Damascus-staal: A Legendary Process – and Its Modern Attempts

Als je mij vraagt: “Wat maakt een keukenmes tot een kwaliteitsmes? –

Deze messen hebben – door reputatie en (nou ja, zeker) marketing – een welverdiende reputatie als duurzame, scherpe en aantrekkelijke messen… en als all-stars in je keuken.

Dag, laten we ons eens in Damascus-staal verdiepen. We bespreken de oorsprong van hun allure, de geschiedenis van “echt” Damascus staal, moderne reproductie pogingen, en een aantal van de aspecten die de originele messen zo begeerlijk maken.

Waar haalt Damascus staal zijn naam vandaan?

Damascus staal heeft waarschijnlijk zijn wortels stevig in Syrië. “Damascus’ is de hoofdstad van Syrië, beroemd om zijn zwaardmakerij – en is de voornaamste kanshebber voor de oorsprong van het woord.

Het is echter niet de enige kanshebber. ḍamma’ – ضَمَّ – betekent in het Arabisch samenvoegen of verzamelen, terwijl ‘ma’ – ما – water is – is het mogelijk dat iets over de samengevoegde lagen die op water lijken het verklaart? Wel, ik weet het niet – maar het is zeker mogelijk.

Hoe “Damascus Staal” precies werd bedacht is verloren gegaan voor de geschiedenis. We weten niet of de naam vandaag de dag nog voortleeft omdat er in Damascus zwaarden werden gemaakt, hoewel er in het gebied een grote wapenmakerstraditie bestond. Syrië – of ergens in het Nabije Oosten – importeerde patroonhoudend, hoog-koolstof Wootz-staal uit India of Sri Lanka, en daarna profiteerde de wapenindustrie van de hoogwaardige ingrediënten om legendarische zwaarden met meerdere lagen staal te vervaardigen.

In de moderne tijd verwijst Damascusstaal doorgaans naar de kenmerkende bandpatronen die het resultaat zijn van meerdere gelaste lagen roestvrij staal. Hoewel we de originele methodologie voor het smeden van deze bladen zijn kwijtgeraakt, produceren moderne processen een duidelijk (en uniek) patroon, dat net zo mooi en duurzaam is als de originelen.

Wootz Steel

Bladen gemaakt van het beruchte wootz staal creëren de ingewikkelde en kunstzinnige bladstijlen die je herkent in historische Damascus bladen. Hoewel ze er hetzelfde uitzien, kan de oorsprong en het smeedproces van een lemmet een beetje afwijken van Damascus.

Laten we eens wat praten over Wootz staal.

Oorsprong van Wootz staal

Ontstaan in Zuid India, veel literaire teksten behandelen de geschiedenis van het wereldberoemde hoog-koolstof wootz staal. Het woord “wootz” is waarschijnlijk een verbastering van “ukku,” het woord voor “staal” in verschillende talen in Zuid-India.

Pas rond het einde van de 18e eeuw is het woord overgegaan naar het Engels, en hebben Europeanen zich verdiept in het maken van het staal.

Ten tijde van het publiceren van dit artikel hebben we geen gegevens over wanneer wootz-staal is ontstaan. We hebben wel bewijs dat wootz staal in omloop was rond de 4e eeuw v. Chr. tijdens de veldtocht van Alexander de Grote. Nog vroeger heeft een recente studie in de buurt van Tamil Nadu, India, een zwaard met een hoog koolstofgehalte (,9-1,3% koolstofgehalte) aan het licht gebracht, dat dateert uit de IJzertijd – mogelijk reeds uit de 6e eeuw v. Chr.

Dit alles wijst erop: de mensheid werkt al langer met hoog-koolstofstaal dan we ons misschien kunnen voorstellen.

Karakteristieken van Wootz-staal

De diversiteit aan patronen kenmerkt wootz-staal; zowel het uiterlijk als de kleur zijn bij elke staalband anders. In de moderne tijd verwijst wat wij nu “Damascus-staal” noemen echter niet naar het wootz-staal dat metallurgisten in de 18e & 19e eeuw herkenden.

Het oorspronkelijke proces omvatte het smelten van ijzererts om smeedijzer te verkrijgen, dat vervolgens werd verhit en gehamerd om de slak eruit te slaan. Een andere methode was het verhitten van magnetieterts in een afgesloten smeltkroes in de aanwezigheid van koolstof – waardoor het bekende mengsel met een hoog koolstofgehalte ontstond.

Hoewel wootz messen verraderlijke patronen hebben, hebben ze niet allemaal noodzakelijk herkenbare patronen. Als er een patroon was, verschilde het waarschijnlijk door de smid die het staal maakte (en zijn training). De patronen kunnen zijn beïnvloed door een combinatie van hameren, etsen en zelfs verven.

Waarom is Damascusstaal zo legendarisch?

Misschien heeft dit type staal zijn legendarische status te danken aan de oude technieken en het materiaal waaruit het is ontstaan – en de verhalen over zijn taaiheid en schoonheid. Zonder het proces – of het speciale iets in Indian Wootz staal – zou Damascus staal nooit zijn ontstaan.

Laten we eerst iets anders ophelderen voordat we ons erin verdiepen: “Damascus staal” is een andere overkoepelende term die naar verschillende dingen verwijst. Of, misschien nog erger – een marketingterm die doet denken aan de antieke messen.

J.D. Verhoeven, A.H. Pendray, en W.E. Dauksch publiceerden hun verklaringen over wat er anders was aan het oude proces. Zij concludeerden:

“Gebaseerd op onze studies, is het duidelijk dat om de damascene patronen van een wootz Damascus lemmet van museumkwaliteit te produceren, de smid aan minstens drie vereisten zou moeten voldoen. Ten eerste moet de wootz staaf afkomstig zijn van een ertsafzetting die aanzienlijke hoeveelheden van bepaalde sporenelementen bevat, met name Cr, Mo, Nb, Mn, of V.”

Ook knikten ze naar het feit dat staalmakers hun methoden waarschijnlijk mondeling – en in het geheim – doorgaven:

“De smeden die de hoogwaardige bladen produceerden, zouden het proces voor het maken van deze bladen hoogstwaarschijnlijk een goed bewaard geheim hebben gehouden dat alleen aan hun leerlingen mocht worden doorgegeven.”

Opgemerkt zij dat Alfred Pendray en John Verhoeven wel een artikel hebben gepubliceerd over hun moderne poging om het oude proces te reproduceren. Heel knap!

“Modern” Damascus-staal

De meeste moderne “Damascus” stalen messen zouden beter “Damascus-stijl” messen genoemd kunnen worden. Wel, op een paar pogingen na om het oude proces te reproduceren (die komen hierna aan de orde).

De meest gebruikelijke methode die tegenwoordig voor Damascus-staal wordt gebruikt is het patroonlassen van metalen van verschillende samenstelling tot een staaf, of een gietstuk bedoeld voor verwerking tot het afgewerkte mes.

Andere moderne pogingen om Damascus staal na te maken

Omdat het smeden van Damascus staal eeuwen geleden verloren is gegaan, weerhoudt dat niemand ervan om te proberen Damascus staal na te maken.

Terug in de jaren ’80 stuitten twee metallurgen van Stanford – Jeffrey Wadsworth en Oleg D. Sherby – bij toeval op een moderne methode. Zij produceerden iets dat lijkt op Damascus-staal, terwijl zij probeerden een “superplastisch” metaal te maken van hoog-koolstofstaal. Zij schatten hun staal op ongeveer 1-2% koolstof, tegenover een meer gebruikelijke < 1% voor het meeste moderne staal. Zij bespraken hun proces in de paper On the Bulat-Damascus steels revisited.

Een andere theorie van onderzoeker Peter Paufler en anderen aan de Universiteit van Dresden suggereert dat Wootz stalen bladen onder de elektronen-microscoop iets weg hebben van koolstof nanobuisjes. Zouden de door Verhoeven e.a. geconstateerde onzuiverheden misschien hebben bijgedragen aan de groei van koolstofnanobuisjes? Misschien – maar Verhoeven, het moet worden opgemerkt, is het er niet mee eens dat de nanobuisjes speciaal zijn in de Wootz monsters, verklarend: “Ik denk dat deze structuren in normaal staal zouden worden gevonden.”

Het is allemaal intrigerend, maar houd je adem niet in – vooral niet als het oude Damascus neerkomt op een gelukkige combinatie van proces, onzuiverheden, en een speciale afzetting in de buurt van India.

Damascus Staal: Goed in uw keuken

De Damascus stalen messen van vandaag zijn misschien niet dezelfde als die uit de tijd van Alexander de Grote, maar ze hebben nog steeds legendarische, unieke patronen met scherpe randen en een betrouwbare algehele bouw. Het is geen wonder dat er zoveel koksmessen, santokus, en andere keukenmessen zijn die dit moderne proces gebruiken.

Ze zien er goed uit in uw keuken, en u hoeft zich waarschijnlijk geen zorgen te maken dat u ze snel zult moeten vervangen. Let maar eens op uw vingers – die laten u weten hoe scherp ze zijn.