Een songwriter wiens hunkerende, indringende geest wordt geëvenaard door haar krachtige, stijgende stem, Brandi Carlile maakte een plons met haar gelijknamige debuutalbum in 2005, maar toen ze zes Grammy-nominaties kreeg voor haar album By the Way, I Forgive You uit 2018, was de mainstream-preval zo plotseling, het leek bijna alsof het van de ene op de andere dag kwam. Tussen die twee albums had Carlile haar deel van het succes — het spookachtige, kolkende “The Story” leverde haar een gouden certificering op voor het album met dezelfde naam — maar ze werkte gestaag en betrouwbaar, bouwde een cultpubliek en connecties in de industrie op die allemaal hun hoogtepunt bereikten met By the Way, I Forgive You, dat uiteindelijk de helft van de Grammy’s waarvoor het genomineerd was mee naar huis nam. Haar zichtbaarheid verhoogde, Carlile profiteerde van haar sterrendom door zich te verenigen met Amanda Shires, Maren Morris, en Natalie Hemby in de country supergroep de Highwomen, waarvan 2019 debuut hielp onderstrepen Carlile’s sterrendom en artistieke diepgang.
Brandi Carlile werd geboren in het kleine stadje Ravensdale, Washington, een geïsoleerde gemeenschap op 50 mijl van Seattle. Met weinig buren of vrienden in de buurt, groeide ze op met het leren om haar eigen entertainment te maken, waaronder wandeltochten in de nabijgelegen bossen en autodidact zanglessen. Carlile raakte ook verknocht aan de klassieke country muziek waar haar ouders zo dol op waren, met name Patsy Cline, en ze maakte haar podiumdebuut op achtjarige leeftijd nadat ze door haar moeder was meegenomen naar een lokale country radio show. Op 17-jarige leeftijd pakte Carlile de gitaar op, nadat ze een voorliefde voor rock & roll had ontwikkeld door Elton John’s klassieke albums uit de jaren ’70, en begon in de bar scene van Seattle te spelen, waar ze maar een optreden kon krijgen (inclusief een tijdje zingen als backup voor een Elvis Presley tribute act).
Terwijl ze in clubs speelde, ontmoette Carlile een band genaamd the Fighting Machinists, met de tweelingbroers Tim en Phil Hanseroth. Onder de indruk van hun instrumentale vaardigheden en spot-on harmonieën, werd ze meteen een fan van de band, en toen de groep uit elkaar ging, haalde ze de Hanseroth tweeling over om een nieuwe groep te vormen met haar. Hoewel ze begonnen als een agressieve rock & roll band, werden Carlile’s emotioneel krachtige songwriting en akoestisch gitaarwerk al snel de dominante component van hun geluid, en ze begonnen regelmatig te toeren, headliner in kleine zalen en opening shows voor Dave Matthews, Shawn Colvin, en India.Arie.
In 2000 nam Carlile de eerste van een aantal zelf uitgebrachte opnames op die goed verkochten tijdens optredens. Tegen 2005, had ze genoeg buzz om een contract te beveiligen met Columbia Records, die haar titelloze debuut later datzelfde jaar uitbracht. Het album kreeg enthousiaste kritieken, en Carlile werd in 2005 door Rolling Stone uitgeroepen tot een van de “Artists to Watch”. In 2006 begonnen Carlile en haar band te werken aan haar tweede Columbia album, The Story, met T-Bone Burnett als producer. De plaat werd uitgebracht in de lente van 2007 met warme kritieken, en de opname van het titelnummer in verschillende reclamespots (met name een General Motors reclame die werd uitgezonden tijdens de Olympische Spelen in Beijing in 2008) hielp de verkoop te stimuleren. Give Up the Ghost volgde eind 2009 en brak de Top 40, met de productie van een andere studioprofessional van hoog kaliber, Rick Rubin, evenals een duet met jeugdidool Elton John.
Carlile luidde 2010 in met de uitgave van een Valentijnsdag-thema-EP, XOBC. Ze bleef ook toeren, met een goed ontvangen stop op het jaarlijkse Bonnaroo Festival die zomer en een samenwerking met het Seattle Symphony voor twee shows in november. De symfonische concerten werden opgenomen en het jaar daarop uitgebracht als Live at Benaroya Hall. In 2012 keerde Carlile terug met het album Bear Creek, geproduceerd door de Grammy Award-winnende mixer/producer/engineer Trina Shoemaker. Bear Creek, dat zijn titel ontleent aan de opnamestudio in Washington waar het album werd opgenomen, bevatte de leadsingle “That Wasn’t Me.” Carlile keerde terug naar de Bear Creek Studios om haar opvolger, The Firewatcher’s Daughter, te maken. Ze koos voor een los en live gevoel voor het album, het werd opgenomen bijna zonder demo’s van de nummers of overdubs. Het verscheen in de eerste week van maart 2015 en leverde Carlile haar eerste Grammy-nominatie op, voor Best Americana Album.
In 2017 herdacht ze de tiende verjaardag van The Story door een met sterren bezaaid liefdadigheidsalbum samen te stellen voor de nonprofit War Child, Cover Stories: Brandi Carlilebrates 10 Years of the Story. Geïnspireerd door een Adele cover van “Hiding My Heart,” het album bevatte ook Dolly Parton, Pearl Jam, Kris Kristofferson, Jim James, en de Avett Brothers, onder anderen. Carlile keerde terug met haar zesde studioalbum, de Dave Cobb en Shooter Jennings co-productie By the Way I Forgive You, in februari 2018; de LP werd Carlile’s hoogst-harende uiting tot nu toe. In oktober 2018 sloeg ze de handen ineen met de Engelse singer/songwriter Sam Smith voor een weelderige orkestrale versie van album closer “Party of One,” en twee maanden later ontving ze zes Grammy-nominaties, waaronder drie van de grootste categorieën: Album van het Jaar, Record van het Jaar, en Song van het Jaar. Carlile nam drie trofeeën mee naar huis toen By the Way I Forgive You Best Americana Album won, terwijl “The Joke” Best American Roots Song en Best American Roots Performance scoorde.
Begin 2019 was Carlile te horen op het tweede album van countryzangeres Maren Morris, Girl, dat de Top Vijf van de Billboard 200 bereikte. Na een optreden op een Loretta Lynn tribute concert ter ere van de 87e verjaardag van de zangeres die april, maakten Carlile, Morris, Amanda Shires, en Natalie Henby hun festival debuut als Highwomen op het Newport Folk Festival in juli. Het gelijknamige debuutalbum van het kwartet kwam in september 2019 uit op Elektra en bereikte de Amerikaanse Top Tien terwijl het de country chart aanvoerde. Die oktober bracht Carlile het album Blue van Joni Mitchell ten gehore in de Walt Disney Concert Hall in Los Angeles.