Uit een studie blijkt dat katten vatbaar zijn voor het coronavirus, maar het is onduidelijk of ze mensen kunnen besmetten.Credit: Manan Vatsyayana/AFP/Getty
Katten kunnen worden besmet met het coronavirus dat COVID-19 veroorzaakt, en kunnen het verspreiden naar andere katten, maar honden zijn niet echt vatbaar voor de infectie, zeggen onderzoekers in China. Het team, van het Harbin Veterinary Research Institute, concludeert ook dat kippen, varkens en eenden het virus waarschijnlijk niet zullen oplopen.
Andere wetenschappers zeggen dat de bevindingen interessant zijn, maar katteneigenaren moeten nog niet meteen gealarmeerd zijn. De resultaten zijn gebaseerd op laboratoriumexperimenten waarbij een klein aantal dieren opzettelijk hoge doses van het virus, SARS-CoV-2, kreeg toegediend, en vertegenwoordigen niet de echte interacties tussen mensen en hun huisdieren, zegt viroloog Linda Saif van de Ohio State University in Wooster. Er is geen direct bewijs dat de besmette katten genoeg coronavirus hebben afgescheiden om het aan mensen door te geven, zegt ze.
Pet patrol
Met het coronavirus dat zich snel over de hele wereld verspreidt, hebben sommigen zich zorgen gemaakt over de vraag of het kan overgaan tussen huisdieren en mensen. Tot nu toe zijn er een paar meldingen geweest van huisdieren die besmet waren: een kat in België en twee honden in Hong Kong. “Katten en honden staan in nauw contact met mensen, en daarom is het belangrijk om hun vatbaarheid voor SARS-CoV-2 te begrijpen voor COVID-19-bestrijding,” schrijven de auteurs van de nieuwste studie1, een preprint geplaatst op bioRxiv op 31 maart, die nog niet peer reviewed is.
Het team, geleid door viroloog Bu Zhigao, bracht monsters van het SARS-CoV-2-virus in de neuzen van vijf huiskatten. Toen twee van de dieren zes dagen later werden geëuthanaseerd, vonden de onderzoekers viraal RNA, evenals besmettelijke virusdeeltjes, in hun bovenste luchtwegen.
De andere drie besmette katten werden in kooien naast niet-geïnfecteerde katachtigen gezet. Het team ontdekte later viraal RNA bij een van deze blootgestelde katten, wat suggereert dat deze het virus opliep via druppeltjes die door de besmette katten werden uitgeademd. Alle vier de besmette katten produceerden ook antilichamen tegen SARS-CoV-2. Surveillance voor SARS-CoV-2 bij katten moet worden overwogen als onderdeel van inspanningen om COVID-19 bij mensen te elimineren, merken de auteurs op in de preprint
Geen symptomen
Maar Saif zegt dat geen van de besmette katten ziektesymptomen vertoonde, en dat slechts één van de drie katachtigen die werden blootgesteld aan besmette dieren het virus opliep. “Dit suggereert dat het virus misschien niet in hoge mate overdraagbaar is bij katten,” zegt ze. Bovendien is de wijze van overdracht onduidelijk omdat de studie niet beschrijft hoe de kooien waren opgezet, en de niet-geïnfecteerde katten zouden het virus kunnen hebben opgelopen via besmette uitwerpselen of urine.
Meer tests zijn nodig, waaronder enkele waarbij katten verschillende doses van het virus krijgen om te zien of ze het kunnen doorgeven aan andere katten, zegt ze.
De resultaten suggereren dat katten in aanmerking moeten worden genomen bij de inspanning om COVID-19 te bestrijden, maar dat ze geen belangrijke factor zijn in de verspreiding van de ziekte, zegt Dirk Pfeiffer, een epidemioloog aan de City University of Hong Kong. “De focus bij de bestrijding van COVID-19 moet daarom ongetwijfeld sterk gericht blijven op het verminderen van het risico van overdracht van mens op mens.”
Vorige studies van SARS-CoV, het verwante coronavirus dat ernstig acuut respiratoir syndroom (SARS) veroorzaakt, toonden2 aan dat katten besmet kunnen zijn en het kunnen doorgeven aan andere katten. Maar “er waren geen aanwijzingen tijdens de SARS-pandemie dat SARS-CoV wijdverspreid raakte bij huiskatten of werd overgedragen van katten op mensen”, zegt Saif.
De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention beveelt aan dat mensen met COVID-19 het contact met hun huisdieren beperken, inclusief het vermijden van aaien, gelikt worden en het delen van voedsel.
“Dit zijn voorzorgsmaatregelen zoals zou worden geadviseerd voor elke nieuwe opkomende ziekte waarover slechts beperkte informatie beschikbaar is,” zegt Saif.
Andere dieren
De auteurs van de laatste preprint vonden ook dat fretten zeer gevoelig zijn voor infectie met het COVID-19 coronavirus, waardoor ze suggereren dat de dieren een geschikt model zijn voor het testen van potentiële vaccins en geneesmiddelen. Fretten worden al gebruikt als modellen in griepstudies, en verschillende laboratoria zijn begonnen met COVID-19-onderzoek op hen.
Honden, echter, waren minder gevoelig voor het virus. De onderzoekers inoculeerden vijf jonge honden met SARS-CoV-2 en ontdekten dat twee virale RNA uitscheidden in hun uitwerpselen, maar geen enkele bevatte besmettelijk virus.
Gelijkaardig onderzoek bij varkens, kippen en eenden identificeerde geen viraal RNA in dieren die opzettelijk waren geïnoculeerd met het virus, of in degenen die waren blootgesteld aan de geïnoculeerde dieren.
Deze bevindingen suggereren dat geen van deze soorten een rol speelt in de epidemiologie van COVID-19, zegt Pfeiffer.