Bont, fijne, zachte, harige bedekking of vacht van zoogdieren die door de geschiedenis heen belangrijk is geweest voor de mensheid, voornamelijk voor warmte, maar ook voor decoratieve en andere doeleinden.
De pelzen van pelsdieren worden echte pelzen genoemd wanneer zij uit twee elementen bestaan: een dichte ondervacht, grondhaar genoemd, en langere haren, die zich boven die laag uitstrekken, beschermharen genoemd. De belangrijkste functie van het grondhaar is het handhaven van de lichaamstemperatuur van het dier; die van het dekhaar is het beschermen van de onderliggende pels en huid en het afvoeren van regen of sneeuw. Pels die geen van beide elementen bevat, is geen echte pels, hoewel hij commercieel nog steeds als pels wordt gebruikt. Perzisch lam, bijvoorbeeld, heeft geen dekhaar, terwijl geiten- en ponyharen geen grondhaar hebben.
Bont werd hoofdzakelijk gebruikt om bovenkleding te maken; dit geldt ook voor de moderne bontindustrie. Een verscheidenheid van dieren wordt gefokt of gevangen voor hun pelzen, met inbegrip van de dieren die de luxe pelzen dragen (sabel, chinchilla, hermelijn en nerts) en andere waarvan het bont van mindere waarde is (zoals konijn en eekhoorn). Andere commercieel belangrijke bontsoorten zijn de verschillende soorten vossen en lammeren; bevers, marterachtigen, wasberen, stinkdieren, otterachtigen en zeehonden; alsmede luipaarden, lynxen, ocelotten en wolven.
De dieren werden oorspronkelijk bejaagd of gevangen voor hun voedsel, en hun pelzen werden verwerkt om beschermende kleding te verschaffen. Naarmate de beschaving zich ontwikkelde, werd bont minder een noodzaak en meer een luxe. De fijnere en meer exotische pelzen waren een symbool van rijkdom en status in de oude samenlevingen van China, Griekenland en Rome. Door de eeuwen heen bleef bont een gewaardeerd en commercieel belangrijk handelsartikel. Het vangen en verhandelen van pelzen werd een belangrijke zakelijke activiteit onder de vroege Noord-Amerikaanse kolonisten, en degenen die dit nastreefden waren verantwoordelijk voor een groot deel van de exploratie van het noorden van de Verenigde Staten en Canada.
Er heeft zich een grote en winstgevende internationale markt voor pelzen ontwikkeld; tot de belangrijkste producenten behoren de Verenigde Staten, Canada en de Scandinavische landen. Pelsdieren die op pelsdierfokkerijen (of ranches) worden gefokt en gehouden zijn nerts, vos, marter en chinchilla. Het grootste deel van de jaarlijks geproduceerde pelzen is afkomstig van nertsenfokkerijen. Met behulp van wetenschappelijke fokmethoden, geplande diëten en andere gespecialiseerde procedures hebben exploitanten van nertsenfokkerijen pelzen van de hoogste kwaliteit kunnen produceren. Het gecontroleerd fokken heeft ook geresulteerd in gewenste mutaties.
Dieren die gewoonlijk worden gevangen voor hun bont zijn onder meer wasbeer, bever, stinkdier en muskusrat. Bij de belangrijkste vangstmethode wordt gebruik gemaakt van van aas voorziene en verborgen vallen die gewoonlijk worden geplaatst in het seizoen waarin de vacht van een bepaald dier het volst en het rijkst is – voor de meeste dieren is dat aan het begin van de winter. De vangstmethodes zijn gereglementeerd en de vangstquota worden vastgesteld door de regeringen van vele landen. Op sommige in het water levende zoogdieren, zoals pelsrobben en zadelrobben, wordt ook gejaagd voor hun bont.
De meeste pelzen worden op veilingen verkocht aan handelaren, fabrikanten en hun makelaars. Belangrijke veilingcentra zijn New York City, Montreal, en St. Petersburg.
De eerste stap in de verwerking van ruwe pelzen is het uitslachten. Het bereiden van pelzen omvat verschillende stappen, waarvan het precieze aantal wordt bepaald door de specifieke pels die wordt gekleed. In het algemeen wordt een pels schoongemaakt, zacht gemaakt, gevild (overtollig vlees wordt verwijderd), en uitgerekt. De huid wordt gelooid door middel van een proces dat looien wordt genoemd. Veel pelzen worden vervolgens geverfd, gebleekt of getipt (waarbij alleen de dekharen worden geverfd) met behulp van verschillende synthetische verbindingen die bontbasissen worden genoemd.
Het verwerken van bont tot kledingstukken als jassen, stola’s, omslagdoeken en hoeden wordt bontwerk genoemd. Een groot deel van het proces wordt met de hand gedaan. De pelssnijder stemt de pelzen op kleur en textuur af en snijdt de huiden volgens het patroon van de ontwerper. De huiden worden dan in delen gemaakt die worden bevochtigd en uitgerekt en op een houten spijkerplank volgens een patroon worden gespijkerd. Na het drogen op de plank worden ze aan elkaar genaaid. Het naaien, dat op aangedreven machines geschiedt, vereist grote vaardigheid.
Bontjassen worden volgens een van de volgende twee procédés vervaardigd: de uitlatingstechniek of de huid-op-huid methode. Bij het uitlate-procédé wordt een huid in smalle diagonale stroken gesneden en vervolgens aan elkaar genaaid om een langere en smallere strook te vormen die over de hele lengte van een jas loopt. Het huid-op-huid proces is veel eenvoudiger en bestaat uit het aan elkaar naaien van een volledige huid. Na het naaien wordt de vacht geglazuurd, wat wordt bereikt door de vacht vochtig te maken, de haren in de gewenste richting te schikken, en vervolgens langzaam te drogen om de haren op één lijn te houden.
Sinds het einde van de 20e eeuw hebben talrijke dierenrechtengroeperingen, met name de Mensen voor de Ethische Behandeling van Dieren, een opvallende anti-bontcampagne gevoerd. Sommige tactieken van de activisten, met name het gooien van verf naar bontjassen en het verstoren van modeshows, zijn omstreden gebleken.