c. 1567
Brouage, Frankrijk
December 25, 1635
Quebec, Nieuw-Frankrijk (nu Canada)
Frans ontdekkingsreiziger
” . . . Ik ging naar Quebec, waar enkele Algonquin wilden kwamen, die hun spijt betuigden dat ze niet aanwezig waren bij de nederlaag van hun vijanden, en mij enkele pelzen overhandigden, als tegenprestatie dat ik erheen was gegaan en hun vrienden had bijgestaan.”
Samuel de Champlain.
In 1608 bezocht de Franse ontdekkingsreiziger Samuel de Champlain Nieuw-Frankrijk, een Franse kolonie in Noord-Amerika die later de provincie Quebec, Canada, werd. Binnen vier jaar had hij de Franse regering ervan overtuigd dat het land in Noord-Amerika een groot potentieel had voor vestiging en commerciële ontwikkeling. Champlain maakte twaalf reizen naar Nieuw-Frankrijk om de Franse bezittingen in de Nieuwe Wereld (een Europese term voor Noord- en Zuid-Amerika) te verkennen en te consolideren. Hij schreef zes boeken over zijn expedities en het belang van de nieuwe Franse nederzetting. Hij diende een tijdlang als luitenant van de koning in Nieuw-Frankrijk en zag nog tijdens zijn leven hoe Québec werd gesticht aan beide oevers van de St. Tegenwoordig wordt Champlain beschouwd als de vader van Nieuw-Frankrijk en de stichter van Quebec.
Samuel de Champlain werd rond 1567 geboren in het kleine zeehavenstadje Brouage aan de westkust van Frankrijk. Aangenomen wordt dat hij als protestant werd geboren en zich op een bepaald moment tot het rooms-katholicisme bekeerde tijdens de godsdienstoorlogen (ook bekend als de Hugenottenoorlogen; 1562-98). Deze periode van bittere rivaliteit tussen protestanten (leden van de protestantse christelijke godsdienst, die was ontstaan in verzet tegen de rooms-katholieke kerk) en katholieken (leden van de rooms-katholieke kerk, een christelijke godsdienst die in Rome, Italië, is gevestigd en wordt geleid door een paus die het hoogste gezag heeft in alle kerkelijke aangelegenheden) zou bepalen welke godsdienst in Frankrijk de boventoon zou voeren. Al op jonge leeftijd ging Champlain de zee op om navigatie en cartografie (het opstellen van kaarten en plattegronden) te leren. Tot 1598 vocht hij als sergeant aan de zijde van de protestantse koning Hendrik IV in de godsdienstoorlogen. Na zijn militaire dienst werkte hij als navigator op een reis naar West-Indië. Hoewel Champlain werd geboren als een gewone burger (iemand die geen adellijke rang heeft), leverde zijn reputatie als navigator hem een eretitel op aan het hof van Hendrik.
Moet mee op expeditie naar Nieuw-Frankrijk
In 1603 werd Champlain uitgenodigd zich aan te sluiten bij de expeditie van François Gravé Du Pont om de rivier van Canada, nu bekend als de St. Lawrence rivier, te bezoeken. De expeditiegroep landde in Tadoussac, een zomer handelspost waar de Saguenay rivier in de St. Lawrence uitmondt. Champlain voer met de expeditie langs de plaatsen van het huidige Quebec, Trois-Rivières, en Montreal. Hij besefte onmiddellijk dat deze gebieden door Franse burgers konden worden gekoloniseerd en Frankrijk veel rijkdommen en hulpbronnen konden opleveren. Champlain vernam ook van het bestaan van de Grote Meren. De Fransen vonden het land schaars bewoond door Indianen, van wie sommigen vriendelijk waren tegen de Europeanen en anderen vijandig. Champlain schreef over de gewoonten van de Indianen in een verslag dat in Frankrijk werd gepubliceerd.
Teruggekeerd in Tadoussac voer de expeditie rond het schiereiland Gaspé naar een gebied dat Champlain Acadia noemde (waarschijnlijk genoemd naar Arcadia, het mythische paradijs van de oude Grieken). Champlain drong er bij de Franse regering op aan om Acadia, nu bekend als Nova Scotia, te verkennen. Het gebied zou naar verluidt rijke mineraalafzettingen hebben en sommigen speculeerden zelfs dat het de sleutel zou kunnen zijn tot het vinden van de ongrijpbare Noordwestelijke Doorvaart (de waterroute tussen de Atlantische en de Stille Oceaan waarnaar de grote wereldmachten al lang op zoek waren).
Als resultaat van zijn indrukwekkende inspanningen in Nieuw-Frankrijk werd Champlain in 1604 uitgekozen om als geograaf mee te gaan op een expeditie naar Acadia om de beste plek voor een nederzetting te vinden. Onder leiding van luitenant-generaal Pierre du Gua, Sieur de Monts, die een monopolie (exclusief bezit of controle) had op de bonthandel in de regio, voer de groep kolonisten naar Acadia. Langs de kust van New Brunswick stopten zij bij de St. Croix rivier en bouwden een klein fort op een plaats die nu bijna precies op de grens tussen de Verenigde Staten en Canada ligt. De eerste winter was een bijna-ramp voor de expeditiegroep. Naast het barre weer stierf bijna de helft van de groep aan scheurbuik (een ziekte die wordt veroorzaakt door een gebrek aan vitamine C in de voeding). De volgende winter trokken ze over de Bay of Fundy naar Port Royal, nu Annapolis Royal in Nova Scotia geheten. Dit zou de belangrijkste nederzetting worden voor de Franse Acadiërs.
Verken het huidige New England
Tijdens de volgende drie jaar reisde Champlain op eigen houtje, op zoek naar een ideale plek voor kolonisatie. Hij zeilde langs de kust van het huidige Maine en reisde tot 150 mijl landinwaarts. Op een andere reis zeilde hij langs de kust van New England naar het eiland dat nu Martha’s Vineyard is, bij Cape Cod. Hoewel de Engelsen in hetzelfde gebied op ontdekkingsreis waren en er uiteindelijk in 1620 de kolonie Plymouth stichtten, was Champlain de eerste Europeaan die een gedetailleerd verslag van de regio gaf. Hij zou ook Mount Desert Island en de meeste grote rivieren in Maine hebben ontdekt.
Omdat de Fransen geen geschikt gebied konden vinden om zich te vestigen, keerden zij terug naar Acadia om een meer permanent fort te bouwen in Port Royal. De Monts keerde terug naar Frankrijk en Champlain bleef bij de kolonisten in Acadia. In september 1606 maakte hij nog een reis naar het zuiden, tot aan de huidige staat Rhode Island. Tijdens de daaropvolgende winter maakten de Fransen het beste van hun geïsoleerde situatie door de Orde van Goede Vrolijkheid op te richten, die banketten, spelen en amateurvoorstellingen sponsorde. Toen Hendrik IV in 1607 de handelsprivileges van de Monts opzegde, werd de hele kolonie gedwongen naar Frankrijk terug te keren. Voordat hij de Nieuwe Wereld verliet, had Champlain de Atlantische kust van de Baai van Fundy tot Cape Cod nauwkeurig in kaart gebracht.
Sticht Quebec City
Champlain was vastbesloten om naar Nieuw-Frankrijk terug te keren, ditmaal op zijn eigen voorwaarden. In 1608 had hij zich verzekerd van financiële steun voor zijn meest ambitieuze project in de Nieuwe Wereld, het begin van een permanente nederzetting in Quebec City. Aangekomen in juli, bouwde het gezelschap, bestaande uit tweeëndertig kolonisten, een fort en trotseerde hun eerste strenge winter. Slechts negen mensen overleefden om de versterkingen te verwelkomen die in juni van het volgende jaar arriveerden. Die lente zette Champlain zijn verkenningstocht door Canada voort door de St. Lawrence en Richelieu rivieren op te varen naar het meer dat nu zijn naam draagt, Lake Champlain. In 1609 voegde hij zich bij de Huron-stam en hun bondgenoten in een grote veldslag tegen een plunderende (rovende) bende Iroquois op het meer van Champlain nabij het huidige Crown Point, New York. De Fransen en Hurons versloegen de Iroquois, waarmee 150 jaar vijandelijkheden begonnen tussen de Fransen en de Iroquois, een van de machtigste stammenvolken in Noord-Amerika.
Naam luitenant in Nieuw-Frankrijk
In 1612 keerde Champlain terug naar Frankrijk. Op basis van zijn rapport besloot de koning om Québec het centrum te maken voor de Franse bonthandel in Noord-Amerika. Champlain deed verslag van deze bijeenkomst in Voyages of Samuel de Champlain, 1604-1618 (uitgegeven door Scribner, 1907). Hij schreef:
Ik bracht hem gedetailleerd verslag uit van alles wat er was voorgevallen met betrekking tot de winterkwartieren en onze nieuwe ontdekkingsreizen, en mijn hoop voor de toekomst met het oog op de beloften van de wilden die Ochasteguins werden genoemd … . Nadat ik mijn onderhoud met Zijne Majesteit had beëindigd, besloot Sieur de Monts naar Rouen te gaan om zijn metgezellen te ontmoeten. . . . Zij besloten de nederzetting voort te zetten en de verkenning van de grote rivier de St. Lawrence te voltooien, in overeenstemming met de beloften van de Ochasteguins.
Omstreeks de tijd van zijn ontmoeting met de koning trouwde Champlain met Hélène Broullé, de dochter van de secretaris van de koningskamer. In de daaropvolgende jaren reisde hij regelmatig heen en weer tussen Québec en Frankrijk. In Nieuw-Frankrijk zette hij zijn ontdekkingsreizen voort en probeerde hij de kolonie in Quebec te koesteren, maar de vele politieke intriges (geheime complotten) in Frankrijk eisten al zijn diplomatieke vaardigheden en veel van zijn tijd en energie op. Toen bijvoorbeeld de bonthandel stagneerde, moest hij steun zien te verwerven voor de kolonie. Hij kwam als overwinnaar uit deze schermutseling en werd door de nieuwe koning, Lodewijk XIII, tot luitenant in Nieuw-Frankrijk benoemd.
Champlain beschrijft martelingen
In zijn Voyages of Samuel de Champlain, 1604-1618 geeft Champlain een gedetailleerd verslag van de nasleep van de succesvolle strijd die de Hurons en hun bondgenoten in 1609 tegen de Iroquois voerden. Hij beschrijft de marteling van een Irokezengevangene door de Hurons, een gangbare praktijk onder Indianen in de zeventiende eeuw. Terwijl de Hurons de man martelen, somt Champlain de verschillende technieken op die zij gebruiken, waaronder brandmerken, scalperen en verminken. Champlain geeft toe dat het moeilijk was om een ander mens te zien lijden, maar hij beschrijft ook met bewondering de kracht van het slachtoffer dat “zo’n vastberadenheid aan de dag legde dat men soms zou zeggen dat hij nauwelijks pijn leed”. Blijkbaar was het onder krijgers aan beide zijden gebruikelijk zich te verzetten tegen het vertonen van enige reactie op pijn.
Toen Champlain de marteling de rug toekeerde, stonden de Hurons hem toe de gevangene te doden door hem met een musket neer te schieten. Daarna verrichtten zij rituele verminkingen van het dode lichaam, waaronder het afhakken van het hoofd, de benen en de armen. Champlain legt uit dat we na het ritueel “op weg gingen met de rest van de gevangenen, die bleven zingen terwijl ze gingen, met geen betere hoop voor de toekomst dan hij had gehad die zo ellendig was behandeld.” Ondanks zijn gevoelens over het wrede schouwspel besluit Champlain zijn verslag met de opmerking dat toen de Fransen, Iroquois en Hurons hun eigen weg gingen, zij “met luide protesten van wederzijdse vriendschap” uit elkaar gingen.
Toen Champlain in 1613 naar Canada terugkeerde, verkende hij de Ottawa rivier tot het huidige Allumette eiland, waarmee hij de route opende die de komende twee eeuwen de belangrijkste rivierroute naar de Grote Meren zou worden. Tegen die tijd hadden de Fransen gunstige verdragen gesloten met veel inheemse Amerikaanse stammen, en de bonthandel floreerde. In 1615 keerde hij uit Frankrijk terug met de eerste rooms-katholieke missionarissen, die de Indianen tot het christendom kwamen bekeren. Tijdens die zomer zag hij voor het eerst de Grote Meren.
Positie bedreigd door politiek
De Iroquois vormden een reëel gevaar voor de Franse kolonisten. Toen de Fransen, geallieerd met de Hurons en Algonquins, tevergeefs een Irokees bolwerk aanvielen op een plek in het huidige New York, raakte Champlain ernstig gewond. Hij bracht de winter door om te herstellen bij het Huron-volk. Toen hij in 1616 naar Frankrijk terugkeerde, ontdekte hij dat de politieke intriges aan het hof zijn positie opnieuw hadden verzwakt en verloor hij de rang van luitenant in Nieuw-Frankrijk. Om terug te winnen wat hij verloren had, stelde hij een ambitieus plan voor om Quebec te koloniseren, landbouw te bedrijven en de noordwestelijke doorgang te zoeken. Hij kreeg de steun van de koning en verbleef een deel van 1618 in Quebec.
Champlain’s problemen in Frankrijk waren echter nog niet voorbij. Geplaagd door rechtszaken en politieke intriges, deed hij opnieuw een beroep op de koning om zijn macht te behouden. Ditmaal werd Champlain benoemd tot commandant van de kolonie en hij besteedde de volgende jaren aan de versterking van Nieuw-Frankrijk. Zijn gezag werd versterkt toen de machtigste man in de Franse regering, kardinaal de Richelieu, de compagnie van Honderd Geassocieerden oprichtte om Nieuw-Frankrijk te besturen met Champlain aan het hoofd.
Quebec wordt stabiel
In 1629 werd Quebec aangevallen en gedwongen zich over te geven aan een groep Engelse kapers (zeelieden op een privé-schip dat goederen vervoerde). Champlain werd verbannen naar Engeland, waar hij de volgende vier jaar het belang van Nieuw-Frankrijk verdedigde en een verslag van zijn leven schreef. Toen in 1632 een vredesverdrag werd gesloten tussen Engeland en Frankrijk, werd Champlain in zijn oude functie hersteld en keerde hij terug naar Nieuw-Frankrijk. In 1634 stuurde hij Jean Nicolet, een Franse pelsjager en handelaar, naar het westen om de Franse aanspraken uit te breiden in het gebied dat nu Wisconsin is. Uitbreiding naar het westen werd mogelijk door Champlains vriendschappelijke relatie met de Hurons. Hoewel zuidwaartse expansie nog steeds onmogelijk was vanwege de Britten, was Québec een stabiele Franse nederzetting. Ze was zelfs sterker dan de Engelse nederzetting Jamestown, in de huidige staat Virginia (zie het artikel over John Smith). Deze vooruitgang was het resultaat van het succes van Champlain als ontdekkingsreiziger en diplomaat. Champlain, die sinds 1633 aan verschillende gezondheidsproblemen leed, stierf in Quebec op 25 december 1635.
Jean Nicolet sluit vrede met de Winnebago stam
Jean Nicolet was een Fransman die sinds 1618 tussen de Huron, Algonquin en Nipissing stammen leefde, waar hij als pelsjager en handelaar werkzaam was. In 1634 stuurde de Franse ontdekkingsreiziger Samuel de Champlain Nicolet op een diplomatieke missie naar de Winnebago stam, die aan de oevers van Green Bay in de huidige staat Wisconsin leefde. Omdat de Winnebagos vijanden waren van de Algonquins, vreesde men dat zij handel zouden drijven met de Engelsen in plaats van met de Fransen. Omdat men geloofde dat de route naar de Grote Meren ook naar China zou kunnen leiden, droeg Nicolet een geborduurd Chinees gewaad.
Nicolet begon zijn reis in juli 1634 en reisde via de Ottawa rivier, het Nipissing meer en de Franse rivier naar het Huron meer, waar hij door de zeestraat van Michilimackinac naar het Michigan meer ging, en vervolgens naar Green Bay. Hij was de eerste Europeaan die deze route volgde, die uiteindelijk de doorgang werd voor Franse bonthandelaren naar het westen. Een van de grote scènes van de Noord-Amerikaanse ontdekkingsreizen is Nicolet die aan land komt in Green Bay, gekleed in zijn Chinese gewaad. Nicolet, die indruk maakte op de stamleden met zijn uitgebreide kostuum, voltooide zijn missie met succes door een vredesverdrag tussen de Winnebagos en de Fransen te ondertekenen.
Voor verder onderzoek
Armstrong, Joe C. W. Champlain. Toronto: Macmillan of Canada, 1987.
Champlain, Samuel de. Reizen van Samuel de Champlain. W. L. Grant, ed. New York: Barnes and Noble, 1952.
Morison, Samuel Eliot. Samuel de Champlain, Vader van Nieuw Frankrijk. Boston, MA: Little, Brown, 1972.
“Samuel de Champlain’s 1607 Map.” http://lcweb.locgov/exhibits/treasures/trr009.html Beschikbaar op 13 juli 1999.