Koraalriffen zijn veel meer dan alleen maar prachtige ecosystemen in de oceaan – ze beschermen onze kusten tegen stormvloeden, ondersteunen een groot aantal soorten zeeleven, en leveren elk jaar miljarden dollars op aan toerisme en visserij. Koraalriffen leven en groeien overal ter wereld in de oceaan, en er zijn drie verschillende soorten: franjeriffen, barrièreriffen en atolriffen.
Koraalriffen zijn het meest voorkomende type koraalrif. Zij groeien zeewaarts aan de kusten van eilanden en continenten, gewoonlijk slechts gescheiden van de kust door een ondiepe lagune. Deze riffen bestaan uit twee delen: het vlakke rif (het dichtst bij de kust) en de rifhelling (naar de open oceaan gericht). De meeste zeedieren op franjeriffen leven langs de helling. Het grootste franjerif ter wereld is het Ningaloo Rif langs de westkust van Australië. Het Ningaloo Reef strekt zich uit over meer dan 160 mijl en herbergt een uitzonderlijke diversiteit aan zeedieren.
Atollen zijn ringen van riffen in de open oceaan. Ze ontstaan wanneer franjeriffen groeien rond vulkanische eilanden die uiteindelijk in de oceaan zinken. Atollen hebben meestal de vorm van een hoefijzer en in het midden ervan ligt altijd een lagune. Het noordelijkste koraalatol ter wereld is Kure Atoll, dat in het Papahānaumokuākea Marine National Monument ligt. Kure is een belangrijk broedgebied voor veel zeevogelsoorten, een overwinteringsgebied voor verschillende trekvogelsoorten en een belangrijk kraam- en rustgebied voor Hawaïaanse monniksrobben. Een ander beroemd atol is het Rose Atoll, dat een van de meest ongerepte atollen ter wereld blijft. In 2012 werd Rose Atoll Marine National Monument opgenomen als onderdeel van het National Marine Sanctuary of American Samoa tijdens de uitbreiding ervan.
Barrièreriffen zijn vergelijkbaar met franjeriffen in die zin dat ze dicht bij de kust worden aangetroffen. Wat barrièreriffen anders maakt, is het feit dat ze los van land liggen. In plaats daarvan worden ze gescheiden door een diepwaterlagune die zich tussen het rif en de kust vormt. Hun naam komt van het feit dat ze een barrière vormen tussen de kust en de open oceaan. Het bekendste barrièrerif is het Great Barrier Reef, een keten van kleinere barrièreriffen voor de kust van Australië. In Noord-Amerika is er maar één koraalbarrièrerif en dat wordt beschermd door het Florida Keys National Marine Sanctuary.
Alle drie soorten riffen bieden belangrijke ecosysteemdiensten die ten goede komen aan de ecosystemen van de oceanen en de menselijke samenleving. Dit is nog indrukwekkender als we bedenken dat koraalriffen minder dan 1 procent van het aardoppervlak en minder dan 2 procent van de oceaanbodem bedekken, maar toch meer dan 25 procent van al het leven in de oceaan ondersteunen. Ze bieden voedsel, beschutting, veilige paaiplaatsen en kraamkamers, en zijn dus zeer belangrijk voor het ecosysteem. Koraalriffen vormen ook een groot deel van het zand waar we op tropische stranden zo graag onze tenen in zetten. Wanneer sterke golven of oceaandieren oude of afstervende delen van een rif afbreken, wordt hun calciumcarbonaatskelet verpulverd of verteerd tot een fijn zand dat zich uiteindelijk op de stranden van de wereld afzet en opbouwt. Voor meer informatie over koraalriffen, bezoek onze blog Koraalriffen 101.