranderen?

Politieacademies begonnen in de jaren zestig en zeventig een agressieve, militaire aanpak van de opleiding te hanteren, te midden van de escalerende “oorlog tegen drugs” en electorale successen van politici die campagne voerden op het gebied van “law and order”. Terwijl het in elkaar slaan van Rodney King in 1991 bij sommige afdelingen een verschuiving veroorzaakte in de richting van community policing, dat de nadruk legt op positieve relaties tussen agenten en burgers, gaven de aanslagen van 11 september de training in krijgsstijl een nieuwe impuls en brachten politieafdelingen ertoe hun afhankelijkheid van militaire uitrusting te vergroten.

“Je kunt de beste training ter wereld hebben, maar aan het eind van de dag komt het neer op moraal, het komt neer op de cultuur van een organisatie, het komt neer op wat wordt getolereerd.”

Erik Misselt, de interim uitvoerend directeur van de Minnesota Board of Peace Officer Standards and Training

Er zijn schaarse gegevens over politie-onderwijsprogramma’s, die worden beheerd door een mix van politieafdelingen, hogescholen en andere agentschappen. Een 2016 Bureau of Justice Statistics-rapport, een van de weinige over politieopleidingen, ontdekte dat 48 procent van de politieacademies een militair model volgde, vergeleken met 18 procent dat academische prestaties benadrukte. Een derde balanceerde de twee stijlen.

“Het probleem is dat we een politieacademie een beetje behandelen zoals we een militair bootcamp behandelen,” zei Lorenzo Boyd, een voormalige wetshandhavingsambtenaar en de directeur van het Center for Advanced Policing aan de Universiteit van New Haven. “We moeten het meer behandelen als een klaslokaal waar we vragen mogen stellen en kritisch kunnen denken.”

Politie rekruten in de basistraining besteden een mediaan van 60 uur aan vuurwapeninstructie en 51 uur aan zelfverdedigingsvaardigheden, volgens een 2006 Bureau of Justice Statistics rapport. Een mediaan van 11 uur wordt besteed aan culturele diversiteit, en 8 uur aan bemiddeling en conflictoplossing. Uit gegevens van het Bureau of Justice Statistics blijkt dat academies tussen 2006 en 2013 de tijd die rekruten besteden aan vuurwapens met gemiddeld 8 uur verhoogden, terwijl de tijd besteed aan community policing met gemiddeld slechts één uur steeg, ondanks oproepen om meer aandacht te besteden aan deze rechtshandhavingsaanpak.

In 2014, na de moord door de politie op Michael Brown in Ferguson, Missouri, richtte toenmalig president Obama de Task Force on 21st Century Policing op om veranderingen in de rechtshandhaving aan te bevelen. Een van de voorstellen: de staatsraden die toezicht houden op de politieopleiding aanmoedigen om instructie over crisisinterventie, impliciete vooroordelen, culturele responsiviteit, “de ziekte van verslaving” en andere onderwerpen verplicht te stellen. Maar Tracey Meares, een professor aan de Yale Law School die deel uitmaakte van de taskforce, zei dat het onmogelijk is om te weten in welke mate deze en andere aanbevelingen zijn uitgevoerd, omdat de federale overheid zo weinig gegevens verzamelt over politiewerk.

John DeCarlo, een voormalig politiechef die het masterprogramma in strafrechtspleging aan de Universiteit van New Haven leidt, zei dat er een nationaal curriculum voor politiewerk zou moeten zijn, of op zijn minst een nationale certificering en minimumkwalificaties voor politiechefs. Hij zei ook dat de federale en staatsoverheden agenten moeten stimuleren om een hoger opleidingsniveau te krijgen, en dat meer niet-agenten toekomstige agenten zouden moeten onderwijzen.

“Waar agenten leren om agenten te zijn in de Verenigde Staten is soms van tv en dat is waar we niet willen dat ze leren om agenten te zijn. We willen dat ze opgeleid worden. We willen niet dat ze zich spiegelen aan de Dirty Harrys van de wereld,” zei DeCarlo. “Ik wil dat gender- en rassenwetenschappers en strafrechtgeleerden toekomstige agenten onderwijzen, niet tv: Inside one school’s efforts to bridge the divide between white teachers and students of color

Sommige academies zijn al overgestapt van een “strijder” -benadering naar een meer “bewaker” -benadering. In de staat Washington worden rekruten onder leiding van voormalig King County Sheriff Sue Rahr getraind in “procedurele rechtvaardigheid”, waarbij de nadruk ligt op het eerlijk oplossen van geschillen en het winnen van het vertrouwen van het publiek.

In het afgelopen jaar heeft de Northeastern University samen met het Cambridge Police Department een politieacademie geopend voor rekruten uit heel Massachusetts, gebaseerd op een filosofie van het waarderen van mensen en het menselijk leven. Ruben Galindo, de universiteitsdirecteur van openbare veiligheid die 31 jaar bij het Miami-Dade Police Department heeft gewerkt, zei dat hij en de politiechef van de universiteit, Michael Davis, het idee voor de nieuwe academie hebben voorgesteld vanwege de “disfunctionele omgeving” in de bestaande trainingsprogramma’s.

Hoewel de curricula van de Massachusetts academies enigszins waren geëvolueerd om aan de nieuwe staatseisen te voldoen, zei Galindo, was de manier waarop ze werkten dat niet. Instructeurs pestten en vernederden nieuwe rekruten en verwezen naar mensen op straat als “scumbags,” “junkies” en “punks,” zei hij. “Ze willen hen bijna afbreken om hen op te bouwen,” zei Galindo over de instructeurs van de academie, “maar we bereiden geen officieren voor om naar Vietnam te gaan.” Hoewel het basiscurriculum van Northeastern hetzelfde is als dat van andere programma’s, is de cultuur sterk verschillend, zei hij.

Camden, New Jersey, heeft ook zijn aanpak voor het opleiden van agenten veranderd nadat de politieafdeling van de stad in 2013 werd opgeheven en vervangen door een county-leiding. De politie van Camden en de academie die door de community college wordt geleid en waar de agenten worden gerekruteerd, leggen nu meer nadruk op conflictoplossing, de-escalatie en de ontwikkeling van het bewustzijn van impliciete vooroordelen, aldus politiefunctionarissen. Klachten over buitensporig geweld daalden van 65 in 2014 tot drie vorig jaar, volgens gegevens van de afdeling. “De hele sfeer van de academie is drastisch veranderd sinds deze veranderingen zijn doorgevoerd”, zei Donald Borden, president van Camden County College.

President Obama bezocht de stad in 2015 en noemde zijn vooruitgang in politiehervorming. Kevin Lutz, een kapitein van de politie van Camden die voorheen toezicht hield op de opleiding van de afdeling en het college, getuigde vorig jaar in Minneapolis als onderdeel van een taskforce voor politiehervorming bijeengeroepen door Minnesota procureur-generaal Keith Ellison. Terwijl de media naar Camden keken als een voorbeeld van politiehervorming, hebben veel mensen gesuggereerd dat de veranderingen niet universeel positief zijn. Leden van de lokale NAACP-afdeling beweren bijvoorbeeld dat het politiekorps witter en minder representatief voor de stad is dan voorheen.

Gerelateerd: Minnesota heeft een hardnekkige hoger-onderwijsachterstand. Maken nieuwe inspanningen een verschil?

Colleges en accrediterende raden die opnieuw willen onderzoeken hoe ze politieagenten instrueren en controleren, lopen aan tegen een gebrek aan gedetailleerde normen en gegevens. Glenn DuBois, kanselier van het Virginia Community College System, zei dat een panel van deskundigen de huidige curricula zou onderzoeken omdat er op staatsniveau weinig bekend is over wat er wordt onderwezen. In Virginia heeft het college-systeem programma’s die bedoeld zijn voor toekomstige wetshandhavers, maar het heeft geen politieacademies. DuBois zei dat hij niet de bevoegdheid had om een programma te sluiten, maar dat hij “behoorlijk ongemakkelijke vragen kon stellen.”

“Ik wil dat gender- en rassenwetenschappers en strafrechtgeleerden toekomstige agenten onderwijzen, geen TV.”

John DeCarlo, een voormalige politiechef die het masterprogramma in strafrechtspleging leidt aan de Universiteit van New Haven

Oakley, de kanselier van het Californische community college-systeem, dat academies en diplomaprogramma’s voor toekomstige agenten beheert, zei dat hogescholen “persoonlijke verantwoordelijkheid en persoonlijke aansprakelijkheid op zich moeten nemen. We kunnen hier niet als opvoeders zitten en zeggen dat het probleem ergens anders ligt.” Als de hogeschool vaststelt dat de politieacademies niet bereid zijn om de nodige veranderingen aan te brengen in hun aanpak en curricula, zei hij, “dan moeten we die relatie verbreken.”

Erik Misselt, de interim uitvoerend directeur van de Minnesota Board of Peace Officer Standards and Training, die de politieopleidingen van de staat accrediteert, zei dat de raad vóór de dood van Floyd was begonnen met een audit om de programma’s te onderzoeken en hoe ze zich verhouden tot die in andere plaatsen. Hoewel de “leerdoelen” van de raad vereisen dat agenten leren over raciale vooroordelen en conflictoplossing en hoe te reageren op mensen met psychische aandoeningen, zijn er geen richtlijnen over hoe die onderwerpen worden onderwezen of hoeveel tijd agenten eraan besteden.

“We weten dat er veranderingen moeten worden doorgevoerd,” zei Misselt, “en zeker de noodzaak van die veranderingen is niets anders dan versneld door de recente gebeurtenissen.”

Toch zei Misselt dat de dood van Floyd geen trainingskwestie op zich was. Academies en programma’s leren niet de tactiek die werd gebruikt door de officier die Floyd op de grond vastpinde, zei hij. “Je kunt de beste training ter wereld hebben, maar aan het eind van de dag komt het neer op moraal, het komt neer op de cultuur van een organisatie, het komt neer op wat wordt getolereerd,” zei Misselt.

En, in sommige opzichten, is Minnesota’s systeem voor het opleiden van officieren, althans op papier, progressiever dan die in veel staten. Sinds het eind van de jaren zeventig moeten agenten ten minste een tweejarige universitaire graad hebben. (De meeste agenten die betrokken waren bij de dood van Floyd hadden een universitaire graad.) Dienen in het leger voldoet ook aan die eis.

Een deel van het probleem is dat politieagenten manieren kunnen vinden om training te krijgen buiten wat is goedgekeurd door de staat. In 2019 verbood de burgemeester van Minneapolis een strijderachtige training nadat de officier die werd beschuldigd van het neerschieten van Philando Castile, bleek te hebben deelgenomen aan deze cursus. (De training werd geleid door een individu en niet gecrediteerd door het bestuur dat Misselt overziet.) De voorzitter van de politievakbond was naar verluidt zo van streek dat hij beloofde manieren te vinden om de cursus beschikbaar te blijven stellen aan geïnteresseerde agenten.

Ondertussen worden in Minnesota en in het hele land de oproepen om de politie te ontmantelen steeds luider. Een meerderheid van de gemeenteraad van Minneapolis heeft toegezegd de politie te ontmantelen en een nieuw systeem van openbare veiligheid te creëren.

“Het probleem is dat we een politieacademie behandelen zoals we een militair trainingskamp behandelen. We moeten het meer behandelen als een klaslokaal waar we vragen mogen stellen en kritisch mogen denken.”

Lorenzo Boyd, een voormalig wetshandhaver en directeur van het Center for Advanced Policing aan de Universiteit van New Haven.

Als de rol en verantwoordelijkheden van de politie kleiner worden, zei Misselt, zal de opleiding van agenten zich ook aanpassen.

Hij merkte op dat sommige politieagenten zich afvragen waarom hun werk zich heeft uitgebreid tot hulpdiensten, zoals ingrijpen bij familieruzies en reageren op mensen die een psychische crisis doormaken. Als agent reageerde hij soms op 911-oproepen van ouders die hulp wilden om hun kind uit bed en naar school te krijgen. “Waarom wordt in hemelsnaam een politieagent in die situatie geroepen?”, zei hij.

“Ik verzet me een beetje als mensen zeggen dat het volledig een politie- of een opleidingskwestie is,” zei Misselt. “De samenleving moet beslissen of we geld en de juiste middelen gaan steken in de andere sociale problemen waar we allemaal mee te maken hebben. Dat is geen plaats voor een politieagent. Dat is niet wat het werk van een politieagent ooit bedoeld was te zijn.”

*Correctie: Dit verhaal is bijgewerkt met de volledige naam van Eloy Ortiz Oakley, kanselier van California’s community college systeem.

Dit verhaal over politieopleiding werd geproduceerd door The Hechinger Report, een non-profit, onafhankelijke nieuwsorganisatie gericht op ongelijkheid en innovatie in het onderwijs. Meld u aan voor de Hechinger-nieuwsbrief.