De geschiedenis van onze stam: Hominini

(“mens” / Flores)

INLEIDING

Het materiaal dat wordt toegewezen aan de soort Homo floresiensis is alleen afkomstig van de grotten van Liang Bua (zie figuur 32.2) op het eiland Flores in Indonesië (zie figuur 32.3). Door zijn geringe afmetingen veroverde de nieuwe soort de wereld stormenderhand toen hij in 2003 werd ontdekt door Mike Morwood en zijn team. Terwijl werktuigen die aan de soort worden toegeschreven zijn gedateerd op bijna 100 kya, zijn skeletresten gedateerd op zo jong als 18 kya en zo oud als 95-74 kya (Brown et al. 2004).

Morwood et al. (1998) hadden eerder een veel oudere vindplaats ontdekt (840 kya) die zij toeschreven aan H. erectus, maar er werd geen geassocieerd skeletmateriaal gevonden. De voorouder van H. floresiensis kan dus veel eerder zijn aangekomen.

PHYLOGENY

Hoewel er controverse is (zie FYSISCHE KENMERKEN hieronder) rond deze vreemde soort, wordt gedacht dat H. floresiensis afstamt van een groep H. erectus die over zee reisden vanaf het Aziatische vasteland. Eenmaal daar, pasten zij zich aan het eiland aan via een proces dat bekend staat als insulaire of eilanddwerggroei. Grote zoogdiersoorten die geïsoleerd raken op eilanden hebben de neiging om in de loop van de tijd kleiner te worden (in tegenstelling tot reptielen en kleine zoogdieren die groter kunnen worden), omdat kleinere individuen minder voedsel nodig hebben en dus een betere kans hebben om te overleven en zich voort te planten, wanneer zij geconfronteerd worden met beperkte ruimte en hulpbronnen en een laag risico op predatie. (Er waren echter ook komodovaranen.) Een dwergstegodon (verwant aan de Aziatische olifant) bewoonde ook het eiland en diende als prooisoort, zoals blijkt uit botten van jonge dieren met sporen van slachting. Bovendien leven moderne “pygmee”-mensengroepen in tropische regenwouden, waar de kleine lichaamsgrootte wellicht een aanpassing is om zich door het verwarde binnenland te kunnen verplaatsen. Hoewel ze klein zijn, hebben ze een lage massa in verhouding tot de oppervlakte en relatief lange ledematen en ledematen, net als de lange volkeren van Oost-Afrika (b.v. de Maasai), om de metabolische hitte te verminderen en de afkoeling door zweten te maximaliseren. De hominins hebben wellicht overleefd tot 12 kya, toen een vulkaanuitbarsting hun uitsterven veroorzaakte, evenals dat van de dwergstegodon. Aangezien Flores niet bewoond was toen het in de 15e eeuw door Portugese handelaars werd ontdekt, hebben zij misschien nooit samen met de moderne mens geleefd (Wikipedia-bijdragers 2015c, 2015d).

ONTDEKKING EN GEOGRAFISCH GEBIED

Zoals gezegd is er slechts één vindplaats op Flores waar H. floresiensis-materiaal is gevonden, de Liang Bua-grot. Mike Morwood en zijn collega’s worden gecrediteerd voor de ontdekking van deze soort die zo recent is in de tijd, dat de skeletelementen niet eens gefossiliseerd zijn (Brown et al. 2004)! Materiaal van negen individuen is geborgen. De enige complete schedel, LB1, is van een 30 jaar oud volwassen vrouwtje waarvan ze ook postcraniaal materiaal hebben. Zij kreeg de bijnaam “Het vrouwtje van Flores” of “Flo” en dient als type-exemplaar voor de soort (Brown et al. 2004)

FYSISCHE KENMERKEN

Met een lengte van slechts 1,06 m en een gewicht van 16-36 kg is LB1 erg klein in vergelijking met H. erectus, en valt ze aan de lage kant van H. habilis. Nog ongelooflijker is haar hersengrootte van 380 cc. Toch wordt haar encephalization quotient geschat op 2.5-4.6. In vergelijking met de hersenen van H. erectus en H. ergaster van 3.6-4.3 en H. habilis van 3.6-4.3, zijn haar hersenen niet zo klein als het op het eerste gezicht lijkt. Andere aspecten van de morfologie van H. floresiensis zijn primitief ten opzichte van de Homo-soorten, zoals haar australopit-achtige heup- en ledemaatkenmerken, vooral in de schouder en de pols. De craniofaciodentale kenmerken (zie Figuur 32.4) zijn consistent met de Homo status, en komen het meest overeen met H. erectus, inclusief meerdere mentale foramina (d.w.z. kleine gaten in de onderkaak waardoor meerdere takken van de nervus trigeminus het bot verlaten om het gezicht te innerveren), terwijl wij er slechts één hebben (Brown et al. 2004; Morwood et al. 2005). Postcraniaal waren de beenderen van de ledematen robuust en de voeten plat en relatief groot (Jungers et al. 2008).

Terwijl verwacht wordt dat de lichaamsgrootte afneemt door insulaire dwerggroei, houdt de hersenomvang gewoonlijk geen gelijke tred en kan dus gebruikt worden om een dwerggroei aan te tonen. Sommige onderzoekers hebben betoogd dat LB1 een moderne mens is met microcefalie, een ontogenetische aandoening die leidt tot uitzonderlijk kleine hersenen en schedel en sterk beperkte cognitieve vermogens. Echter, primitieve skeletkenmerken, de complexiteit van de culturele overblijfselen, en de grootte van een belangrijk associatiegebied van de prefrontale cortex (Falk et al. 2005) ondersteunen het microcefalie-argument niet.

OMGEVING EN LEVENSWIJZE

Flores bestond voornamelijk uit tropisch woud gedurende de tijd dat H. floresiensis het eiland bewoonde. Tropische bossen, hoewel rijk aan biodiversiteit, zijn slechte menselijke habitats vanwege de lage dichtheid van voedselsoorten. Met andere woorden, gemiddeld vind je er veel verschillende soorten planten en dieren per oppervlakte-eenheid, maar niet erg veel van elk. Samen met de kleine oppervlakte van het eiland verklaren dwerggroei en een complexe cultuur waarschijnlijk het overleven van de soort. Zij maakten en gebruikten werktuigen, zoals blijkt uit de aanwezigheid van geslepen werktuigen, geprepareerde kernen voor de vervaardiging van werktuigen, ertsresten van hun vervaardiging, aambeelden, enz., samen met dierlijke resten van een verscheidenheid van soorten, zoals de stegodon, komodovaranen, ratten en vleermuizen (Morwood et al. 2005). Hun werktuigen waren klein, in overeenstemming met hun kleine lichaamsgrootte. Verbrande botten, vuurgekraakt gesteente, en een mogelijke haard bestaande uit een cirkel van gebakken stenen tonen aan dat zij gebruik maakten van vuur.

Grote roofdieren en aaseters zoals komodovaranen staan erom bekend dat zij alles wat sterft “opruimen”, vaak zonder een spoor na te laten. Het is dus een geluk dat we overblijfselen hebben van H. floresiensis.