Een carnivoor is een organisme dat vooral vlees eet, of het vlees van dieren. Soms worden carnivoren roofdieren genoemd. Organismen waarop carnivoren jagen, worden prooien genoemd.
Carnivoren vormen een belangrijk onderdeel van het voedselweb, een beschrijving van welke organismen welke andere organismen in de natuur eten. Organismen in het voedselweb worden gegroepeerd in trofische, of voedings, niveaus. Er zijn drie trofische niveaus. Autotrofen, organismen die hun eigen voedsel produceren, vormen het eerste trofische niveau. Hiertoe behoren planten en algen. Herbivoren, organismen die planten en andere autotrofen eten, vormen het tweede trofische niveau. Carnivoren vormen het derde trofische niveau. Omnivoren, wezens die een grote verscheidenheid aan organismen consumeren, van planten tot dieren tot schimmels, vormen ook het derde trofische niveau.
Autotrofen worden producenten genoemd, omdat zij hun eigen voedsel produceren. Herbivoren, carnivoren en omnivoren zijn consumenten. Herbivoren zijn primaire consumenten. Carnivoren en omnivoren zijn secundaire consumenten.
Veel carnivoren eten herbivoren. Sommige eten omnivoren, en sommige eten andere carnivoren. Carnivoren die andere carnivoren eten, worden tertiaire consumenten genoemd. Orka’s (orka’s) zijn een klassiek voorbeeld van tertiaire consumenten. Orka’s jagen op zeehonden en zeeleeuwen. Zeehonden en zeeleeuwen zijn carnivoren die vis, inktvis en octopussen eten.
Sommige carnivoren, die obligate carnivoren worden genoemd, zijn alleen afhankelijk van vlees om te overleven. Hun lichaam kan planten niet goed verteren. Planten leveren niet genoeg voedingsstoffen voor obligate carnivoren. Alle katten, van kleine huiskatten tot enorme tijgers, zijn obligate carnivoren.
De meeste carnivoren zijn geen obligate carnivoren. Een hypercarnivoor is een organisme dat voor minstens 70 procent van zijn dieet afhankelijk is van dieren. Planten, schimmels en andere voedingsstoffen vormen de rest van hun voedsel. Alle obligate carnivoren, inclusief katten, zijn hypercarnivoren. Zeesterren, die vooral mosselen en oesters eten, zijn ook hypercarnivoren.
Mesocarnivoren zijn voor minstens 50 procent van hun dieet afhankelijk van dierlijk vlees. Vossen zijn mesocarnivoren. Zij eten ook fruit, groenten en schimmels.
Hypocarnivoren zijn voor minder dan 30 procent van hun dieet afhankelijk van dierlijk vlees. De meeste soorten beren zijn hypocarnivoren. Zij eten vlees, vis, bessen, noten, en zelfs de wortels en bollen van planten. Hypocarnivoren zoals beren worden ook wel als omnivoren beschouwd.
Het grootste dier van de planeet is een carnivoor. De blauwe vinvis kan 30 meter lang worden en wel 180 metrische ton (200 ton) wegen. Hij voedt zich door grote slokken water te nemen en er dan kleine garnaalachtige schepsels, krill genaamd, uit te filteren. De blauwe vinvis kan ongeveer 3,6 ton (4 ton) krill per dag eten – dat zijn ongeveer 40 miljoen van deze kleine wezentjes. De grootste carnivoor op het land is de ijsbeer, die zich voornamelijk voedt met zeehonden.
Jagen
Carnivoren hebben biologische aanpassingen die hen helpen bij de jacht. Vleesetende zoogdieren zoals wolven hebben sterke kaken en lange, scherpe tanden waarmee ze hun prooi kunnen grijpen en verscheuren. Planteneters daarentegen hebben meestal grote kiezen waarmee ze bladeren en grassen kunnen fijnmalen.
Leeuwen, poema’s en andere katten hebben scherpe klauwen die ze gebruiken om te jagen. Vogels als haviken en uilen jagen ook met hun klauwen, klauwen genoemd. Veel vleesetende vogels, raptors genoemd, hebben gebogen snavels waarmee ze hun prooi verscheuren.
Veel carnivoren grijpen hun prooi in hun bek. Blauwe reigers waden langzaam door ondiep water en grijpen dan plotseling een vis, krab of ander schepsel uit het water. Padden grijpen muizen in hun bek. Potvissen duiken diep in de oceaan en bijten zich vast aan inktvissen.
Spinnen vangen hun prooi – meestal insecten – door ze in een kleverig web te vangen. Andere carnivoren vallen hun prooi aan met een beet of een angel die giftig gif in het slachtoffer injecteert. Het gif verlamt of doodt de prooi. Slangen zoals koningscobra’s hebben holle giftanden die als naalden werken om gif in te spuiten. Cobra’s jagen meestal op andere slangen. Kwallen hebben stingers op hun tentakels, die vissen verlammen die in de buurt zwemmen.
De meeste carnivoren zijn dieren, maar planten en schimmels kunnen ook carnivoren zijn. De venusvliegenval is een plant die insecten vangt in zijn bladeren. Als een insect tegen de gevoelige haren op het blad stoot, vouwt het blad in tweeën en klapt dicht. Het insect zit binnenin gevangen. Andere vleesetende planten, zoals de zonnedauw, produceren een kleverig materiaal dat insecten vangt.
Schimmels zijn een groep organismen waartoe paddestoelen, schimmels en meeldauw behoren. Sommige schimmels vangen en consumeren kleine organismen. De meeste vleesetende schimmels jagen op microscopische wormen, nematoden genaamd, die ze vangen met verstikkende ringen.
Diëten
Zekere soorten carnivoren hebben specifieke diëten. Sommige, zoals zeeleeuwen, eten voornamelijk vis. Zij worden piscivoren genoemd (piscis is het Latijnse woord voor vis).
Anderen, zoals hagedissen, eten vooral insecten. Zij worden insecteneters genoemd. Veel vleermuizen zijn ook insecteneters. Eén kleine bruine vleermuis kan in een uur wel duizend muggen eten. Sommige insecten zijn zelf insecteneters. Zo zijn er lieveheersbeestjes, libellen en bidsprinkhanen.
Carnivoren waarvan bekend is dat ze mensen aanvallen en opeten, worden menseneters genoemd. Sommige soorten haaien, alligators en beren worden menseneters genoemd. Er is echter geen carnivoor die specifiek op mensen jaagt of hen als voedselbron gebruikt.
Kannibalen zijn carnivoren die het vlees van soortgenoten eten. Veel dieren doen aan kannibalisme. Voor sommige soorten is kannibalisme een manier om concurrenten voor voedsel, partners, of andere bronnen uit te schakelen. Chimpansees en beren, bijvoorbeeld, jagen op de jongen van familieleden en eten deze op, soms van hun eigen kroost. Vrouwtjes van bidsprinkhanen doden en eten de lichamen van hun partners.
Veel carnivoren zijn aaseters, wezens die het vlees van dode dieren, of aas, eten. In tegenstelling tot andere soorten carnivoren, jagen aaseters meestal niet op de dieren die ze eten. Sommigen, zoals gieren, eten dieren die een natuurlijke dood gestorven zijn. Anderen, zoals hyena’s, pikken vlees dat door andere carnivoren is opgejaagd. Veel insecten, zoals vliegen en kevers, zijn aaseters.
Sommige carnivoren, waaronder zeeleeuwen, voeden zich vaak. Andere, zoals koningscobra’s, kunnen maanden tussen maaltijden doorbrengen.
Carnivoren in de voedselketen
Voor een gezond ecosysteem is het belangrijk dat de populaties van autotrofen, herbivoren en carnivoren in evenwicht zijn. Op elk trofisch niveau gaat energie uit voedingsstoffen verloren. Er zijn veel autotrofen nodig om een kleiner aantal herbivoren te ondersteunen. Op zijn beurt kan een enkele carnivoor een leefgebied hebben van tientallen of zelfs honderden kilometers. Een Siberische tijger, bijvoorbeeld, kan een gebied van 1.000 vierkante kilometer patrouilleren.
Op sommige plaatsen heeft het verdwijnen van grote carnivoren geleid tot een overbevolking van herbivoren, waardoor het ecosysteem wordt verstoord. Wolven en poema’s zijn traditionele predatoren van witstaartherten, bijvoorbeeld. Maar jacht en ontwikkeling hebben deze roofdieren uit het noordoosten van de Verenigde Staten verdreven. Zonder natuurlijke roofdieren, is de populatie van witstaartherten omhoog geschoten. In sommige gebieden, zijn er zo veel herten dat ze niet genoeg voedsel kunnen vinden. Ze dwalen vaak af naar steden en buitenwijken op zoek naar voedsel.
Carnivoren zijn afhankelijk van herbivoren en andere dieren om te overleven. Zebra’s en gazellen trokken ooit in grote kuddes over de vlakten van Afrika. Maar deze kuddes zijn geslonken en zijn nu meestal beperkt tot parken en wildreservaten. Naarmate het aantal van deze herbivoren afneemt, nemen ook de carnivoren, zoals de Afrikaanse wilde honden, die op hen jagen, af. Wetenschappers schatten dat er nog slechts 3.000 tot 5.500 Afrikaanse wilde honden in het wild over zijn.