Bitcoin heeft in 2020 een opmerkelijke stijging laten zien, ondanks veel zaken die beleggers normaal gesproken op hun hoede zouden maken, zoals de spanningen tussen de VS en China, Brexit en, natuurlijk, een internationale pandemie. Vanaf een dieptepunt van het jaar op de dagelijkse grafieken van US$ 4.748 (£ 3.490) in het midden van maart, toen de angst voor een pandemie toesloeg, steeg bitcoin tot net onder US$ 30.000 aan het einde van het jaar.
Sindsdien is het geklommen naar all-time highs boven US$38.000, waarbij het dag na dag de krantenkoppen haalde en tegelijkertijd de prijzen van andere cryptocurrencies opdreef. Dus wat heeft deze enorme prijsstijging aangedreven en is het anders dan de zeepbel van 2017?
Bitcoin/US$ prijs 2016-21
Een van de redenen voor de enorme prijsstijging is dat er een grote instroom is geweest van beleggers van grootschalige instellingen zoals pensioenregelingen, universitaire endowment-fondsen en beleggingsfondsen. Dit was niet het geval tijdens de laatste bullmarkt in 2017, waarin de bitcoinprijs ongeveer 20-voudig steeg tot bijna US$20.000, om een jaar later weer terug te glijden naar de lage US$3.000’s.
In 2017 werd het cryptocurrency-ecosysteem gedomineerd door individuele retailbeleggers, van wie velen werden aangetrokken door de schaarste van bitcoin en het feit dat het buiten het wereldwijde financiële systeem stond. De bull-markt van 2017 had alle tekenen van een klassieke financiële zeepbel en beleggers die kochten in “fear of missing out” (FOMO).
De beweging mainstream
Deze keer hebben grote namen zoals miljardair investeerder Paul Tudor Jones en verzekeringsgigant MassMutual zwaar geïnvesteerd, terwijl zelfs voormalige naysayers zoals JP Morgan nu zeggen dat bitcoin een mooie toekomst zou kunnen hebben. Dit alles helpt om het vertrouwen in de cryptocurrency te vergroten en geeft aan dat het meer mainstream aan het worden is.
Bitcoin is ook gesteund door een paar grote consumentgerichte betalingsnamen. PayPal stelt klanten nu in staat om bitcoin rechtstreeks vanaf hun PayPal-rekening te kopen, te houden en te verkopen. Rivaliserend digitaal betaalbedrijf Square meldde in november dat meer van zijn Cash App-gebruikers de digitale valuta kopen, en gemiddeld meer kopen dan voorheen. Het aantal verkopers dat bitcoin accepteert als een vorm van betaling groeit snel.
Misschien wel het belangrijkste is dat Visa warmloopt voor bitcoin. In oktober kondigde het een handvol bitcoin-gerelateerde credit- en debetkaarten aan met de toonaangevende crypto-uitwisseling Coinbase. Met steeds meer manieren om bitcoin te gebruiken, zou dat moeten betekenen dat meer mensen het zullen willen houden.
Bitcoin is ook veel volwassener geworden sinds de dagen dat het voornamelijk werd gebruikt als een methode om drugs te kopen op het donkere web op Silk Road. Bitcoin digitale portemonnees, sleutels en uitwisselingen zijn gemakkelijker toegankelijk en er is veel meer betrouwbare informatie dan voorheen.
De introductie van financiële producten zoals bitcoinfutures en -opties, evenals blockchain-gerelateerde fondsen, heeft beleggers die anders bang zouden zijn geweest voor volatiliteit, in staat gesteld om mee te doen. Bitcoin-futures betekenen dat beleggers kunnen speculeren op dalende prijzen door “short te gaan” op de cryptocurrency. Nobelprijswinnaar Robert Shiller heeft gesuggereerd dat de zeepbel van 2017 te maken zou kunnen hebben met het feit dat er op dat moment geen bitcoin-futures waren.
De inflatiehedge
Naast al dit mainstream-enthousiasme heeft het bloedbad dat COVID-19 heeft gebracht, geleid tot enorme stimuleringspakketten van regeringen over de hele wereld en veel centrale banken drukken meer geld. Dit kan de inflatie opdrijven, wat op zijn beurt de koopkracht van de mensen verlaagt. De Amerikaanse Federal Reserve heeft vorig jaar aangegeven dat zij iets toleranter zou zijn ten aanzien van stijgende prijzen toen zij haar inflatiedoelstelling van 2% versoepelde.
In het licht van deze dreiging worden beleggingen zoals bitcoin beschouwd als een opslagplaats van waarde. Het maximumaantal bitcoins dat ooit zal bestaan, is vastgesteld op 21 miljoen (tenzij het protocol verandert), en er zijn er al zo’n 18,5 miljoen in omloop.
De aanvoer van nieuwe munten neemt ook af omdat de beloning die bitcoin miners ontvangen voor het verifiëren van transacties op de blockchain ongeveer elke vier jaar halveert – deze daalde afgelopen mei van BTC12,5 naar BTC6,25. Deze schaarste is vergelijkbaar met die van edele metalen.
Zelfs centrale banken omarmen cryptocurrencies. Rusland, China, Canada, de EU en vele andere landen werken al aan digitale valuta’s voor hun landen of publiceren witboeken over hun plannen om dit te doen. Dit is een duidelijk teken dat de gevestigde machten in de oude financiële wereld cryptocurrencies als de toekomst zien. Ondertussen heeft de Amerikaanse federale toezichthouder aangekondigd dat retailbanken betalingen kunnen uitvoeren met stablecoins, dat zijn cryptocurrencies gekoppeld aan traditionele valuta’s.
Waar nu
Het lijkt er dus op dat de recente koersstijging van bitcoin meer inhoud kan hebben dan in 2017. Maar niet iedereen is het daarmee eens. Hoofdeconoom en strateeg bij Rosenberg Research and Associates, David Rosenberg, gelooft dat bitcoin zich in een zeepbel bevindt en dat beleggers niet begrijpen hoe het werkt.
Rosenberg is goed geplaatst om commentaar te leveren op bubbels, aangezien hij bekend is van het identificeren van de Amerikaanse huizenmarktzeepbel die leidde tot de wereldwijde financiële crisis van 2008-09. Hij gelooft dat beleggers niet begrijpen hoe bitcoin werkt en dat het zich in een klassieke, volg-de-kudde-bubbel bevindt (hoewel hij inmiddels heeft toegegeven dat hij zelf geen expert is op het gebied van de cryptocurrency). Ondertussen is de grote volatiliteit in de prijs nog steeds een groot probleem, dat sommige institutionele beleggers nog steeds zorgen zal baren.
Dus wat te geloven? Er zijn tal van zeer bullish voorspellingen voor de bitcoinprijs in 2021. Tyler en Cameron Winklevoss, de oprichters van de toonaangevende crypto-uitwisseling Gemini, geloven dat bitcoin uiteindelijk US$ 500.000 per munt zal raken, terwijl een analist van Citigroup een prijs van US$ 318.000 suggereert tegen december 2021.
Vanzelfsprekend hebben deze partijen “skin in the game” en zijn deze getallen misschien te optimistisch. Echter, in maart 2020 leek het vooruitzicht dat bitcoin US$30.000 zou bereiken onmogelijk. Waar de prijs vanaf hier ook heen gaat, het wel en wee van de toonaangevende cryptocurrency zal duidelijk een van ’s werelds grootste financiële verhalen worden in het komende jaar.