We doen elk jaar hetzelfde: overvloedige hoeveelheden eierpunch drinken; een boom omhakken en met lichtjes bedekken; fruitcake, kaarten en koekjes naar onze geliefden sturen; zoenen onder een bladertak; kleurrijke sokken boven de open haard hangen en uit volle borst om figgy pudding vragen. Ja, dat zijn onze kersttradities. Veel van wat we vandaag de dag beschouwen als vaste feestdagen-tradities bestaan al zo’n twee eeuwen. De kerstboom, de koning van alle tradities, is de meest voor de hand liggende, het pronkstuk van menig huis. Terwijl boomverering gebruikelijk was in het heidense Europa, vond de moderne kerstboom zijn oorsprong bij de Duitse Lutheranen in de 17e eeuw en verspreidde zich naar Pennsylvania in de jaren 1820 nadat zij begonnen te immigreren naar de Verenigde Staten. Toen de Duitse prins Albert in 1840 naar Engeland kwam om met koningin Victoria te trouwen, bracht hij de kerstboom met zich mee. De koninklijke familie versierde hem met kleine geschenken, speelgoed, kaarsen, snoepjes en mooie taarten, waardoor het moderne ornament ontstond. Acht jaar later verscheen een foto van de koninklijke boom in een Londense krant, en het bezit van het groene voorwerp werd het toppunt van feestdagenmode in Europa en Amerika.
De oorsprong van de haardkous is meer een mythe dan een feit. We weten, dankzij Twas the Night Before Christmas, dat het zorgvuldig ophangen van kousen bij de schoorsteen minstens dateert van de publicatie van het gedicht in 1823. Maar het verhaal over hoe het kwam dat de kousen bij het vuur werden gehangen, is schijnbaar een wazig verhaal. Volgens de legende kwam de originele Sint Nicolaas, die rondtrok om geschenken en vreugde te brengen aan mensen in nood, op een jaar in een klein dorp en hoorde van een familie in nood. Een verarmde weduwnaar, verwoest door het overlijden van zijn vrouw, kon het zich niet veroorloven om een bruidsschat te geven voor zijn drie dochters. St. Nick wist dat de man te hoogmoedig was om geld aan te nemen, dus liet hij gewoon wat gouden munten door de schoorsteen vallen, die in de kousen van de meisjes terechtkwamen, die bij de haard hingen te drogen. (Althans, zo gaat het verhaal.) Zo werd de moderne traditie geboren, hoewel de kousen tegenwoordig meestal gevuld zijn met kleine cadeautjes en snoep, niet met goud.
Hoewel we tegenwoordig mutsen en wanten aantrekken en van deur tot deur gaan om onze buren geluk te wensen in gezang, had kerstliederen oorspronkelijk weinig te maken met Kerstmis. De kerstliederen uit de 12e en 13e eeuw waren liturgische liederen, voorbehouden aan processiezang in de kerk. Het soort kerstliederen waarmee wij meer vertrouwd zijn, kwam pas in het Victoriaanse tijdperk in Engeland op. Veel populaire seizoensliederen “Hark! the Herald Angels Sing!”, “The First Noel,” en “God Rest Ye Merry Gentlemen” werden rond die periode geschreven.
Maar laten we eerlijk zijn, kerstliederen staan op de tweede plaats ten opzichte van de belangrijkste en meest geliefde tradities, die met onze maag te maken hebben. De meest obscure is de vijgenpudding, die tegenwoordig niet veel meer wordt gegeten, maar waarnaar altijd wordt gevraagd in het tweede couplet van het liedje “We Wish You a Merry Christmas.” In de 16e eeuw werd vijgenpudding gegeten aan het eind van de kerstmaaltijd. Het dessert, dat heel eenvoudig een pudding van vijgen is, is te zien op de tafel van Bob Cratchit in de beroemde filmversie A Christmas Carol.
De oorsprong van eierpunch in de V.S. is ouder dan het land zelf. De eerste partij werd gemaakt in de Jamestown-nederzetting van kapitein John Smith in 1607. Naar verluidt noemden de kolonisten hun mengsel “egg and grog”, de laatste term die toen gangbaar was voor elke drank op basis van rum. De naam werd uiteindelijk veranderd in “egg’n’grog” en later in eierpunch. De volwassen versie van de drank bevat melk, suiker, geklopte eieren, een soort likeur (brandewijn, rum of whisky zijn gebruikelijk) en specerijen zoals gemalen kaneel en nootmuskaat. Flessen van de maagdelijke variant zijn meestal verkrijgbaar in winkels rond de feestdagen.
Johnny Carson grapte ooit beroemd: “Het slechtste geschenk is een fruitcake. Er is maar één fruitcake in de hele wereld, en mensen blijven het naar elkaar sturen.” De fruitcake, die vandaag regelmatig wordt bespot, dateert uit de 16e eeuw, toen men ontdekte dat fruit kon worden bewaard door het te weken in grote oplossingen van suiker. Aangezien suiker goedkoop was, was het voor de koloniën een doeltreffende en betaalbare manier om ervoor te zorgen dat hun inheemse pruimen en kersen de reis naar Europa zouden maken zonder te bederven. Tegen de 19e eeuw combineerden de mensen allerlei gekonfijte vruchten, zoals ananas, pruimen, dadels, peren, kersen, sinaasappelschillen en goedkope noten, tot een cake-achtige vorm. In 1913 begonnen twee van de beroemdste Amerikaanse bakkerijen van die tijd, Collin Street Bakery in Corsicana, Texas en The Claxton Bakery in Claxton, Georgia, met de verzending van postorder fruitcakes. De taart, samen met vele andere kerstsnoepjes en desserts, gaf aanleiding tot de nu beroemde januari-traditie van het inruilen van suiker gulzigheid voor een lidmaatschap van de sportschool.
Als laatste onder de conventionele vakantie-instellingen is de ongrijpbare maretak. Volgens de Keltische legende kan de plant geluk brengen, wonden genezen, de vruchtbaarheid verhogen en boze geesten afweren. Hoewel het moeilijk te zeggen is of er al waarheid schuilt in deze legenden van weleer, biedt het op zijn minst een excuus om die knappe kerel of vriendin te kussen. De traditie van zoenen onder de maretak begon in het Victoriaanse tijdperk en men geloofde ooit dat dit onvermijdelijk tot een huwelijk zou leiden. Maar het lijkt een beetje van die kracht verloren te hebben. Nu, als iemand je kust kan het gewoon betekenen dat ze een paar te veel slokjes vakantie punch hebben gehad op een dronken feestje de meest moderne, slordige kersttraditie van allemaal.