Negro History Week (1926)
De voorloper van Black History Month werd in 1926 in de Verenigde Staten in het leven geroepen, toen de historicus Carter G. Woodson en de Association for the Study of Negro Life and History aankondigden dat de tweede week van februari de “Negro History Week” zou worden. Deze week werd gekozen omdat ze samenviel met de geboortedag van Abraham Lincoln op 12 februari en van Frederick Douglass op 14 februari, beide data die zwarte gemeenschappen samen vierden sinds het einde van de 19de eeuw. De Negro History Week was het middelpunt van de vergelijking. De gedachtengang achter de week werd nooit opgetekend, maar geleerden erkennen twee redenen voor het ontstaan ervan: erkenning en belang. Woodson voelde diep aan dat ten minste één week de algemene beweging zou toelaten om iets te worden dat jaarlijks gevierd wordt. Ook realiseerde hij zich, na de tien jaar durende tocht om zijn “Journal of Negro History” succesvol af te ronden, dat het onderwerp het verdiende om weerklank te vinden bij een groter publiek.
Vanaf de beginfase van het evenement werd primair de nadruk gelegd op het aanmoedigen van het gecoördineerd onderwijzen van de geschiedenis van zwarte Amerikanen in de openbare scholen van het land. De eerste Negro History Week kreeg een lauwe respons, maar kreeg wel de medewerking van de ministeries van onderwijs van de staten North Carolina, Delaware en West Virginia, en van de stedelijke schoolbesturen van Baltimore en Washington, D.C.. Ondanks deze verre van universele observatie werd het evenement door Woodson beschouwd als “een van de meest fortuinlijke stappen die de Association ooit heeft ondernomen”, en plannen voor een herhaling van het evenement op een jaarlijkse basis werden in een snel tempo voortgezet.
Toen de Negro History Week van start ging, stelde Woodson dat het onderwijzen van de zwarte geschiedenis essentieel was om de fysieke en intellectuele overleving van het ras binnen de bredere samenleving te verzekeren:
Als een ras geen geschiedenis heeft, heeft het geen waardevolle traditie, wordt het een verwaarloosbare factor in het denken van de wereld, en loopt het gevaar te worden uitgeroeid. De Amerikaanse indiaan heeft geen ononderbroken geschiedenis nagelaten. Hij zag de waarde van traditie niet in; en waar is hij vandaag? De Hebreeuw waardeerde de waarde van traditie zeer, zoals blijkt uit de Bijbel zelf. Ondanks wereldwijde vervolging is hij daarom een grote factor in onze beschaving.
In 1929 kon The Journal of Negro History constateren dat, op slechts twee uitzonderingen na, ambtenaren bij de State Departments of Education van “elke staat met een aanzienlijke negroïde bevolking” het evenement bekend hadden gemaakt bij de leraren van die staat en officiële literatuur hadden verspreid in verband met het evenement”. Kerken speelden ook een belangrijke rol in de verspreiding van literatuur in verband met de Negro History Week tijdens deze eerste periode, waarbij de reguliere en zwarte pers hielpen bij de publiciteitsinspanningen.
Tijdens de jaren 1930 bood de Negro History Week tegenwicht aan de groeiende mythe van de “verloren zaak” van het Zuiden, zoals belichaamd in zowel de roman als de film Gone With The Wind. Die mythe stelde dat slaven goed behandeld waren, dat de Burgeroorlog een oorlog van “noordelijke agressie” was, en dat zwarten beter af waren geweest onder slavernij. “Als je het denken van een man beheerst, hoef je je geen zorgen te maken over zijn daden”, schreef Woodson in zijn boek The Miseducation of the American Negro. “Je hoeft hem niet te vertellen dat hij niet hier mag staan of daarheen mag gaan. Hij zal zijn ‘juiste plaats’ vinden en daar blijven.”
Negro History Week groeide in populariteit gedurende de volgende decennia, met burgemeesters in de hele Verenigde Staten die het als een feestdag onderschreven.
Verenigde Staten: Black History Month (1970)
Black History Month werd voor het eerst voorgesteld door zwarte opvoeders en de Black United Students aan de Kent State University in februari 1969. De eerste viering van Black History Month vond een jaar later plaats op Kent State, van 2 januari tot 28 februari 1970.
Zes jaar later werd Black History Month in het hele land gevierd in onderwijsinstellingen, centra van zwarte cultuur en gemeenschapscentra, zowel groot als klein, toen president Gerald Ford in 1976 Black History Month erkende, tijdens de viering van het tweehonderdjarig bestaan van de Verenigde Staten. Hij drong er bij de Amerikanen op aan om “de gelegenheid aan te grijpen om de te vaak verwaarloosde prestaties van Zwarte Amerikanen op elk gebied van inspanning door onze geschiedenis heen te eren”.
In de zwarte gemeenschap werd Black History Month met enthousiasme ontvangen; het zette aan tot de oprichting van Zwarte geschiedenisclubs, een toename van de belangstelling onder leraren, en belangstelling van progressieve blanken.
Op 21 februari 2016, 106 jaar Washington, D.C., inwoner en schoolvrijwilliger Virginia McLaurin een bezoek aan het Witte Huis in het kader van Black History Month. Op de vraag van de president waarom ze daar was, zei McLaurin: “Een zwarte president. Een zwarte vrouw. En ik ben hier om de zwarte geschiedenis te vieren. Dat is waar ik hier voor ben.”
Verenigd Koninkrijk (1987)
In het Verenigd Koninkrijk werd Black History Month voor het eerst gevierd in oktober 1987 (dat jaar was toevallig ook de 150e verjaardag van de Caribische emancipatie, de honderdste geboortedag van Marcus Garvey en de 25e verjaardag van de Organisatie voor Afrikaanse Eenheid, een instelling die zich inzet voor de vooruitgang van Afrikaanse staten). Black History Month in het Verenigd Koninkrijk werd georganiseerd onder leiding van de Ghanese analiste Akyaaba Addai-Sebo, die als coördinator van speciale projecten voor de Greater London Council (GLC) had gediend en een samenwerking tot stand had gebracht om de maand op gang te brengen. Het werd voor het eerst gevierd in Londen in 1987, als onderdeel van het Afrikaans Jubileumjaar, toen op 1 oktober Dr Maulana Karenga uit de VS werd uitgenodigd voor een evenement in County Hall om de bijdragen van zwarte mensen door de geschiedenis heen te markeren, en Addai-Sebo een plan opstelde om de bijdragen van Afrikaanse, Aziatische en Caribische mensen aan het economische, culturele en politieke leven in het Verenigd Koninkrijk te erkennen, waarbij andere stadsdelen begonnen met het formeel instellen van oktober als Black History Month in het Verenigd Koninkrijk.
Canada (1995)
Na een motie van politicus Jean Augustine, vertegenwoordiger van Etobicoke-Lakeshore in Ontario, heeft het Canadese Lagerhuis in 1995 februari officieel erkend als Black History Month en eer betoond aan zwarte Canadezen. In 2008 diende senator Donald Oliver een voorstel in om de Senaat officieel de maand van de zwarte geschiedenis te laten erkennen, dat unaniem werd goedgekeurd.
Republiek Ierland (2010)
Ierland’s Great Hunger Institute, aan de Quinnipiac University in Connecticut, merkt op: “Zwarte Geschiedenis Maand Ierland werd geïnitieerd in Cork in 2010. Deze locatie lijkt bijzonder geschikt omdat de stad in de 19e eeuw een vooraanstaand centrum van abolitie was, en de mannelijke en vrouwelijke anti-slavernijverenigingen een aantal zwarte abolitionisten verwelkomden om er lezingen te geven, waaronder Charles Lenox Remond en Frederick Douglass.”