Alabama heeft niet langer een locatie voor live windhondenrennen.
De Birmingham Race Course stopt met de sport en zal vertrouwen op simulcasting wanneer het uiteindelijk weer opengaat.
Kip Keefer, uitvoerend directeur van de Birmingham Racing Commission, zei dat de beslissing vrijdag werd genomen door Lewis Benefield, COO van de Race Course. De laatste jaren zijn de inkomsten van de windhondenrennen “beschamend laag”, zei Keefer, met het grootste deel van de inkomsten van de renbaan afkomstig van simulcasting naar andere circuits.
“Het was vooral een financiële beslissing,” zei Keefer. “De inkomsten zijn achtergebleven. Het is geen product dat zichzelf ondersteunde.”
De Race Course sloot live racen in maart als onderdeel van de coronavirus pandemie maatregelen die grote delen van de commerciële activiteit tot stilstand hebben gebracht. Maar Keefer zei dat het management van de renbaan van mening is dat, hoewel de renbaan niet in een financiële positie verkeert om op korte termijn door te gaan, het uiteindelijk live hondenrennen wil terugbrengen – en zelfs paardenrennen.
“Waar ze het over hebben is geen permanente stopzetting van het racen,” zei hij. “Het zal een aanzienlijke taak zijn om alles weer op gang te krijgen, maar ze hopen dat te kunnen doen.”
Hondenrennen is de laatste jaren als sport nationaal in populariteit gedaald. Terwijl het blijft legaal in 10 staten, het vindt nu live plaats in slechts vijf. West Virginia heeft twee hondenrenbanen, Iowa en Texas hebben er elk één. Florida heeft actieve tracks, maar een grondwetswijziging is ingesteld om geleidelijk uit commerciële windhond racen tegen 2021. De Arkansas Greyhound Kennel Association wil het racen uitfaseren tegen 2023.
Animal Wellness Action, een dierenrechtenorganisatie, juichte het besluit toe. De uitvoerend directeur van de groep, Marty Irby, een inwoner van Alabam, zei dat hij “opgetogen was dat deze archaïsche en onrechtvaardige onderneming in mijn thuisstaat voorgoed de eindstreep heeft gehaald.”De meeste tracks maken geen geld, maar gokbelangen die de tracks bezitten worden door de staten verplicht om de operaties te subsidiëren en te eisen dat de tracks honden laten lopen, zelfs als het een geldverliezer is,” zei Irby.
Op korte termijn zal de Birmingham Race Course zorgen voor de dispositie van ongeveer 400 tot 450 windhonden. Ongeveer 150 honden hebben de kennels van de renbaan al verlaten voor andere circuits. De Birmingham Race Course heeft een adoptieprogramma met connecties in het hele land, zei Keefer. De operatie plaatste ongeveer 450 honden in nieuwe huizen vorig jaar; nu, het heeft datzelfde doel in een korte periode van tijd. Veel honden worden geplaatst bij herstellingsoorden, dienstverlenende organisaties, en andere bestemmingen.
“Het is een beetje een ontmoedigende taak, maar ze hebben het personeel en de middelen om het te doen,” zei hij. “Er is veel vraag in Canada en New England.”
Birmingham Race Course lijkt te heropenen in mei als coronavirus richtlijnen opheffen met het einde van Alabama’s Stay at Home order 30 april.
De baan opende in maart 1987 als de Birmingham Turf Club, een 85 miljoen dollar faciliteit op 7.000 hectare voor volbloed paardenrennen. De stad en de regio hadden hoge verwachtingen van de Turf Club, met uiteindelijk ontwerpen voor een entertainment complex. Maar de grote aantallen bezoekers die de geldschieters voor ogen hadden, bleven uit en binnen een jaar vroegen de exploitanten het faillissement aan. De baan werd uiteindelijk gekocht door Milton McGregor in 1992, en zijn familie heeft de exploitatie voortgezet na zijn dood in 2018.
In 1992 stond een referendum greyhound races toe op de baan. Paardenraces eindigden op de locatie in juni 1995.
Vorig jaar begon de baan machines aan te bieden waarmee gebruikers weddenschappen kunnen plaatsen op paardenraces die al hebben plaatsgevonden. Meer dan 300 historische wedmachines werden in oktober toegevoegd.
Keefer zei dat het einde van live racen, tijdelijk of permanent, een trieste tijd is.
“Het is triest om te denken dat in oktober 1992, toen we de allereerste greyhound race daar hielden, er 14.000 mensen aanwezig waren,” zei hij. “Ik vind het niet leuk voor de trouwe fans. Tot het einde toe, net voor de sluiting, kon je de racevloer oplopen in het clubhuis en dezelfde paar honderd die-hards zien. Ze zouden geen race voor de wereld hebben gemist.”