Onze normale verwachtingen van fotografie richten zich op de vluchtigheid van het proces. Een foto is een momentopname, een bevroren stukje tijd, gemeten in fracties van seconden.
Deze specifieke foto is anders. Hij is over een veel langere periode gemaakt. Kijk naar de linker onderkant van het frame. Daar is een man die zijn schoenen laat poetsen. Die man – deze foto – is de vroegst bekende foto van een herkenbaar mens. Hij werd genomen in Parijs, Frankrijk, in 1838 door Louis Daguerre.
Het was niet zo dat de man in kwestie de enige persoon op straat was. Meer dan waarschijnlijk was de straat vol met paarden en karren en voetgangers die hun zaken deden. Het was eerder zo dat de belichtingstijd voor de foto ongeveer tien minuten bedroeg, wat betekende dat al het andere in het tafereel te snel bewoog om helder te kunnen worden vastgelegd.
Alleen de man met zijn been omhoog, die lang genoeg stilstond om op de foto te komen, is überhaupt zichtbaar. De schoenpoetser die met zijn schoenen bezig is, is ook aanwezig, hoewel zijn vorm niet zo duidelijk is.
Ik kan het niet helpen me af te vragen wat de man op dat moment dacht. Het is misschien een inzicht dat alleen de verbeelding kan verschaffen: een man van twee eeuwen geleden staat midden in een drukke Parijse straat zijn schoenen te poetsen voor de duur van tien minuten. Waar dacht hij aan toen hij daar stond? Ik zou die vraag graag eens proberen te beantwoorden.
De komst van de fotografie
De uitvinding van de fotografie vereiste dat bepaalde technologieën samenkwamen om de puzzel compleet te maken. Eén onderdeel bestond al vele eeuwen: de zogenaamde camera obscurer, een apparaat dat een beeld van een scène projecteerde op een scherm aan de binnenkant van een verduisterde kamer of doos. Het werd gebruikt door kunstenaars als Johannes Vermeer, zodat de beelden nauwkeurig konden worden overgetrokken en gebruikt als basis voor het schilderen. De resulterende projectie was in feite de werkelijkheid in omgekeerde richting gezien, zoals men zichzelf in de spiegel ziet.
De component van fotografie die ontbrak, was een middel om het geprojecteerde beeld op een oppervlak te bevestigen. Dat wil zeggen, tot het begin van de 18e eeuw, toen werd ontdekt dat zilverzouten – ook bekend als zilverhalogeniden – gevoelig waren voor licht.
De eerste foto met behulp van een camera obscura werd gemaakt door de Franse uitvinder Joseph Nicéphore Niépce, die een lithografische steen bedekt met bitumen, een lichtgevoelige stof, gebruikte om zijn beeld vast te leggen. Geschat wordt dat de belichtingstijd voor Niépce’s eerste foto’s varieerde van acht uur tot een hele dag.
Louis Daguerre en zijn daguerreotypieën
In 1837 gebruikte Louis Daguerre met succes een chemisch behandelde koperen plaat om een fotografisch beeld te registreren. Hij noemde het een daguerreotypie.
Nadat de plaat in de camera aan licht was blootgesteld, werd het beeld dat latent aanwezig was in de coating van lichtgevoelig zilverjodide ontwikkeld en gefixeerd door een combinatie van kwikdamp en een warme zoutoplossing.
Daguerre nam eerst foto’s van voorwerpen en maakte stillevenafbeeldingen van gipsafgietsels en andere voorwerpen die in zijn werkplaats verbleven. (Daguerre was ook een gevierd theaterontwerper en uitvinder, wat de gipsafgietsels verklaart.)
Ergens eind 1837 of begin 1838 draaide Daguerre zijn camera naar de straat buiten en legde het beeld vast van de man die zijn schoenen liet poetsen. Het beeld bevond zich op de Boulevard du Temple in Parijs, een mondaine wijk met winkels, cafés en vooral theaters – wat vermoedelijk de reden is waarom Daguerre zijn werkplaats in deze wijk had. De Boulevard du Temple stond ook bekend als de “Boulevard du Crime” vanwege alle dramatische voorstellingen van moorden die in die tijd geliefd waren bij theaterbezoekers.
Het is, naar mijn mening, een erg mooie foto – ongeacht de unieke historische betekenis. Ik houd van de manier waarop het centrale onderwerp van het beeld het grote, witte, ietwat onopvallende gebouw direct voor ons is. Het is lichtjes gekanteld, zodat de blik van de kijker zachtjes naar links wordt geduwd. Ik zie mijn blik naar links dwalen, om de bocht van de weg heen en de boulevard op. Mijn blik valt op de luifels van de winkelpuien en de bomenrij die in de verte verdwijnt. Ik vraag me af hoe Parijs er in die tijd uitzag en hoe het zou zijn geweest om door de straten te lopen – en zoals ik al zei, ik vraag me af welke gedachten door het hoofd van de man gingen toen hij zijn schoenen liet poetsen.
In de tweede helft van de negentiende eeuw werd het centrum van Parijs grotendeels herbouwd door Georges-Eugène Haussmann onder Napoleon III in een grootschalig en controversieel programma van stadsvernieuwing. De Boulevard du Temple werd grotendeels afgebroken en heringericht om plaats te maken voor de Boulevard du Prince Eugene. De tijd schuift uiteindelijk alles op.