De binnenlandse handel in levende dieren en de producten die daarvan worden gemaakt, bedreigt vele soorten met uitsterven. Volgens een klassiek patroon worden wilde dieren (en planten) gevangen of aan hun natuurlijke omgeving onttrokken totdat ze zeldzaam worden. Deze zeldzaamheid verhoogt hun waarde, en in veel gevallen, zoals exotische kooivogels, levende reptielen en amfibieën, geldt dat hoe zeldzamer ze worden, hoe meer ze worden gezocht, waardoor hun waarde toeneemt.
Veel van deze handel is voor luxeprodukten of om verzamelaars te bevoorraden die zeldzame vogels, kikkers, hagedissen, schildpadden of slangen willen bezitten, zonder zich te bekommeren om het effect op wilde populaties. Voor andere soorten, zoals slangen en hagedissen die worden gedood voor hun huiden om er exotische lederwaren van te maken, wordt één soort geëxploiteerd tot ze commercieel uitsterft, en vervolgens worden niet-bedreigde soorten geëxploiteerd tot ook deze bedreigd worden.
De handel in inheemse wilde dieren in de VS wordt bedreven ten behoeve van de handel in exotische huisdieren, om laboratoria en scholen te voorzien van kikkers en andere dieren voor onderzoek, voor bont, en voor voedsel en traditionele geneeskunde.
De handel in huisdieren
Weinig klanten in dierenwinkels – die papegaaien, reptielen, spinnen en salamanders zien – realiseren zich dat deze dieren de overlevenden zijn van een handel die vele miljoenen dieren per jaar doodt. Veel in het wild gevangen vogels, vooral grote papegaaien, wennen niet aan gevangenschap en sterven aan allerlei ziektes, van salmonella in quarantainestations tot dodelijke slopende ziekten. Omgekeerd kunnen gevangen dieren te lang leven voor hun nieuwe opgesloten status. Veel dieren, zoals ara’s, kaketoes en sommige reptielen – als zij de eerste schok van de vangst en de opsluiting overleven – kunnen een hoge leeftijd bereiken en kunnen gemakkelijk langer leven dan hun verzorgers.
Het houden van slangen en reptielen als gezelschapsdier is een groeiende trend in de VS en elders, waarbij duizenden van deze dieren uit het wild worden gehaald. Vooral de moeilijk te controleren illegale handel brengt vele soorten in gevaar. Slangen en andere reptielen kunnen illegaal worden gevangen in staten die hen beschermen, en vervolgens worden vervoerd naar andere staten die de verkoop van reptielen toestaan. Van gestroopte zeldzame reptielen kan ook ten onrechte worden beweerd dat zij in gevangenschap zijn gefokt om vervolging op grond van de Lacey Act – een federale wet ter bestrijding van de illegale handel in wilde planten en dieren – te voorkomen. Veel van deze illegale reptielen worden verkocht via het internet, waar zich een enorme markt voor reptielenhuisdieren heeft ontwikkeld.
Op vergelijkbare wijze is er een alarmerende toename van het bezit van grote exotische huisdieren – tijgers, primaten en andere grote niet-inheemse zoogdieren; er zijn meer tijgers in gevangenschap in particuliere faciliteiten in de VS dan in het wild. Het gemak waarmee consumenten exotische dieren kunnen kopen, varieert van staat tot staat; sommige staten oefenen geen enkele controle uit. Hoewel de invoer van primaten voor de huisdierenhandel in de VS in 1975 werd verboden, is de handel binnen staten nog steeds legaal en wordt er nog steeds geadverteerd voor apen als huisdier – waarvan er vele illegaal de VS worden binnengebracht door reizigers naar tropische landen.
Dieren die in dit land zijn ingevoerd, kunnen een ravage aanrichten aan inheemse populaties wanneer zij ontsnappen of worden vrijgelaten. Controlemaatregelen zijn vaak onmenselijk, moeilijk of vanuit praktisch oogpunt onmogelijk. De populatie van de Birmese python in de Florida everglades wordt nu beschouwd als op een niveau waar ze niet kunnen worden uitgeroeid, wat betekent dat dit fragiele ecosysteem voor altijd is veranderd als gevolg van de acties van een paar onoplettende eigenaren van gezelschapsdieren.
Verliezen op de markt: Trading Bears and Bullfrogs
De binnenlandse en wereldwijde handel in berenonderdelen zet zwarte beren in de VS steeds meer onder druk. Overal in het land zijn berenkarkassen gevonden met de galblaas eruit gerukt, de poten eraf gesneden en de rest van de geslachte beer achtergelaten om weg te rotten. Er bestaat een ondergrondse, illegale zwarte markt waar beren in de ene staat worden gestroopt en de galblazen en poten (en soms de klauwen en tanden) in de buurt worden verkocht, naar een andere staat worden gesmokkeld en daar op frauduleuze wijze worden verkocht als onderdelen van een legaal gedode beer, of heimelijk het land uit worden geëxporteerd om internationaal te worden verkocht. Een ingewikkeld wereldwijd web ondersteunt de handel in berenonderdelen: Amerikaanse berenonderdelen worden in het binnenland geconsumeerd en overzee geëxporteerd; Europese, Aziatische en andere beren worden in het wild gedood en internationaal verkocht; en gekweekte gal van Chinese berenboerderijen wordt uit China naar de VS en elders gesmokkeld voor illegale verkoop.
Het verwijderen van kikkers uit het wild kan kikkerpopulaties en hun ecosystemen verwoesten. Brulkikkers en andere kikkers worden uit het wild verzameld en verkocht aan scholen en andere instellingen voor onderzoek. Duizenden worden er elk jaar gevangen, zonder dat er een poging wordt gedaan om de gevolgen te controleren of te verzachten. Nog eens honderdduizenden worden uit het wild gehaald om aan de vraag naar kikkerbilletjes te voldoen, wederom zonder rekening te houden met de effecten die deze verwijderingen op ecosystemen hebben. Wanneer er handel in het spel is, is er ook het bijkomende gevaar van verspreiding van ziekten wanneer uitheemse kikkers worden vrijgelaten of ontsnappen. Amfibieën over de hele wereld maken reeds een van de grootste uitstervingen mee in de geschiedenis, ten gevolge van de verwoestende effecten van de amfibiechytrideschimmel (Batrachochytrium dendribatidis). Het is een van de belangrijkste redenen waarom meer dan een derde van de bijna 6.000 bekende amfibiesoorten wereldwijd met uitsterven wordt bedreigd.