De wereld worstelt met het nieuwe coronavirus, dat zich vanuit China heeft verspreid naar ten minste 16 andere landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk.
Uitbraken van nieuwe besmettelijke ziekten worden doorgaans als eenmalig beschouwd.
Maar het nieuwe virus – waarvan wordt aangenomen dat het afkomstig is van in het wild levende dieren – benadrukt ons risico van door dieren overgedragen ziekten. Dit zal in de toekomst waarschijnlijk een groter probleem worden naarmate de klimaatverandering en de globalisering de manier veranderen waarop dieren en mensen met elkaar omgaan.
Hoe kunnen dieren mensen ziek maken?
In de afgelopen 50 jaar hebben tal van infectieziekten zich snel verspreid nadat ze de evolutionaire sprong van dier naar mens hadden gemaakt.
De HIV/Aids-crisis van de jaren tachtig was afkomstig van mensapen, de vogelgrieppandemie van 2004-2007 kwam van vogels, en varkens bezorgden ons de varkensgrieppandemie van 2009. Meer recent werd ontdekt dat het ernstige acute respiratoire syndroom (Sars) afkomstig was van vleermuizen, via civetkatten, terwijl vleermuizen ons ook Ebola gaven.
Mensen hebben altijd ziektes opgelopen van dieren. In feite zijn de meeste nieuwe besmettelijke ziekten afkomstig van in het wild levende dieren.
Maar veranderingen in het milieu versnellen dit proces, terwijl het toegenomen stadsleven en internationale reizen betekenen dat wanneer deze ziekten de kop opsteken, zij zich sneller kunnen verspreiden.
- Kunnen mensen herstellen? En andere vragen
- Coronavirus: Hoe ongerust moeten we zijn?
- Bevestigde gevallen van coronavirus in alle regio’s van China
Hoe kunnen ziekten van de ene soort naar de andere overspringen?
De meeste dieren dragen een reeks ziekteverwekkers bij zich – bacteriën en virussen die ziekten kunnen veroorzaken.
De evolutionaire overleving van de ziekteverwekker hangt af van het infecteren van nieuwe gastheren – en overspringen naar andere soorten is een manier om dit te doen.
Het immuunsysteem van de nieuwe gastheer probeert de ziekteverwekkers te doden, wat betekent dat de twee zijn opgesloten in een eeuwig evolutionair spel van proberen nieuwe manieren te vinden om elkaar te verslaan.
Tijdens de Sars-epidemie van 2003 stierf bijvoorbeeld ongeveer 10% van de geïnfecteerde mensen, vergeleken met minder dan 0,1% voor een “typische” griepepidemie.
Milieu- en klimaatveranderingen verwijderen en veranderen het leefgebied van dieren, waardoor hun leefwijze verandert, waar ze leven en wie wie eet.
De manier waarop mensen leven is ook veranderd – 55% van de wereldbevolking woont nu in steden, tegen 35% 50 jaar geleden.
En deze grotere steden bieden een nieuw thuis aan wilde dieren – ratten, muizen, wasberen, eekhoorns, vossen, vogels, jakhalzen, apen – die kunnen leven in de groene ruimten zoals parken en tuinen, van het afval dat mensen achterlaten.
Vaak zijn wilde diersoorten succesvoller in steden dan in het wild vanwege het overvloedige voedselaanbod, waardoor stedelijke gebieden een smeltkroes zijn voor evoluerende ziekten.
Wie loopt het meeste risico?
Nieuwe ziekten, in een nieuwe gastheer, zijn vaak gevaarlijker, en daarom is elke opkomende ziekte zorgwekkend.
Sommige groepen zijn kwetsbaarder voor het oplopen van deze ziekten dan andere.
Slechtere stedelingen werken vaker in de schoonmaak- en sanitaire sector, waardoor zij meer kans lopen bronnen en dragers van ziekten tegen te komen.
Zij kunnen ook een zwakker immuunsysteem hebben als gevolg van slechte voeding en blootstelling aan slechte lucht of onhygiënische omstandigheden. En als ze ziek worden, kunnen ze zich misschien geen medische zorg veroorloven.
Nieuwe infecties kunnen zich ook snel verspreiden in grote steden, omdat mensen zo dicht opeengepakt zijn – dezelfde lucht inademen en dezelfde oppervlakken aanraken.
In sommige culturen gebruiken mensen de wilde dieren in de stad ook als voedsel – ze eten dieren die in de stad zijn gevangen of bushmeat dat in de omgeving is geoogst.
Hoe veranderen ziekten ons gedrag?
Tot nu toe zijn bijna 8.000 gevallen van het nieuwe coronavirus bevestigd, waarvan vermoedelijk 170 mensen zijn overleden.
Nadat landen stappen ondernemen om deze uitbraak in te dammen, zijn de potentiële economische gevolgen duidelijk.
Er zijn nu reisverboden van kracht en zelfs zonder die verboden zijn mensen bang om met elkaar om te gaan voor het geval ze het virus oplopen, waardoor hun gedrag verandert. Het wordt moeilijker om grenzen over te steken, seizoensarbeiders kunnen zich niet elders vestigen en bevoorradingsketens worden onderbroken.
Dit is typerend voor een uitbraak van deze aard. In 2003 kostte de Sars-epidemie de wereldeconomie in zes maanden tijd naar schatting 40 miljard dollar (30,5 miljard pond). Dit kwam deels door de kosten van het behandelen van mensen, maar ook door dalingen in de economische activiteit en het verkeer van mensen.
Wat kunnen we doen?
Samenlevingen en regeringen hebben de neiging om elke nieuwe infectieziekte als een op zichzelf staande crisis te behandelen, in plaats van te erkennen dat ze een symptoom zijn van de manier waarop de wereld verandert.
Hoe meer we het milieu veranderen, hoe groter de kans dat we ecosystemen verstoren en kansen bieden voor het ontstaan van ziekten.
Nauwelijks 10% van de ziekteverwekkers in de wereld is gedocumenteerd, dus zijn er meer middelen nodig om de rest te identificeren – en welke dieren ze bij zich dragen.
Hoeveel ratten zijn er bijvoorbeeld in Londen en welke ziekten dragen ze bij zich?
Veel stedelingen waarderen de dieren in de stad, maar we moeten ook erkennen dat sommige dieren potentiële gevaren met zich meebrengen.
Het is zinvol om bij te houden welke dieren nieuw in steden arriveren en of mensen wilde dieren doden of opeten of vanuit de omgeving naar markten brengen.
Verbetering van de sanitaire voorzieningen, afvalverwijdering en ongediertebestrijding zijn manieren om het ontstaan en de verspreiding van deze uitbraken te helpen stoppen. Meer in het algemeen gaat het om het veranderen van de manier waarop onze omgeving wordt beheerd en de manier waarop mensen ermee omgaan.
Meer van dit soort:
- Hoe een dodelijke ziekte een halt werd toegeroepen
- Waaraan sterven de mensen in de wereld?
Pandemieën maken deel uit van onze toekomst
De erkenning dat nieuwe ziekten opkomen en zich op deze manier verspreiden, plaatst ons in een sterkere positie om nieuwe pandemieën te bestrijden, die een onvermijdelijk deel van onze toekomst zijn.
Een eeuw geleden infecteerde de Spaanse grieppandemie ongeveer een half miljard mensen en doodde wereldwijd 50 tot 100 miljoen mensen.
Wetenschappelijke vooruitgang en enorme investeringen in de wereldgezondheid betekenen dat een dergelijke ziekte in de toekomst beter kan worden bestreden.
Het risico blijft echter reëel en potentieel catastrofaal – als iets soortgelijks opnieuw zou gebeuren, zou dat de wereld ingrijpend veranderen.
In het midden van de vorige eeuw beweerden sommigen in het Westen dat besmettelijke ziekten te overwinnen waren.
Maar naarmate verstedelijking en ongelijkheid toenemen en de klimaatverandering onze ecosystemen verder verstoort, moeten we opkomende ziekten als een groeiend risico onderkennen.
Over dit stuk
Dit analysestuk is gemaakt in opdracht van BBC News door een deskundige die voor een externe organisatie werkt.