VITOR BELFORT HEEFT aangekondigd met pensioen te gaan na de middengewicht clash van aanstaande zondagavond met Uriah Hall in St Louis, Missouri.
Het paar staat gepland om elkaar te ontmoeten in de voorlaatste partij van de nacht op UFC Fight Night 124, die zal worden aangevoerd door een vedergewichtgevecht tussen Jeremy Stephens en Doo Ho Choi.
“Dit is mijn pensioneringsgevecht,” vertelde Belfort aan UFC Unfiltered. “Daarna leg ik mijn lichaam te ruste. Het leven gaat over seizoenen, en ik denk dat je de seizoenen moet kennen. Ik denk soms terug – ik flashback – en zeg: ‘Wow, ik doe dit nog steeds. Wow, dat is gek’. Ik ben erg dankbaar, maar ik denk dat mijn lichaam rust nodig heeft.”
De 40-jarige Braziliaan, die 40 keer als professional heeft gevochten, maakte zijn mixed martial arts-debuut in 1996, maar verscheen voor het eerst in de octagon van de UFC in februari ’97. Op UFC 12 in Alabama, stopte een 19-jarige Belfort Tra Telligman en Scott Ferrozzo op dezelfde avond om het zwaargewichttoernooi te winnen.
Belfort zou echter het grootste deel van zijn carrière op middengewicht en lichtzwaargewicht doorbrengen, omdat hij de kooi deelde met mensen als Wanderlei Silva, Kazushi Sakuraba, Randy Couture, Chuck Liddell, Tito Ortiz, Dan Henderson, Anderson Silva en Jon Jones.
Tijdens UFC 46 in januari 2004, had Belfort zijn enige smaak van succes van de vijf UFC-titelgevechten waarin hij deelnam. De overwinning kwam echter onder ongebruikelijke omstandigheden, omdat hij zijn UFC 15-nederlaag aan Couture wilde wreken, die zijn eerste verdediging als onbetwiste lichtzwaargewichtkampioen maakte.
De langverwachte ontmoeting van het paar in Las Vegas werd door scheidsrechter John McCarthy na slechts 49 seconden onderbroken. Couture kon zijn linkeroog niet meer zien nadat het ernstig beschadigd bleek te zijn door de naad van Belfort’s handschoen toen hij een stoot uitdeelde. De dokter stopte het gevecht en Belfort werd gekroond tot kampioen, maar niet voor lang.
Een rematch werd geboekt voor later dat jaar, opnieuw werd het gestopt door de dokter, maar dit keer in het voordeel van Couture als gevolg van een problematische snee boven Belfort’s rechteroog waaruit bloed gutste. Couture voelde dat een elleboog de oorzaak was, Belfort zei dat het een kopstoot was, maar de gordel ging toch terug naar Couture.
Acht jaar later, op de leeftijd van 35, kreeg Belfort zijn volgende kans op de 205-pond titel. Hij werd in de vierde ronde verslagen door Jon Jones. Pogingen om de middengewichtgordel van Anderson Silva (februari 2011) en Chris Weidman (mei 2015) te bemachtigen liepen ook op niets uit.
Wanneer hij zijn handschoenen ophangt na de clash van zondag met Hall, zal Belfort – die ook voor de ter ziele gegane promoties Pride en Strikeforce uitkwam tijdens zijn 22-jarige carrière – nog steeds het record voor de meeste knock-outs in de geschiedenis van de UFC houden. Met 12 knock-outs blijft hij Anderson Silva en Anthony ‘Rumble’ Johnson voor.
Hoewel Belfort de boeken ingaat als een van de meest succesvolle vechters van de UFC, zal zijn geschiedenis van prestatiebevorderend dopinggebruik ook een belangrijk deel van zijn nalatenschap vormen. Hij faalde tests in 2006 en 2014, en had ook een therapeutische gebruiksvrijstelling (TUE) gekregen voor TRT (testosteronvervangingstherapie) totdat het in 2014 door de UFC werd verboden.
Belfort heeft verslaggevers verteld dat alleen een gevechtspremie van $ 10 miljoen hem zou kunnen overtuigen om terug te komen op zijn besluit om met pensioen te gaan. Maar met slechts één overwinning in zijn laatste vier uitingen en nog een slot op een non-pay-per-view kaart voor de boeg, zijn zijn dagen als een van de grootste sterren van de UFC allang voorbij.
De prelims voor de kaart van zondagavond trappen af om 23.00 uur Ierse tijd op UFC Fight Pass, met een start om 3.00 uur voor de vier-fight main card op BT Sport 2.